22 января 1991 года Президент СССР Михаил Горбачёв подписал Указ об изъятии из обращения и обмене 50- и 100-рублёвых купюр образца 1961 года. О подписании Указа было сообщено по телевидению в 21 час по Московскому времени того же дня, когда практически все финансовые учреждения и магазины уже были закрыты. Наиболее находчивые люди в ближайшие часы после этого смогли разменять имевшиеся у них 50- и 100-рублёвые купюры в кассах метро, железнодорожных вокзалов и у таксистов (многие кассиры и таксисты, занятые работой, ещё не знали об оглашении Указа). Некоторым удалось отправить крупные денежные переводы в отделениях почты при вокзалах, работавших до 24 часов. Очень изворотливые покупали за 50- и 100-рублёвые купюры в кассах железнодорожных вокзалов и аэропортов билеты на дальние расстояния на несколько дней вперёд, а потом после окончания обмена сдавали эти билеты и получали деньги. Реформой предусматривалось, что 50- и 100-рублёвые купюры образца 1961 года подлежат обмену на более мелкие купюры образца того же 1961 года, а также купюры 50 и 100 рублей образца 1991 года.
Обмен изымаемых купюр сопровождался существенными ограничениями:
Сжатые сроки обмена — три дня с 23 по 25 января (со среды по пятницу).
Не более 1000 рублей на человека — возможность обмена остальных купюр рассматривалась в специальных комиссиях до конца марта 1991 года.
Одновременно была ограничена сумма наличных денег, доступных для снятия в Сберегательном банке СССР — не более 500 рублей в месяц на одного вкладчика. Поскольку граждане могли иметь вклады в нескольких сберкассах, в том числе в разных городах, то на последних страницах общегражданского паспорта сотрудниками сберкасс делались отметки о снятых со вкладов суммах.
Добавлено в 19:33 Планы правительства реализовались лишь частично: конфискационная процедура позволила изъять из обращения 14 миллиардов наличных рублей. Эффект неожиданности реформы должен был помочь в борьбе со спекуляцией, нетрудовыми доходами, фальшивомонетничеством, контрабандой и коррупцией, но на практике главным последствием реформы стала утрата доверия населения к действиям правительства.
Непопулярные «шоковые» реформы, проводимые в СССР под руководством Павлова, продолжились. Со 2 апреля, так же неожиданно, в СССР были установлены новые цены, которые были примерно в 3 раза выше предыдущих.
Добавлено в 19:33 Первыми денежными знаками образца 1991 года были новые купюры 50 и 100 рублей, которые пришли на смену изъятым из оборота старым купюрам 50 и 100 рублей образца 1961 года. После этого в СССР в денежном обращении имелись купюры образца 1961 года достоинством от 1 до 25 рублей включительно, металлические монеты, а также новые купюры 50 и 100 рублей образца 1991 года.
Позже были введены новые купюры образца 1991 года достоинством 1, 3, 5 и 10 рублей, отличавшиеся от старых оттенком (незначительно), отсутствием надписей номинала на языках союзных республик и др. Также были введены купюры номиналов, не существовавших в СССР с 20-х годов XX века: 200, 500 и 1000 рублей. Старые купюры 1, 3, 5, 10 и 25 рублей образца 1961 года и все имевшие хождение советские монеты продолжили обращение наравне с новыми, образца 1991 года. Новая купюра номиналом 25 рублей не выпускалась.
Также Госбанком СССР были выпущены новые монеты образца 1991 года отличающихся от прежних размеров, номиналом 10 копеек (железо, покрытое латунью), 50 копеек, 1 рубль, 5 рублей (никелевый сплав), 10 рублей (биметалл).