Широко распространен в умеренных и холодных широтах Евразии и Сев. Америки. Ростовская обл. целиком входит в ареал горностая. Здесь этого зверька регистрировали в Ремонтненском, Заветинском, Зимовниковском, Цимлянском р-нах , в устье Дона.
Населяет широкий спектр биотопов, однако, предпочитает околоводные стации. Самостоятельно нор не роет, поселяясь в подземных ходах грызунов. Активен преимущественно в сумерках и ночью. Площадь индивидуального участка от 10 до 200 га. Хорошо плавает, в редких случаях залезает на деревья. Характерны значительные колебания численности, которые могут изменяться в 30–50, в отдельных случаях до 190 раз. Основную роль в питании играют мышевидные грызуны, особенно водяная полевка. Сроки гона растянуты на весь теплый период. В помете 2–18, чаще 6–8 детенышей