С появлением первых серийных ракет ПВО появилась необходимость в создании беспилотных самолётов-мишеней для отработки действий боевых расчётов во время учебных стрельб. Так для этих целей сначала стали использовать переоборудованные под радиоуправление самолёты МиГ-15, Миг-17, Ту-4 и Ил-28, но такие мишени оказались слишком дорогими.
Тогда в 1950 г. по поручению главкома ВВС маршала К. А. Вершинина в Конструкторском Бюро им. С. А. Лавочкина под руководством И. А. Меркулова началась разработка нового компактного и дешёвого беспилотного самолёта-мишени с прямоточным воздушно-реактивным двигателем, получившего шифр "Изделие-201".
В период с 1953 по 1954 гг. на полигоне 6-го ГосНИИ ВВС прошли лётные испытания, а в качестве носителя использовался самолёт Ту-4, после чего новый беспилотник был принят на вооружение с названием Ла-17 и с 1956 г. на заводах №21 и №47 начался его серийный выпуск. В качестве носителей в г. Казань было переоборудовано шесть бомбардировщиков Ту-4К.
В Ла-17 применялся четырёхметровый двигатель РД-900, обеспечивавший полёт на скорости около 900 км/ч на расстояния до 120 км и высотах более 8 км.
Но из за неудобства обслуживания и требующегося носителя для запуска самолётов-мишеней к концу 1950-х гг. началась разработка новой более модифицированной версии Ла-17 и в 1958 г. на базе Ла-17 была создана модифицированная версия многоразового беспилотного самолёта-разведчика Ла-17БР наземного старта, который осуществлялся благодаря установке турбо-реактивного двигателя.