Он замолчал и снова испытующе оглядел узников.
— Также хочу заранее предупредить, что пытаться бежать отсюда бесполезно — в степи вам от нас не скрыться, а в лесу полно диких зверей и Лесных Духов, беспощадных к людям. Если хотите уехать отсюда живыми, не отдаляйтесь от наших воинов — они обеспечат вам защиту.
Благополучно пропустив мимо ушей его слова, Валендир, однако, виду не подал. Речь Шивака не умерила его желания поскорее покинуть рабовладельцев. Поэтому, как только предводитель и большинство степняков разошлись по своим делам, он принялся активно разминать затёкшее за время пути тело, ведь завтра ему понадобится вся его ловкость и прыть.
Несмотря на близость опасного и таинственного Белегтаура, ночь прошла спокойно. А уже ранним утром, наскоро позавтракав и оставив в лагере лишь нескольких сторожей, кочевники пересадили невольников в длинные телеги и повезли к лесу. Причём повезли не напрямую — на север, а постепенно отклоняясь к востоку. Таким образом они преодолели ещё с полмили, после чего Шивак наконец соизволил остановить отряд и приказал всем спешиться.
Когда народ спрыгнул на землю, степняки взяли рабов в плотное кольцо и, отправив вперёд трёх копейщиков, двинулись следом. Помимо необходимых для работы инструментов, пленники несли с собой два бочонка с водой и дневной запас пищи. В дополнение к этому Валендир тащил небольшое ведро из жёсткой кожи и объёмистый черпак на длинной ручке. К счастью, лес у окраины оказался смешанным и довольно просторным, посему идти по нему даже в кандалах и с грузом не составило особого труда. Правда, и идти далеко не пришлось. Через несколько минут, углубившись на полторы сотни ярдов в чащу, Шивак остановился и обвёл окружающие заросли широким жестом.
— Мы на месте! Деревья рубить только те, что помечены. Оцепить лесосеку! — последнюю фразу он адресовал своим воинам, которые незамедлительно разбежались выполнять приказание.
Покрутив головой, Валендир увидел, что на некоторых стволах и вправду красовались большие жёлтые кресты, намалёванные охрой. Причём, как он отметил, это были в основном молодые сосны и дубы — высокие, стройные, крепкие.
Здесь степняки освободили руки лесорубов от цепей, однако ноги расковывать не стали. Валендир же и вовсе остался сидеть с кандалами на всех конечностях. Точнее, сидеть ему довелось совсем мало, потому что уже вскоре после начала работ, когда в лесу то там, то сям застучали топоры, ему пришлось изрядно побегать с полным ведром. Нетрудно догадаться, что уже через час такой работы он едва не падал от усталости — сказывались недели вынужденного безделья в тюремных кибитках.
Необученные подобному роду занятий несчастные узники поначалу довольно долго возились с каждым деревом, но затем постепенно освоились, и дело пошло быстрее. При этом половина из них занималась непосредственно рубкой, а оставшаяся часть с помощью крючьев и верёвок оттаскивала сваленные стволы к оставленным на опушке телегам. Само собой, шум от всего этого стоял такой, что его было слышно далеко вокруг. Но, похоже, лесорубам нынче везло — никакие Лесные Духи за весь день так ни разу и не побеспокоили их.
А на закате солнца Шивак показал на пять высоченных берёз толщиной в два обхвата каждая и сказал:
— На сегодня почти закончили. Остались только эти красавицы. Давайте, поторопитесь — стемнеет скоро.
Срубив за день уже немало деревьев, дровосеки с непривычки тоже едва держались на ногах от изнеможения, однако возражать не осмелились. Да только срубить эти берёзы им не удалось — едва они нанесли первые удары топорами, как в глубине леса послышался странный и одновременно страшный трубный звук. Он напоминал гудение рога, но чудилось в нём что-то неправильное, точнее — необычное, словно и не рог это был вовсе, а чей-то крик…
Услышав его, все замерли, а кочевники вдобавок испуганно завертели головами по сторонам.
— Лесные Духи! — сквозь зубы выдохнул Шивак. — Похоже, нас обнаружили! Живо собираем всё и уходим отсю…
Договорить он не успел, ибо непонятный клич внезапно повторился, но уже гораздо ближе и несколько восточнее.
— Быстрее! — уже не скрывая своего страха, поторопил впавших в ступор людей Шивак. — Или решили все подохнуть здесь?
Суетливо собрав инструменты, рабы подхватили было бочки с остатками воды, но предводитель кочевников замахал на них руками.
— Что вы делаете, дураки! Бросайте это, и валим из леса!
Ещё не представляя себе, что им на самом деле угрожает, пленники оставили бочки на земле и, подталкиваемые степняками, устремились с максимальной скоростью в сторону равнины. Только далеко уйти они не успели — сзади вдруг оглушительно затрещали сучья, и почти сразу вслед за этим раздались истошные людские вопли. Валендир оглянулся на бегу и успел заметить вылетевшие из чащи истерзанные человеческие тела. С первого взгляда он определил в них воинов тылового охранения и ужаснулся: у одного напрочь отсутствовала голова, у другого оказались оторваны ноги, а третий и вовсе был разорван почти напополам…
Увиденного вполне хватило, чтобы понять правдивость всех былых предупреждений степняков. И хотя самих Духов юноша пока что не разглядел в чащобе, зато понял, что нужно бежать отсюда со всех ног. Вот только как это сделать с кандалами на руках и ногах?
К слову, удрать им так и не удалось. Не успели люди пробежать и нескольких ярдов, как вокруг внезапно потемнело от нахлынувшего из глубины леса странного тумана. Он мгновенно заполнил собой пространство, изрядно скрадывая видимость и приглушая все звуки. Одновременно с этим в лесу как-то сразу стало душно, а члены тела у беглецов наполнила какая-то непонятная вялость. Во всяком случае, дышать теперь все могли с большим трудом и потому очень быстро выдохлись, невольно перейдя с бега на шаг.
А вот последнего, как выяснилось, не стоило делать ни при каких обстоятельствах. Ибо почти в ту же секунду Валендир засёк боковым зрением какую-то мелькнувшую тень между деревьями слева. Не успел он повернуться, чтобы присмотреться получше, как оттуда выскочило нечто тёмное и массивное и со страшной силой врубилось в бредущих дровосеков.
К счастью, Валендиру повезло, и он находился чуть дальше от места столкновения, а потому смог разглядеть нападавшего. Каково же было его изумление, когда он увидел, что отряд атаковало… дерево, вернее — дряхлый дуб! По крайней мере так ему сначала показалось. Но затем он различил у этого дерева некое подобие ног, состоявших из переплетения толстых корней, и рук, в качестве которых выступали ветви. А ещё у этого дуба отчётливо различались на стволе огромные глаза, зловеще светившиеся зелёным огнём, и гневно искажённая пасть-дупло…
Пока Валендир и прочие рабы с открытым ртом созерцали это чудище, оно сбило с ног четырёх степняков и в мгновение ока растоптало их. А заодно ухитрилось дать мощного пинка ещё одному воину, отчего тот подлетел едва ли не к вершинам окружающих обычных деревьев и с душераздирающим воплем скрылся где-то в чаще.
Но остальные кочевники не растерялись и немедленно отхлынули прочь на безопасное расстояние. Образовав вокруг Лесного Духа приличное для манёвра пространство, они стали дружно закидывать его дротиками и стрелами. Да только всё напрасно — никакого вреда монстру это не причиняло.
Более того, увлечённые схваткой лесорубы не заметили, как с запада подкрался ещё один Лесной Дух, внешне похожий на старый вяз. Он молча врезался в гущу людей сзади и принялся безжалостно бить их и топтать. Отчаянные крики наполнили просеку. Рабы и кочевники заметались в поисках спасения, но ходячие деревья быстро настигали их и молниеносно расправлялись. К тому же из леса на помощь первым двум подоспели ещё три шустрых дубочка. И началась бойня, потому что лесные существа не стали разбираться, кто здесь охочий до древесины кочевник, а кто подневольный раб. Конечно, люди пытались защищаться от взбешённых Духов, но их инструменты и оружие лишь ещё больше разъяряли чудовищ.
Зато Валендиру в создавшейся суматохе продолжало везти — кто-то из кочевников случайно налетел на него, и юный авантюрист кубарем покатился по земле. Благодаря этому он оказался несколько в стороне от разыгравшейся битвы, чем сразу и воспользовался, чтобы незаметно отползти под прикрытие какого-то пышного куста.
«Дождусь здесь конца побоища, а потом поищу у убитых конвоиров ключи от кандалов», — решил он.
Но в ту же секунду чьи-то сильные руки схватили его с обоих боков разом и грубо ткнули лицом в землю.
— Сбежать хотел, гадёныш! — услышал он над ухом свистящий злобный шёпот и узнал голос Шивака. — Либон нам всё про тебя рассказал!
Не имея возможности дышать, Валендир неразборчиво замычал и поспешно помотал головой. В данный момент он абсолютно не представлял себе, что такого мог рассказать им бесхребетный Либон, ведь о своих планах побега юноша ничего ему не говорил. Между тем хватка ослабла, и он смог немного приподнять голову. Шивак и вправду оказался рядом с ним — справа, а слева примостился ещё один дюжий кочевник, имени которого Валендир не помнил.
— Ни звука! — предупредил Шивак и для верности приставил к горлу парня большой охотничий нож.
Тем временем Лесные Духи уже заканчивали расправу, поражая воображение невольных наблюдателей своей мощью и скоростью. Но главное, самим фактом своего существования они будили в сознании молодого искателя какое-то смутное воспоминание. Немного напрягши мозги, Валендир в конце концов вспомнил о некоторых слухах, ходивших на Востоке в последние годы. Поговаривали, будто в недавней войне с Сауроном на стороне Светлого Союза якобы воевали ужасные ходячие деревья, обладавшие неуязвимостью и силой троллей. Кажется, их звали энтами, но Валендир не был в этом уверен. Помнил только, что они очень не любили, когда в их владениях рубили обычные деревья и жестоко карали всех, кто на это отваживался.
Впервые услышав тогда эти россказни, парень не поверил им, и теперь с сожалением корил себя в излишнем скептицизме. Хотя в то же время он понимал, что в нынешней ситуации это знание вряд ли могло ему чем-то помочь. Как бороться с этими лесными великанами, он по-прежнему не знал. Поэтому ему ничего не оставалось, как просто лежать и с содроганием наблюдать за их буйством.
Впрочем, бушевали они не долго. А когда в живых из людей никого поблизости не осталось, совершенно бесшумно прошествовали в направлении опушки Белегтаура, где лесорубов дожидались телеги с возницами. Хотя, вполне возможно, заслышав нечеловеческие крики своих товарищей, те уже вовсю неслись куда подальше.
Как бы то ни было, а ещё немного выждав, Шивак прислушался к воцарившейся мёртвой тишине и вылез из куста.
— Туман рассеивается, — сказал он, — значит, Лесных Духов рядом нет. Нужно уходить.
— К лагерю пойдём? — подал тут голос второй кочевник, также выбираясь из куста и вытаскивая за поводок Валендира.
— Да. Только тихо!
Настороженно оглядевшись по сторонам, Шивак махнул рукой и первым направился на запад. Его сородич кивком приказал Валендиру идти за предводителем, а сам пристроился замыкающим. Юноша угрюмо подчинился, лихорадочно соображая, как бы ему избавиться от этих дикарей, благо момент был вполне подходящий — отряд рабовладельцев практически уничтожен, а Лесные Духи ушли. Хотя насчёт последнего он испытывал некоторое сомнение, ибо уже несколько минут не мог отделаться от ощущения постороннего взгляда…
И действительно, не успели они сделать и пяти шагов, как сзади послышался чей-то стон. Резко обернувшись, мужчины оглядели просеку. Но она оказалась пуста, если не считать многочисленных трупов их незадачливых соратников.
— Кажись, там есть живые… — посмотрел на Шивака верзила. — Вдруг кто из наших?
Главарь пару секунд размышлял, потом к чему-то прислушался и с явной неохотой повернул назад. Вскоре все трое достигли места побоища и принялись его обходить, внимательно разглядывая наиболее уцелевшие тела. И тут стон повторился. Повернувшись на звук, все увидели лежавшего чуть в стороне Либона. У купца оказалась оторвана кисть левой руки и расплющены ноги, но он ещё шевелился.
— Помогите!.. — едва слышно просипел он, с трудом повернув окровавленное лицо к кочевникам и Валендиру.
Те подошли к нему и бегло осмотрели.
— Не жилец! — с досадой скривился Шивак. — Смысла нет брать с собой.
— Его ещё можно спасти! — возразил Валендир.
— А вот это НАМ решать, раб! — зашипел на него предводитель. — Всё, уходим!
— Нет! — упёрся Валендир. — Без него я не пойду!
Шивак подскочил к нему с занесённым кулаком.
— Пойдёшь, как миленький! Тащи его, Мур
ал!
Громила натянул поводок, но Валендир тоже ухватился за него обеими руками и потянул на себя.
— Я буду кричать! — твёрдо заявил он. — Вы ведь не хотите, чтобы эти милые деревца снова сюда заявились?..
Кочевники на миг опешили от такого дерзкого шантажа и невольно переглянулись.
— Хорошо, твоя взяла, — со сдержанной злобой проговорил Шивак и наклонился к Либону. — Посмотрим, что тут можно сделать…
Валендир, сам не ожидавший от себя такой наглости, облегчённо перевёл дух. Сейчас он не думал о том, что за свои действия ему наверняка придётся дорого заплатить по возвращении в стойбище софогтенцев. В данную минуту его больше волновала судьба товарища по несчастью, пусть даже этот товарищ и доносил на него почём зря.
— До лагеря не дотянет, — покачал головой Шивак, разглядывая красную лужу, в которой лежал торговец. — Много крови потерял…
— Нужно перевязать ему руку, тогда у него будет шанс выжить! — заметил Валендир.
— Я это и хочу сделать! — раздражённо бросил Шивак и стал закатывать рукав на предплечье раненого.
В этот момент откуда-то с юга донёсся отдалённый шум: какой-то грохот, крики, ржание лошадей. Кочевники и рабы невольно обернулись на звук и с тревогой прислушались.
— Похоже, наши не успели далеко уехать… — уныло обронил Мурал. — Проклятые Духи! Сколько народу погубили уже!..
Не успел он договорить, как поблизости, но уже в другой стороне, раздался чей-то жалобный вскрик. Валендир быстро обернулся и успел увидеть, как Шивак выхватил свой охотничий нож и по самую рукоять вонзил его в грудь Либона. Купец захрипел, забился, но через несколько секунд затих…
Шивак со злорадством посмотрел на поражённого таким коварством Валендира и выпрямился в полный рост.
— Ну вот, теперь нас здесь ничто не держит! — криво усмехнулся он и вдруг одной рукой схватил Валендира за шею, а другой врезал ему в живот.
Парень упал на колени, пытаясь вздохнуть, а дикарь склонился к нему и яростно прорычал на ухо:
— Это тебе, чтобы язык не распускал без разрешения!
И тут же коленом заехал Валендиру в челюсть.
— А это, паскуда, за дерзость!
Пока наш бедолага приходил в себя от этих побоев, Шивак по-быстрому обыскал тела своих павших соплеменников, найдя у них немного еды и несколько монет разной ценности.
— Кто знает, как оно дальше всё повернётся, — сказал он Муралу. — Может, эти ходячие деревяшки уже и наш лагерь снесли…
Тот согласно кивнул, и они торопливо направились на запад, пинками подгоняя Валендира.
Но стоило им удалиться на сотню ярдов от места сражения, как позади вновь раздался уже знакомый трубный вопль. Троица мужчин испуганно оглянулась, однако ничего подозрительного среди деревьев не увидела.
— Проклятье! — выругался Шивак, ускоряя ход. — Только погони нам не хватало…
Словно подтверждая его слова, совсем рядом с северо-восточной стороны донёсся ещё один ужасный крик. Он эхом метнулся по лесу, невольно заставив молодцев перейти на бег. И если для степняков последнее не составило труда, то кандалы на ногах Валендира очень даже ему мешали. Поэтому неудивительно, что он почти сразу обо что-то запнулся и со всего маху растянулся на земле. Это, в свою очередь, вынудило остановиться и кочевников, которые подхватили парня под руки и мигом вернули его в вертикальное положение.
— Раззява! — проворчал Шивак. — Смотри под ноги!
Они побежали дальше, но из-за Валендира всё равно тащились, как черепахи.
— Может, стоит его расковать? — предложил Мурал, не сбавляя хода. — А то он задерживает нас.
— У меня ключей нет, — похлопал по карманам предводитель.
— У меня тоже… — сморщился верзила.
— Придётся до лагеря так идти.
— А может, оставим его здесь? — с надеждой проронил Мурал.
— Я тебе оставлю! — обернулся к нему Шивак, снова бежавший первым. — За него уплачены деньги. Софог и так с нас семь шкур спустит за проваленное дело, а спасение хотя бы одного раба может как-то это сгладить.
Мурал хотел ему что-то ответить, но в этот момент с юга начал наползать уже знакомый душный туман, а среди деревьев замелькали какие-то смутные тени. Причём замелькали не только с южной стороны, но и с западной, куда и двигались сейчас три беглеца.
— Духи пытаются нас окружить! — воскликнул Шивак. — Придётся вилять. За мной!
Он кинулся бежать на северо-запад, остальные — за ним. Но как они ни старались, колдовской туман всё равно настигал их, а блуждающие тени появились уже и с востока. Это вынудило парней снова изменить направление — теперь они неслись на север, в самую чащобу Белегтаура.
Однако этот вынужденный манёвр лишь усугубил их положение. Очень скоро туман накрыл их с головой, значительно усилив сгущающиеся вечерние сумерки, и ориентироваться в лесу стало почти невозможно. Понятное дело, что беглецы быстро сбились с пути, а насланное на них удушье заставило вновь перейти на шаг.
— Кажись, мы заблудились… — пробормотал Мурал, затравленно оглядываясь по сторонам.
— Они этого и добивались, — согласился с ним Шивак.
— Может, поищем укрытие?
— У меня идея получше, — вдруг остановился Шивак и развернулся к своим спутникам лицом. — Нужно отвлечь внимание Духов, и я, кажется, знаю, как это сделать…
Сказав так, он подскочил к едва плетущемуся позади них Валендиру и со всей силы врезал ему в ухо. Искры так и посыпали из глаз юноши, поэтому он даже не заметил, как полетел на землю.
— Оставим его здесь как приманку! — пояснил Шивак свои действия и для верности пару раз пнул Валендира в живот.
— Но ты же хотел во что бы то ни стало доставить его домой! — удивился Мурал.
— Не о его шкуре нужно сейчас заботиться, дурень, а о своей! Бежим отсюда!
Отбросив поводок пленника, они огляделись и со всей возможной скоростью рванули вперёд.
«Кажется, это конец!..» — с тоской подумал Валендир, с ненавистью поглядев им вслед.
Но не успели два силуэта растаять в тумане, как слух Валендира резанули дикие нечеловеческие вопли. А затем из тьмы леса вылетели какие-то лохматые предметы и упали прямо возле Копателя. Тот взглянул на них и едва сдержал непроизвольный крик: на земле лежали две оторванные человеческие головы, принадлежавшие ранее Шиваку и Муралу…
Чувствуя, что его сейчас стошнит, Валендир зажал себе рот рукой и машинально отшатнулся. Однако его спина тут же упёрлась во что-то твёрдое, хотя парень помнил, что рядом с ним не было ни камней, ни деревьев. Сильно вздрогнув, он резко обернулся и чуть не лишился рассудка от ужаса: над ним нависал очень старый корявый дуб с двумя ярко пылающими зелёным огнём щелями. Одновременно с этим Валендир ощутил сбоку какое-то движение и увидел ещё три таких же дерева, словно бы выплывших из тумана. Зловеще сияя своими огромными глазищами, они стремительно надвинулись на одинокого человечка, взяв его в плотное кольцо. Вот их руки-ветви взметнулись вверх, точно бы для удара, и Валендир судорожно сжался в предчувствии близкой и страшной смерти.
Однако удара не последовало. Вместо этого где-то поблизости раздался уже знакомый трубный клич, и ходячие деревья внезапно замерли, а потом с явной неохотой опустили свои руки. Взмокший от напряжения Валендир стрельнул по сторонам взглядом, пытаясь рассмотреть того, кто командовал Лесными Духами, но вместо этого увидел, как из ртов древесных чудовищ повалил не то белый дым, не то пар. Не успел юноша удивиться или осмыслить это, как вдруг почувствовал, что засыпает…
Очнулся Валендир от весёлого журчания ручейка и звонкого пересвиста птиц. Он открыл глаза и поначалу не мог сообразить, где находится. Над собой он увидел волнующийся на ветру зелёный свод из переплетённых ветвей, а сам он лежал на чём-то мягком. Судя по солнечным лучам, пробивавшимся сквозь листья, был разгар дня.
Валендир пошевелился, ощутил на руках и ногах опостылевшие кандалы и мгновенно вспомнил о всех недавних событиях. И на место радости от столь чудесного пробуждения сразу же вернулись прежние страхи и беспокойства. Удивляясь тому, что он ещё жив, Валендир резко сел и огляделся по сторонам. То, что он принял за свод, таковым на самом деле и являлось, ибо парень находился в довольно большой округлой беседке, поросшей травой и мхом. Вот только выглядела она отнюдь не рукотворной, созданная как бы в силу природных причин. Во всяком случае, её образовывала дюжина высоченных вязов, густые кроны которых намертво сцепились между собой. Окружённая лесом, она стояла впритык к поросшему диким орешником холмику, из которого бил родник. Но самое интересное, что от беседки в разные стороны убегали несколько весьма натоптанных дорожек…
— Кхе-кхе! — вдруг раздался за спиной Валендира чей-то громкий кашель.
Не ожидавший этого юноша подскочил на месте, как ужаленный, и стремительно обернулся. И от того, что он увидел, у него глаза полезли на лоб. Перед ним стояло странное-престранное существо, каких ему ещё не доводилось встречать. Внешне оно походило на человека с непропорционально развитыми конечностями и очень вытянутой головой. При этом его рост составлял никак не меньше десяти футов, а кожа оказалась коричневато-серой, гладкой и узорчатой, словно это была не кожа вовсе, а кора молодого дерева. Голову великана обрамляли спутанные жёсткие волосы соломенного цвета, а на руках и ногах красовалось по полдюжине пальцев. Но более всего Валендира поразили глаза этого существа — крупные, тёмные и очень внимательные. Они строго взирали на парня, который отчётливо разглядел в них какие-то весьма знакомые зелёные вспышки…
— Прум-пум! — глубоким контральто произнёс гигант. — Наш вор и убийца наконец соизволил проснуться!
Валендир вытаращил глаза от такого голословного обвинения и вскочил на ноги.
— Я не вор! — возмущённо воскликнул он. — И не убийца!
— Хр-р… Ты однозначно вор и убийца! — упрямо тряхнуло головой существо. — Многие в этом лесу подтвердят это.
Валендир изумился ещё больше.
— И кого же я убил?
— Бел
яночку Большую и Бел
яночку Малую, Светл
янку Тихую и Острок
ола Шумного, Дырод
уба Старого и Солнцел
юба Высокого… — начал перечислять великан.
— Кто это такие? Я никогда не слышал о них! — перебил его молодой искатель сокровищ.
— Это наши подопечные, и вы убили их всех! — продолжало обвинять странное существо. — Зарубили их своими топорами, обрубили им все веточки… А уж как плакали они, как плакали…
— Э-э… так это деревья, что ли?! — догадался тут Валендир.
— Для кого деревья, а для кого братья и сёстры младшенькие, неразумные, безобидные… — горько проронил исполин.
— Тем более я не убивал! — стоял на своём Валендир. — А тех, кто их срубил, убили энты…
— Энты? — теперь уже существо удивлённо округлило глаза. — В Белегтауре нет энтов!
— А как же те ходячие деревья с зелёными глазищами?! — недоумевал юноша.
— Хо-хо! — засмеялся великан. — Так то не энты. То были хуорны, наши стражи.
— Хуорны… — пробормотал Валендир, запоминая новое слово. — Простите, а вы кто будете?
— Мы? Мы —
энтишки, хозяйки этого леса, — с достоинством ответил гигант, точнее — гигантша.
И хотя Валендир задавал вопрос в единственном числе, она, похоже, поняла его по-своему. Но так было даже лучше. По крайней мере Валендир теперь знал, что, кроме этой персоны, в Белегтауре обитали и другие древесные люди, а вернее, древесные женщины. Однако последний момент он всё же решил уточнить.
— Хм, простите за любопытство, но в чём отличие энтов от энтишек? — спросил он. — Просто раньше я никогда не был ни в одном лесу, и мне ещё не приходилось встречать ни энтов, ни энтишек…
— Энты — Мужья Энтишек, ну а мы, стало быть, Жёны Энтов. Правда, у меня самой никогда не было мужа — я родилась уже после Разрыва…
— Разрыва? Какого Разрыва?
— Экий ты, однако, торопливый! — неодобрительно покачала головой хозяйка леса. — Разрывом мы называем время, когда все энтишки покинули Запад и в одиночестве ушли на Восток сажать деревья.
— А как давно это было?
— Многие царства появились и канули в небытие с тех пор…
— Но почему энтишки ушли сюда без своих мужей? — продолжал расспрос Валендир. — И почему не вернулись обратно к ним?
— Хороший вопрос… Энты, в том числе и мой отец Фангорн, любили свои сады и не захотели расставаться с ними. «Кто будет присматривать за ними? Кто будет их охранять?» — говорили они. Тогда моя мать, Фимбретиль, возглавила энтишек и повела их на Восток растить новые сады и культуры. Но… прум-пум… в наши дела вмешались тёмные силы. Верный слуга Моргота Саурон Жестокий разорил наши посадки. Он и нас пытался убить, но мы скрылись в этом лесу и с тех пор живём здесь.
— Саурон… — эхом повторил м
олодец. — Сколько невинных он загубил, сколько судеб поломал…
Энтишка скользнула по лицу Валендира цепким взглядом.
— Вижу, его зло коснулось и тебя, лесоруб, — сказала она.
— Он отнял у меня отца и брата… — глухо проговорил тот.
— Они служили ему?
— Только отец — он был солдатом в его армии. Но и брат до сих пор восхищается этим злобным колдуном.
— А ты, стало быть, не сторонник Тёмного Властелина? — теперь уже энтишка принялась пытать парня вопросами.
— Да никогда!
— Тогда почему рубил наш лес?
— Я не рубил! Клянусь собственной жизнью!
— Суровая клятва. Но отчего я должна тебе верить? Ты ведь был среди тех, кого накануне покарали хуорны. Или ты и это будешь отрицать?
— Был, не спорю, — кивнул Валендир. — Но не по своей воле. Я был в плену! — он потряс своими кандалами. — И я понятия не имел, что эти деревья кому-то принадлежат. Тем более, я их даже пальцем не коснулся. Я просто таскал воду для других.
— Допустим, — тряхнула волосами энтишка. — Но ты помогал тем, кто творил у нас опустошенье, — уцелевшие деревья нашептали мне о том!
— А что мне оставалось? В противном случае меня бы просто убили или замучили! Я вообще не планировал ехать в ваш лес, но предательство брата спутало мне все карты…
— Вот даже как? — нахмурилась энтишка. — Интересно послушать твою историю. Может, ты и вправду ни в чём не виноват…
— Так я вам всё расскажу, уважаемая лесная госпожа! — оживился юноша.
— Меня зовут Гелиран
эль, но ты можешь звать меня Весел
ушкой.
— Очень приятно! — поклонился парень. — А меня зовут Валендир.
— Валендир? — несколько удивлённо переспросила Веселушка и немного подалась к нему. — Что ж, я слушаю тебя, Валендир. Только говори не спеша — времени у нас впереди много…
— Горло бы промочить перед рассказом, — оглянулся наш герой на бежавший неподалёку ручей, — а то я со вчерашнего дня ничего не ел и не пил…
— Воды попей, — благодушно разрешила энтишка. — А там посмотрим, стоит тебя подпитать или же растоптать…
Валендир побледнел и, зачерпнув ладошкой воды из родника, принялся рассказывать о своём походе на Крайний Восток. Разумеется, рассказывал он довольно бегло, опуская многие подробности. Также не стал он говорить и о конечной цели своего путешествия, отделавшись общей фразой о якобы обычном торговом предприятии. Зато о предательстве брата и последующем рабстве молчать не стал, поведав об этом в самых ярких красках и не жалея эмоций.
А когда его повесть завершилась, Гелиранэль глубоко вздохнула и прогудела:
— Твоя история не оставила меня равнодушной, Валендир. Вижу, что ты не виновен перед нами. Все твои мытарства у кочевников — это результат воздействия всё той же силы, что разлучила нас с мужьями. Да-да, таково влияние зла, посеянного Сауроном. Но здесь ты в безопасности. Ни твой коварный брат, ни твои бывшие хозяева, ни кто другой не смогут добраться сюда. И вот ещё что… — энтишка вдруг наклонилась к парню и без всякого труда разорвала цепи на его руках и ногах. — Отныне ты больше не раб!
— Ух ты! Спасибо большое, Веселушка! — Валендир радостно помахал свободными руками. Однако его запястья и лодыжки всё ещё стягивали зажимы кандалов, которые он по-прежнему не мог снять без ключа. — А эти пластины можно как-то разломать?..
Энтишка внимательно осмотрела оковы и помотала головой.
— Можно, но только вместе с твоими костями… Без ключа или инструмента тут не обойтись. Как-то я не подумала об этом, когда уносила тебя сюда…
— А где мы сейчас находимся? — поинтересовался Валендир. — Что это за беседка?
— Это мой дом.
— А далеко отсюда находится делянка, где на нас напали хуорны?
— Миль двадцать к югу, не меньше. Ты хочешь вернуться на это осквернённое место?
— Увы, — кивнул Валендир, — ведь там остались ключи от моих кандалов.
Гелиранэль шумно вздохнула.
— Хорошо, я провожу тебя туда, но только после того, как ты подкрепишься.
— О, ты так добра ко мне, Веселушка! — обрадовался юноша. — Хотя я и не пойму пока, почему…
— Вчера ты совершил два поступка, которые убедительнее всего доказали, что, в отличие от своих товарищей, ты заслуживаешь жизни и нашей помощи.
— Какие же? — удивился Валендир.
— Во-первых, ты и вправду не губил наши деревья. Во-вторых, ты хотел спасти одного раненого раба, однако кочевники не позволили тебе сделать это. А ведь тот увечный вроде даже доносил на тебя вашим хозяевам… При таких обстоятельствах твой последний поступок — это поступок благородного и сильного духом мужа!
Валендир зарделся от смущения и пожал плечами.
— Многие поступили бы так же на моём месте.
— К сожаленью, здесь я с тобой не соглашусь. Бескорыстная забота о других — явление редкое среди людей. За тысячи лет своей жизни я не раз убеждалась в этом.
Валендир ошеломлённо вскинул брови — он никак не ожидал, что эта энтишка настолько стара.
— Кстати, а что стало с нашими возницами? — вспомнил он. — А также с лагерем, стоявшим неподалёку от Белегтаура?
Веселушка метнула на парня быстрый взгляд и опустила глаза.
— Хуорны вырвали их всех с корнем, а лагерь разрушили. Воры и древоубийцы получили по заслугам!
Почему-то Валендир не удивился такому ответу. Кочевников ему было не жаль, просто поражала беспощадность и смертоносность хуорнов.
— Эти-то получили, — сказал он, — а вот другие, у которых до сих пор томятся мои друзья, всё ещё лютуют на свободе. И я ума не приложу, как мне их освободить. А ведь нужно ещё каким-то образом вернуться домой. Только без большого отряда, без лошадей и снаряжения это вряд ли получится. Даже не знаю, что делать…
Гелиранэль окинула приунывшего юношу задумчивым взглядом.
— О таких вещах лучше думается на полный желудок, — проговорила она. — Идём, дружок, я подпитаю тебя, — и направилась к месту, откуда вытекал родник.
Валендир последовал за ней и уже через несколько шагов оказался возле серого пяточка горной породы, выходившей с юго-восточной стороны холма. Именно из неё сочилась тоненькая струйка чистейшей ледяной воды, наполняя сперва глубокую каменную ванну, а затем вытекая из неё жизнерадостным ручьём. На камнях, составлявших стенки ванны, стояло несколько крупных кувшинов, один из которых Гелиранэль сразу же наполнила ключевой водой почти до самых краёв. Затем она принялась водить руками над сосудом, при этом что-то бормоча на каком-то странном и тягучем языке.
«Колдует, что ли? — забеспокоился Валендир. — Как бы не отравила меня. Кто знает, что у этих человеконенавистников на уме…»
Как бы то ни было, а непонятное действо продолжалось несколько минут. После чего Веселушка протянула кувшин Валендиру. Тот взял его в руки и осторожно заглянул внутрь. И тут его глаза полезли на лоб от удивления — из сосуда ему в нос ударил несказанно приятный аромат. Более того, вместо бесцветной воды там волновалась какая-то вязковатая жидкость янтарного цвета…
«Ну, точно колдовство! — мелькнуло у парня. — Сейчас выпью и превращусь в труп! Или ещё в какую-нибудь гадость…»
— Пей, не бойся! — сказала энтишка, завидев его сомнения. — Только не спеша и маленькими глотками.
Валендир с опаской посмотрел на странную жижу. Выглядела и пахла она крайне привлекательно, однако жизнь в последнее время очень активно учила его недоверчивости…
— Что это? — спросил он. — Вы этим питаетесь?
— Да, — степенно кивнула Гелиранэль. — Но у нас много напитков, и это один из них. Пей, не пожалеешь.
Почему-то в этот момент Валендиру вспомнилось, как его пытался насильно напоить помоями Халок, и, чтобы избежать повторения этого и здесь, он решительно приложился губами к кувшину. Но едва он сделал крошечный глоток, как отпрянул от сосуда, словно обжёгшись. При этом волосы у него встали дыбом, а глаза едва не выскочили из орбит. Парень ошеломлённо затряс головой, ибо ему показалось, что он только что отхлебнул огонь, причём довольно сладкий…
— Хо-хо, пробирает, да? — довольно хохотнула Веселушка.
— Что это… такое?! — совладав наконец с дыханием, просипел Валендир. — Это вообще можно пить?
— Не только можно, но и нужно, особенно тебе, мой хрупкий друг.
Однако юноша замотал головой.
— Ну нет, я не хочу прожечь в себе дыру!
— Не волнуйся, трусишка, не прожжёшь, — продолжала веселиться Гелиранэль. — Этот сок не опасен. Эльфы прозвали его мелур
илом, или Сладким Пламенем. Только мой народ умеет готовить его! — с гордостью добавила она. — Это особый напиток, он насытит тебя и придаст сил. Пей же, прум-пум!
Придя в себя после первого глотка, Валендир глубоко вздохнул и снова немножко отпил из кувшина. К его удивлению, на этот раз жидкость не показалась ему обжигающей, а, напротив, какой-то даже пикантной и безумно вкусной.
— Хм, и вправду ничего, — пробормотал он, облизывая губы. — Пожалуй, это самое изумительное, что я пробовал в жизни!
— Рада, что ты оценил, — улыбнулась польщённая энтишка. — Ну а пока ты наполняешься, может, расскажешь какие-нибудь новости из большого мира? Мы, лесные хозяйки, правда, не особенно интересуемся жизнью торопливых существ, но иногда нужно знать, что происходит в других краях.
— Да что, собственно, рассказывать? — повёл плечами молодой человек. — С чего начать?
— Ну, расскажи хотя бы, как идёт война с Сауроном.
— А чего о ней рассказывать? Она ведь уже закончилась! Года два уж как.
— Закончилась? — вскинула свои кустистые брови Веселушка. — Хм-хум, а вроде-то и началась совсем недавно. Как же у вас всё быстро-то происходит… И каковы результаты? Кто в ней победил?
— Народы Запада в ней победили — люди, эльфы и гномы. Правда, им помогали маги Гэндальф и Саруман, но последний в итоге оказался предателем, и был убит.
— Я слышала о Сарумане. Говорили, он был великим магом… — покачала головой энтишка. — Странно, что он принял сторону Тёмного Властелина.
— Увы, пути Мудрых неисповедимы, — развёл руками Валендир. — Хотя после случившегося трудно назвать Сарумана мудрым…
— А Гэндальф? Что слышно сейчас про этого чародея? Моя мать раньше рассказывала про него много хорошего. Жаль будет, если он тоже погиб.
— Не, Гэндальф вроде живой. Наравне с королём Гондора Арагорном Элессаром он возглавлял сопротивление свободных народов. Но что с ним сейчас, про то мне ничего неизвестно.
— Ну а что стало с Сауроном? Он снова сбежал?
Валендир сделал очередной глоток из кувшина и мотнул головой.
— Нет, Саурон погиб, на этот раз окончательно. А с ним ушли во Тьму и его ужасные назгулы. Ходят слухи, что в той войне сражались также и другие его жуткие помощники, но и их удалось одолеть.
— Как же пал Саурон? Чья могучая десница сразила его? — продолжала любопытствовать Веселушка.
— О, здесь вообще много всего неясного. Одни говорят, что его прибили маги. Другие утверждают, что к этому приложили руку не то эльфы, не то гномы. Некоторые же уверены, что он проиграл в единоборстве с королём Гондора, который оказался прямым потомком Исильдура, уже разок убившего Саурона то ли пятьсот лет назад, то ли тысячу. Однако лично мне близка версия, что с Тёмным Властелином расправились никому неизвестные полурослики. О них вообще мало какой информации имеется, но ходят слухи, что это необычайно ловкие воины очень маленького роста, но невиданной удали и мощи. Рассказывают, что в прошлом они легко побеждали троллей и гигантских пауков и что они же убили последнего дракона Севера. Так что совсем неудивительно, что эти таинственные герои смогли прихлопнуть и Саурона. Эх, как бы я хотел увидеть это своими глазами!
— Хрр… Что ни говори, а ты прав. Чем гадать, как всё было на самом деле, лучше один раз это увидеть самому.
— Вот-вот.
— А это… ну-у… энты в той войне участвовали?.. — вдруг спросила Гелиранэль.
— Ах, я совсем про них забыл! — хлопнул себя по лбу Валендир. — Видели их там, ага, где-то в Рохане или около того. Хотя это могли быть и хуорны — тут у меня нет точных данных. Во всяком случае, именно они прижали, а может быть, и убили Сарумана.
Глаза энтишки вспыхнули яркой зеленью.
— Никто, кроме энтов, не смог бы заставить хуорнов участвовать в войне. А значит, энты всё-таки живы! Может, и мой отец жив, раз уж такое дело… Вот наши-то обрадуются! Это лучшая весть за всю мою жизнь! Друг Валендир, ты и не представляешь, сколь важны для нас эти новости! Сама Йаванна послала нам тебя! Моя мать и остальные должны немедленно узнать об этом! — говоря это, Веселушка раскачивалась из стороны в сторону и почти пританцовывала на месте от нетерпения.
— А не слишком ли ты торопишься? Ведь это всего лишь непроверенные слухи, а верить им безоглядно — не лучшая затея…
— За долгие века мы и таких вестей не получали об оставленных мужьях и отцах, а потому я почти уверена, что все слухи о них вполне правдивы, — продолжала радоваться энтишка. — И я не могу больше задерживаться здесь, мне нужно срочно созвать Совет Жён.
— Это долго?
— Что значит твоё «долго» по сравнению с тысячелетиями нашего ожидания? — воскликнула Гелиранэль. — Хотя, прум-пум, по людскому счёту это может занять несколько дней — наши беседы очень неспешны…
— Разве? А с тобой мы вроде нормально разговариваем.
— Это потому, что я ещё молода. Я вообще самая молодая энтишка в Белегтауре.
«Ничего себе молодая! — впечатлился Валендир. — Сколько же тогда лет остальным её товаркам?..»
— Ну всё, решено! — заявила Веселушка. — Ты пока отдыхай тут, набирайся сил, а я отлучусь по известному тебе делу. Как и весь Белегтаур, это место находится под охраной хуорнов, так что за свою безопасность можешь не волноваться.
Валендир окинул взором окружающую стену леса, но хуорнов не увидел — должно быть, они маскировались где-то в зарослях. Тем не менее оставаться здесь наедине с этими жестокими созданиями ему совершенно не хотелось.
— А может, Веселушка, ты меня с собой возьмёшь? — попросил он. — Познакомишь со своими подругами и родственницами, а я им сам, так сказать, из первых уст поведаю все новости…
Но та покачала головой.
— Хум-хум… Мне кажется, что это чересчур поспешная идея. Время для такого знакомства ещё не созрело. Многие энтишки спят, а многие одичали за долгие века, и я надеюсь с помощью твоих новостей расшевелить их всех и подготовить к тому факту, что ты — наш гость. Даже моя мать, Фимбретиль, уже давно беспробудно дремлет, из-за чего вся тягость правления Белегтауром целиком лежит на мне. Поэтому, дружочек, лучше дождись меня здесь. Но помни: если хочешь дожить до моего возвращения — в лес ни ногой!..
«Вот тебе и гость! — недовольно проворчал про себя Валендир. — Сейчас это уже больше похоже на плен…»
Однако вслух он проговорил совсем иное:
— Но раз уж я остаюсь здесь, то чем мне питаться? Одной водой я сыт не буду…
— Пей мелурил, — кивнула Гелиранэль на кувшин с напитком. — Он очень сытный, а у тебя его ещё много в запасе.
Действительно, отпив всего несколько мизерных глоточков, Валендир вдруг почувствовал себя абсолютно напившимся и наевшимся.
— Хорошо, с этим ясно, — кивнул он. — Но чем мне здесь заниматься? Я же умру от скуки!
— Не умрёшь, — улыбнулась Гелиранэль. — Всех тех дней, что меня не будет, ты даже не заметишь.
— Это ещё почему?! — удивился молодой человек.
— Ты будешь спать, — просто сказала энтишка. И пояснила, заметив, как её собеседник выпучил глаза. — Я уже говорила, что мелурил — это особый напиток. Мы его используем крайне редко, да и то лишь при разных непростых обстоятельствах…
— То есть? — продолжал недоумевать парень. — Сейчас что, тоже обстоятельства непростые? И как это связано со мной?
— Всё узнаешь в своё время, — загадочно улыбнулась Веселушка. — Ну а теперь спи! Ложись на траву и спи спокойно.
Спать Валендир не собирался, однако после слов энтишки на него вдруг накатила совершенно неудержимая сонливость, и он невольно зевнул.
— Пожалуй, и вправду нужно немного покемарить… — пробормотал он и, поставив кувшин на камни у ручья, улёгся неподалёку на пышный травяной ковёр, показавшийся ему сейчас мягче пуховой перины.
— Спи, малыш… — уже засыпая, услышал он убаюкивающий голос своей гостеприимной хозяйки. — Спи… Сладких снов…
Примечания
[39] Эльфийское название Великого Леса (авт.)
СодержаниеГлава 1Глава 2Глава 3Глава 4Глава 5Глава 6Глава 7Глава 8Глава 9Глава 10Глава 11Глава 12Глава 13Глава 14Глава 15Глава 16Глава 17Глава 18Глава 19Глава 20Глава 21КартыПолная карта СредиземьяЗапад Средиземья
yaplakal.com