Продолжение романа «Незримая сила».
Ссылки на предыдущие главы и карты Средиземья смотрите в конце этой главы.
Глава 23. Сплошные загадки
[На заметку: в этой главе встречаются примечания. Для удобства чтения они отмечены цифрами в квадратных скобках и даны скрытым текстом; также я на всякий случай указал их в конце главы.]Валендир проснулся внезапно. Открыл глаза и подумал, что он и не спал вовсе — с неба лился солнечный свет, а вокруг словно бы ничего не изменилось. Ну, разве что Веселушки поблизости не оказалось, да ещё он буквально умирал от голода и жажды.
«Наверное, я и вправду спал совсем недолго, — решил он, — а то ночью обязательно бы проснулся от прохлады — укрыться-то мне нечем».
Как бы там ни было, а энтишка уже ушла, и смысла ждать её скорого возвращения юноша не видел. Поэтому он поднялся на ноги и, чувствуя в теле какую-то необычайную лёгкость, немного прошёлся по беседке. Затем вернулся к роднику и снова напился из кувшина, смакуя каждый глоток. Однако не успел Валендир завершить «трапезу», как его опять сморил сон.
Когда же он проснулся в очередной раз, то с удивлением отметил, что на улице по-прежнему стоит солнечный день, а Веселушка ещё не вернулась.
— Что-то не пойму, сколько же я спал?.. — проговорил он, ощущая жуткий голод. — Но уж точно не час и не два, раз снова проголодался. Тогда почему солнце словно застыло в зените?..
«А может, мне это всё снится?» — озарило его.
Но ущипнув себя за ногу, молодой человек убедился, что не спит. Пожав плечами, он поднял кувшин с мелурилом, однако пить его сразу не стал. И это притом, что сейчас он испытывал просто непреодолимое влечение к этому напитку…
— Похоже, это и в самом деле не обычное питьё, — задумчиво пробурчал он. — А в некоторых случаях ещё и очень удобное — когда, к примеру, нужно от кого-то на время избавиться…
Так это было или нет, но другой еды в его распоряжении не имелось, поэтому Валендир подумал-подумал да и присосался вновь к сосуду. Вреда ведь от этого он не заметил, а так, глядишь, мелурил и вправду позволит незаметно скоротать время до возвращения Гелиранэль.
И опять повторилось всё сначала — он уснул, а когда проснулся, в глаза ему бил яркий полуденный свет. Хотя нет, на этот раз у парня ещё дико зудела кожа, точно бы её изнутри разогревал какой-то невидимый огонь. Не в силах терпеть это жжение, Валендир огляделся по сторонам, а потом снял свои лохмотья и целиком залез в родниковую ванну. К сожаленью, причину этого «огненного» зуда он определить не смог, ибо кожа выглядела совершенно нормально. Тем не менее он не нашёл ничего лучшего, как связать все неприятные ощущения с мелурилом — не зря же эльфы назвали его Сладким Пламенем. Вполне вероятно, что многократно употреблённый, этот напиток вызвал у него аллергию, и Валендир очень хотел надеяться на то, что она в итоге не отразится пагубно на его здоровье.
В любом случае в ванне он просидел добрый час, несмотря на то, что ключевая вода была ледяной. Между тем только эта мера помогла ему в значительной степени загасить тот внутренний огонь, который буквально сжигал его. Ну и конечно, с момента пробуждения парня снова мучил страшный голод, утолить который он смог только с помощью всё того же мелурила.
— Надеюсь, я не сгорю во сне… — пробормотал он, когда на него вскорости опять нахлынула сонливость.
Насилу выбравшись из ванны, он прилёг возле беседки обсушиться на солнышке, да так и уснул…
— Просыпайся, соня-засоня, прум-пум! — услышал Валендир над ухом знакомый голос.
Распахнув глаза, он увидел над собой склонившуюся Веселушку и радостно улыбнулся.
— Что-то быстро ты вернулась, а говорила — несколько дней…
— Энтишки не сорят словами, — сказала та и лукаво усмехнулась. — Я же обещала, что ты даже не заметишь моего отсутствия, хо-хо!
— Так это что, уже несколько дней прошло? — удивился Валендир и огляделся — на дворе опять был разгар дня.
— Четверо суток уж минуло, как я ушла отсюда, — ещё веселее улыбнулась Гелиранэль.
— Ничего себе! — юноша ошеломлённо потёр лоб и только сейчас заметил, что огненная чесотка больше не беспокоит его.
— А ты, как я вижу, времени даром не терял, — продолжала Веселушка, — загораешь тут голышом…
Валендир застыл лицом, а потом вспомнил, что после принятия ванны он так и не оделся. Густо покраснев, он схватил свою невольницкую одёжу, скакнул за ближайший вяз и принялся торопливо одеваться. Однако, к его удивлению, ни рубашка, ни штаны, ни поношенные замшевые боты на него не налезали, хотя раньше они были ему даже на пару размеров великоваты…
— Ничего не понимаю, — забормотал он, — усохлись они, что ли...
— Ага, от испуга! — послышался смешок энтишки.
— А-а-а, так это твои проделки! — догадался Валендир. — Столько лет жила, считай, среди одних женщин, а теперь не удержалась и решила на голого мужика поглазеть!
— Хо-хо-хо! — гулко расхохоталась Веселушка, да так, что эхо пошло гулять по лесу. — Какой же ты всё-таки наивный. Голый мужик или одетый — нам, энтишкам, по любому цвету!
— Тогда почему одежда стала мне мала? — недоумевал Валендир.
— А ты оглядись, — посоветовала Гелиранэль.
Валендир повертел головой по сторонам, но ничего необычного не заметил.
— Да ты себя осмотри! — не выдержала лесная хозяйка.
Парень обратил взор на своё тело, а затем принялся усиленно тереть глаза — спросонок ему показалось, что он стал… намного выше, крупнее и мускулистее. Но разогрев очей картины не испортил — организм Валендира и в самом деле претерпел какие-то необъяснимые изменения. Изумлённо вытаращив глаза, наш герой, однако, способности мыслить не утратил и решил немедленно удостовериться в увиденном. Обвязав рубашкой бёдра, он подошёл к энтишке и встал рядом с ней, пытаясь таким образом вычислить свой теперешний рост. И тут же покачнулся от потрясения: он доставал Веселушке, образно говоря, до уровня груди, хотя раньше едва достигал её пояса…
В этот миг ноги перестали его держать, и юный авантюрист плюхнулся на траву.
— Этого не может быть! — прошептал он. — Я вырос… Я вырос, ты понимаешь, Веселушка! — уже громче добавил он, едва сдерживая рвущуюся наружу радость. — Теперь никто не назовёт меня букашкой или клопом!
— Считай это моим подарком тебе, Валендир! — ласково улыбнулась энтишка, с явным удовольствием наблюдая за восторгом своего гостя.
— Так, значит, это всё-таки твоё волшебство к этому причастно?! — посмотрел парень на неё влажными глазами. — Спасибо! Спасибо большое! Нет — огромное-преогромное!!! Я твой вечный должник, Веселушка! — он встал и поклонился своей избавительнице в ноги. — Ты и не представляешь, что это для меня значит.
— Себя благодари, юноша. Себя и своё благородное сердце!
— Разве ты меня этим одарила не за добрые вести? — удивился Валендир.
— Нет, — помотала головой энтишка. — За благие новости Совет Жён постановил отблагодарить тебя отдельно, по-особому…
— Опять это слово… — с напускной серьёзностью нахмурился Валендир. — Даже боюсь предположить, что будет на этот раз…
— О, поверь, ты даже этого не сможешь представить, — сдерживая улыбку, произнесла Веселушка. — Совет Жён постановил наградить тебя загадками!
— Чего?! — у Валендира вытянулось лицо.
— Точнее — игрой в загадки, — поправилась Гелиранэль.
Преображённый м
олодец потряс головой.
— Что-то я не понимаю… — проронил он.
— Поймёшь, как только мы сыграем в эту игру.
— И… каковы её правила?
— Правила простые: я задаю загадку, а ты должен её угадать с одного раза.
— И всё? — не поверил Валендир — почему-то ему казалось, что где-то в этом скрывался подвох.
— И всё, — кивнула Гелиранэль.
— Ну ладно, можно и сыграть, — пожал плечами парень. — Только сперва я бы хотел съесть чего-нибудь… — он показал Веселушке опустевший кувшин мелурила.
— Сейчас наполним, — с готовностью заявила та.
— Только не надо больше Сладкого Пламени! — поспешил предупредить её Валендир. — А то я уже выспался, наверное, на неделю вперёд…
Энтишка весело хмыкнула, набрала в другой кувшин родниковой воды и снова принялась что-то бормотать над ним. Через некоторое время она закончила и протянула ёмкость юноше. Тот заглянул внутрь, убедился, что там не мелурил, и отпил небольшой глоток. На этот раз жидкость цветом не отличалась от простой воды, но вкусом напоминала берёзовый сок, в который добавили какую-то терпкую специю.
— Что это? — спросил Валендир.
— Мы называем его Берёзовым Супом. Он очень питательный и не вызывает сонливость. Мы часто пьём его.
Действительно, отпив небольшую часть содержимого кувшина, молодой Копатель почувствовал себя абсолютно сытым.
— Ну, вот я и пообедал, — сказал он, отставляя сосуд в сторону. — Совсем недурно, кстати. Спасибо! Можешь теперь загадывать свои загадки.
Гелиранэль предложила ему пройти в тень беседки, где Валендир сел на траву и приготовился слушать.
— Итак, загадка первая, прум-пум! — объявила Веселушка.
Сегодня он зелёный, нежный,
А завтра красный, золотой.
Детей бросает грубо и небрежно,
Когда подует ветер злой.
— Ну, что это? — спросила она.
Но у Валендира уже был готов ответ.
— Это лес!
— Хм, неплохо, — удивилась энтишка. — Быстро сообразил. А вот ещё:
Стоит, теснится, дышит шумно
Ватага крепких молодцов.
Живут они не очень дружно,
Но помнят о корнях своих отцов.
— Э-э… — задумался на несколько секунд Валендир. При этом его взгляд упал на окружающие вязы, что и подтолкнуло его к разгадке. — Так это же деревья, верно?
— Верно, — кивнула Веселушка. — Но сейчас немного усложним.
Нежный-нежный, как перо,
Тёплый-тёплый, как бедро,
Он с утра в окно заглянет
И игриво гладить станет.
— Ну, это совсем просто, — усмехнулся Валендир. — Это солнечный луч!
— Хуммм, экий ты догадливый, однако, — покачала головой Гелиранэль. И сходу проговорила следующую загадку:
Летит суровый старичок,
Свистит, как бешеный сверчок,
Одних он нежно приголубит,
Других потреплет и остудит.
— Это вообще легкотня, — махнул рукой парень. — Ветер!
— Ладно, — нахмурилась энтишка. — А как тебе такая задачка:
Он носит имя легион,
Но вот ходить не может он.
Зато он строен и могуч,
Руками достаёт до туч.
На этот раз Валендир размышлял дольше, хотя разгадка, что называется, была на виду. Сначала он подумал, что это горы или скалы, но затем его взгляд случайно коснулся окружающего леса, и мозг озарила отгадка.
— Это снова лес! — уверенно заявил он.
— Угадал. И я, по правде говоря, приятно удивлена твоей смекалкой. Однако это была лишь разминка, главная же загадка ждёт тебя впереди, — Гелиранэль на пару минут задумалась, а потом произнесла:
Сверкнёт во мраке огонёк —
Куда ещё он приведёт:
В трясину, в омут иль к обрыву,
А может, в заросли крапивы?
Да и нужно ли бежать,
В прятки с огоньком играть?
Может, просто по тропе пойти,
Чтобы жизнь себе спасти?
Блуждают тени в темноте,
Сверкают звёзды в вышине.
Шумят, скрипят, пыхтят натужно
Деревья, мыши, звери дружно.
Потом падёт роса сырая,
За ней придёт пора дневная,
И в небе чистом, голубом
Светило воссияет колобком.
И путь откроется тогда,
Хотя кругом и не следа.
Увидят очи средь садов
Разводы травяных кругов.
Там красны девицы стоят,
Да вот ни с кем не говорят,
Высоки, крепки, суровы,
Но не любят их коровы.
А меж них застыл старик,
Охраняя свой тайник.
Чтоб его найти, открыть,
Нужно по воде поплыть.
Такова сия загадка,
Непроста её отгадка.
Ну а коли преуспеешь,
Много дел потом посеешь.
Выдав как на духу этот стих, энтишка умолкла, пытливо разглядывая Валендира.
— Ничего себе! — присвистнул тот. — Да это настоящая поэма! Тут не одна, а целый ворох загадок! Я могу до конца дня провозиться, разгадывая её.
— А я никуда не спешу, — улыбнулась довольная Веселушка.
— Но если отгадаю, ты отведёшь меня за ключами на делянку? — спросил парень и потряс кандальными браслетами на руках. — А то я подрос, покрупнел, и эти зажимы стали мне малы — давят неимоверно…
— Хрум-хум-хум… Если в этом будет надобность, отведу, можешь даже не сомневаться, мой юный друг.
— Ловлю на слове! — ткнул пальцем в энтишку Валендир и, положив ногу на ногу, с комфортом откинулся на траву.
Увы, загадка и вправду оказалась необычайно сложна, и к вечеру молодой искатель так и не смог её отгадать, хотя и перебрал массу самых различных вариантов. Потом он на пару с Гелиранэль перекусил Берёзовым Супом и снова принялся ломать голову. А за этим занятием не заметил, как уснул.
Разбудил его какой-то тонкий писк. Валендир открыл глаза и с недоумением огляделся: кругом царила полнейшая мгла, и лишь на небе мерцали мириады звёзд. Однако через мгновенье глаза парня адаптировались к темноте и без особого труда разглядели беседку и журчащий под боком родничок. А вот Веселушки нигде не было. Впрочем, Валендир не придал этому значения — ночь ведь, а ночью обычно спят. Наверняка энтишка дремлет где-нибудь неподалёку.
Поэтому молодой человек перевернулся на другой бок и опять закрыл глаза. Странное дело: он лежал практическим голым на земле, но при этом совершенно не чувствовал ночной прохлады. Хотя буквально совсем недавно, ещё находясь у кочевников, он по ночам неизменно мёрз, даже будучи в одежде и укрывшись сеном.
«Да чего тут удивляться, — сонно подумал он. — Июль всё-таки, а это место ещё и от ветра защищено неплохо».
Однако коварный мозг не принял его отговорку и тут же подбросил следующее наблюдение: все дни, что Валендир провёл здесь, его не донимали комары. Ни разу! Хотя возле воды их селилось немало. Складывалось впечатление, что горячая плоть юноши их нисколько не интересовала.
«Тогда кто только что пищал мне на ухо? — озарила его новая мысль. — Пожалуй, кроме комаров, и некому. Неужто после моего преображения я опять стал для них привлекательным? А может, они не трогали меня из-за мелурила — волшебный напиток в моей крови вполне мог их отпугнуть? А сегодня я его, между прочим, не пил…»
Найдя последние соображения не лишёнными здравого смысла, Валендир свернулся калачиком и на всякий случай набросил поверх себя штаны и рубашку — какая-никакая, а защита от этих мелких кровопийц.
Но едва он начал повторно проваливаться в сон, как опять услышал назойливый писк. Причём сейчас он скорее походил на чей-то тонюсенький смех… Валендир вскинул голову, напряжённо повертел ею по сторонам и вдруг застыл: на северо-восточной опушке леса мигнул и тут же пропал какой-то ярко-жёлтый огонёк!
«Это ещё что было?!» — вытаращил глаза парень.
Мгновенно вскочив на ноги, он спрятался за ближайшим вязом беседки и впился взглядом во тьму. Увы, простояв так пару минут, он больше ничего не увидел, а потому с некоторым разочарованием вернулся на место ночлега.
«Похоже, померещилось со сна, — решил он, широко зевая. — Хотя это вполне мог быть и обычный светлячок».
О том, что это мог оказаться и кто-то посерьёзней, например, какой-нибудь человек с зажжённым фонарём или факелом, он даже не подумал. А ведь, пока он тут прохлаждается, кочевники вполне могли послать сюда на поиски пропавших лесорубов более крупные отряды. Если, конечно, осмелятся в открытую выступить против «Лесных Духов», в чём Валендир очень сильно сомневался. Посему он и не стал сейчас забивать голову подобными мыслями и попытался снова уснуть.
К сожаленью, нормально поспать в эту ночь ему было не суждено. Едва он закрыл глаза, как в отдалении в третий раз уже послышался тихий писк-смех. Парень моментально распахнул глаза, и весь сон с него как рукой сняло — у леса, на прежнем месте, опять горел огонёк. Не прошло и секунды, а Валендир уже стоял у вяза и вовсю таращился на «светлячка». Хотя на светлячка это походило мало — источник света имел намного б
ольшие размеры и яркость и не совершал никаких движений. И пусть он находился довольно близко — на расстоянии менее пятидесяти ярдов от беседки, — Валендир всё равно не мог определить, что же такое он сейчас наблюдает.
Тогда юноша решил подойти поближе. Для этого он снова повязал на пояс рубаху и, как был босиком, направился по одной из тропинок к лесу. А чтобы его не заметили раньше времени, он опустился на корточки и в таком положении принялся красться к опушке.
Увы, метод не сработал — едва молодой лазутчик преодолел половину пути, как огонёк внезапно погас. Валендир незамедлительно припал к земле, надеясь, что это не он спугнул таинственного нарушителя сладких снов. А когда через пару минут свет по новой так и не зажёгся, он приподнял голову, огляделся и тихонько пополз дальше.
Через некоторое время парень достиг леса и остановился на его границе, внимательно оглядываясь по сторонам. Как и следовало ожидать, никаких следов фонаря или костра он поблизости не обнаружил, запаха дыма тоже не почуял, и это вызвало у него ещё большее недоумение. Пытаясь понять, что же он всё-таки видел здесь, Валендир усиленно прислушивался к тихо шепчущим деревьям и ко всем малейшим шорохам, доносившимся из чащи. Однако ни что из этого не показалось ему заслуживающим внимания.
И тут до его слуха вновь донёсся уже знакомый смех. И то, что это был действительно смех, а не писк комара, он определил безошибочно. Причём смех как будто женский… Он раздался в глубине леса и вогнал Валендира в полнейший ступор. Сперва тот решил, что это очередная забава Веселушки, но затем отмёл такую версию — смех энтишки обычно звучал куда громче и имел более низкую тональность. Этот же скорее напоминал писк мышей.
«А может, это мыши и есть? — подумал Валендир. — Лес волшебный, а значит, и мыши в нём особые!»
«Ага! И они тут все повально светятся либо как минимум бегают с фонарями…» — возразил он сам себе.
И, как бы подтверждая его последние мысли, в отдалении опять блеснул огонёк. А вслед за ним оттуда прилетел очередной тихий смешок.
«Нет, но это уже полная наглость! — возмутился Валендир. — Мне спать нужно, а они тут весёлое светопредставление затеяли!»
Впрочем, возмущался он не всерьёз, так как на самом деле буквально сгорал от любопытства. Спать ему тоже больше не хотелось, но и в лес соваться без оглядки он не торопился.
«Вдруг это хуорны меня заманивают? — стал он размышлять. — Веселушка запретила им заходить на её поляну, вот они сейчас и изощряются, заманивая подросшую дичь в лес. Недаром же она увещевала меня не бродить одному в чаще…»
Впрочем, представив себе, как могучие лесные стражи хохочут писклявыми голосками, он едва сам не рассмеялся.
«Не, вряд ли это хуорны тут веселятся. Ну а кто тогда? Я ведь теперь не усну, пока не выясню это!»
Валендир задумался над возникшей дилеммой и вдруг заметил, что огонёк начал удаляться.
— Э-э, так не пойдёт! — пробормотал он. — Разбудили меня, а теперь намылились смыться?
Отметя все последние сомнения, он подхватил с земли увесистый сук и бросился по тропе в лес. Странно, но ориентироваться в лесу ему сейчас не составляло труда — по какой-то причине парень легко различал в кромешной тьме не только тропинку, но также деревья и кустарники, хотя раньше за собой такого свойства не наблюдал.
Вот только это ему слабо помогло, ибо, как он ни пытался, а быстро настичь убегающий огонёк не удалось. Всякий раз, как тот останавливался, и юноше начинало казаться, что он вот-вот его догонит, неугомонный светлячок опять упархивал прочь. Да-да, именно упархивал, ибо звуков шагов он не издавал. Впрочем, он вообще ничего не издавал, кроме игривого смеха.
А потом, когда Валендир вдруг забеспокоился, что он слишком далеко ушёл от дома Веселушки, огонёк и вовсе пропал из виду. Предоставленный сам себе юноша с досады плюнул и остановился, собираясь повернуть назад.
«Всё, хватит! Надоели мне эти бестолковые игры!» — решил он.
И тут снова заметил полыхнувший в лесу огонёк, который почему-то оказался сейчас позади него.
— Ну, погоди! — рассердился Валендир и погрозил огоньку палкой. — Сейчас ты у меня получишь!
Он бросился бежать по тропе обратно, а светлячок со смехом устремился прочь — в направлении дома Гелиранэль. Правда, при этом он летел, не разбирая дороги, из-за чего парню тоже пришлось сойти с тропы, чтобы не упустить его.
Так они мчались какое-то время. Светлячок хаотично метался по лесу, а Валендир гонялся за ним, уже не скрываясь. К сожаленью, в процессе этой беготни молодому преследователю ни разу не удалось приблизиться к таинственному огоньку, чтобы наконец выяснить, что тот собой представлял. Зато он всё-таки смог определить, что это не насекомое, не зверь и не птица, а размеры беглеца не превышали размеров крупного яблока. Ну а судя по издаваемому им смеху, это могло оказаться вполне разумное существо. Вот только Валендир затруднялся с его идентификацией, потому что ничего подобного в жизни не встречал. Тем сильнее было его желание если и не поймать этого светляка, то хотя бы как следует рассмотреть вблизи.
А потом, в самый разгар этой погони, огонёк вдруг опять куда-то пропал. Это заставило Валендира резко остановиться и очумело оглядеться по сторонам. И именно в этот момент он в полной мере осознал, ЧТО творил последние полчаса-час, а может, и несколько часов кряду. По сути, он творил величайшую глупость, бегая почти голышом по незнакомому и опасному лесу за огоньком непонятного происхождения. И сейчас, невольно задумавшись о причинах такого своего поведения, он не смог внятно объяснить себе, зачем делал это. Всё происходящее походило на какое-то наваждение, которому он так бездумно поддался. А может, это и вовсе был кем-то напущенный колдовской морок…
Впрочем, в данный момент Валендира больше волновала не эта, весьма вероятно, надуманная причина, а то, что поблизости он не замечал никаких тропинок. И какой толк с того, что он мог довольно сносно видеть в темноте, всё равно он уже не помнил, в какой стороне находится дом Веселушки. По всему выходило, что он заблудился.
К чести нашего героя, ударяться в панику он не стал. Сел возле ближайшего дерева и принялся созерцать окружающий лес в надежде, что светящийся шалунишка проявит себя. Однако время шло, а странный огонёк будто нарочно затаился — ни единого всполоха, ни единого смешка. Зато всяких других звуков в лесу было хоть отбавляй: какие-то подозрительные шорохи и скрипы, попискивания и повизгивания, лёгкие хлопанья крыльев в вышине и далёкие крики филина.
Но это всё казалось здесь естественным и потому никакой тревоги у Валендира не вызывало. Намного б
ольшую озабоченность у него пробудили смутные блуждающие тени в отдалении, появившиеся чуть позднее. Огромные и тёмные, они перемещались абсолютно бесшумно и так быстро, что наш бедолага поначалу принял их за дефект зрения. И только совершенно жуткие вздохи, которые они иногда издавали, уверили Валендира, что это нечто живое. Впрочем, убеждаться в этом он не собирался, а просто бегло осмотрелся, заметил неподалёку большое раскидистое дерево и в один момент забрался на него, облюбовав ветку повыше.
Так он и просидел там до рассвета, не сомкнув глаз. А с восходом солнца умылся выпавшей росой и полез на самую верхушку древесного исполина, намереваясь оглядеть с него окрестности. Увы, холм Гелиранэль увидеть ему не удалось. Зато парень догадался покричать о помощи, не жалея голосовых связок.
— Ау, Веселушка, ты где? — приложив руки ко рту, стал он взывать во все стороны. — Это я, Валендир! Я заблудился! Ау!!!
Однако никто ему не ответил. Наоборот, после его криков лес как будто даже притих. Ещё немного поорав без всякого полезного результата, Валендир вдруг усмотрел на севере какое-то, как ему показалось, возвышение. До него было несколько миль, но юноша сразу преисполнился уверенности, что это и есть холм Веселушки. Правда, его смущало разделявшее их расстояние (вспоминая прошедшую ночь, он сомневался в том, что мог так далеко удалиться от поляны с беседкой). Впрочем, в темноте многое представляется совсем иным, чем при свете, в том числе и расстояния. Поэтому Валендир запомнил точное расположение возвышенности, слез с дерева и поспешил в том направлении.
Увы, протопав около четырёх миль, юноша никакого холма не обнаружил. На том месте, где, по его прикидкам, должен был таковой находиться, росли лишь здоровенные вязы. Зато среди них он углядел довольно натоптанную тропинку, и это в один момент подняло ему настроение.
«А вот и дорожка, по которой я ушёл с поляны!» — обрадовался он.
Правда, отпечатков своих босых ног на ней он не нашёл. Но это его не смутило, главное, что она вела на юго-запад. Валендир бодро помчался по ней, удивляясь собственной прыти — ведь он сутки уже ничего не ел и не пил. Более того, «наполняться» чем-либо, как говаривала Веселушка, он сейчас не очень-то и хотел — его подросший организм всё ещё был полон сил и энергии.
Однако через двадцать минут такой пробежки парень резко остановился — тропа неожиданно привела его к глубокому оврагу, поросшему высоченной крапивой. По дну его бежал небольшой ручеёк, на влажных берегах которого отчётливо просматривались различные следы — когтистые лапы и неподкованные копытца…
— Звериная тропа! — едва не плача от досады, застонал Валендир. — Это всего лишь звериная тропа!
Схватившись за голову, он сел на краю обрыва и принялся лихорадочно соображать. Итак, судя по всему, его положение стало ещё хуже. Он заплутал окончательно и совершенно не представлял, куда идти дальше. В своих ночных блужданиях он не встречал никаких оврагов, следовательно, в этом месте оказался впервые. А это значит, что поверни он сейчас обратно, итог будет таким же.
И тут его мозг неожиданно пронзила мысль, уже давно таившаяся в глубине сознания, но только сейчас наконец оформившаяся:
«А что если это всё изначально подстроено энтишками? Как-то уж нарочито всё происходит, слишком уж тесно переплетается явь с последней загадкой Веселушки… Да и бросить меня тут одного, не предупредив, она бы не смогла, особенно после проявленного ко мне радушия. Что если всё идёт так, как и задумано ими? Значит, мне остаётся лишь действовать по ситуации».
А ситуация однозначно не располагала к выжидательному сидению на месте и побуждала продолжить путь. Посему парень спустился в овраг, отпил воды из ручья и опять зашагал по тропе — на этот раз в северо-восточном направлении. Точнее говоря, он возвращался к огромной осине, встретившейся ему по дороге. Вскоре он достиг её и принялся ловко карабкаться вверх, чтобы повторно обозреть окрестности.
Это решение оказалось верным, ибо, возвышаясь над бескрайним зелёным морем, Валендир сразу же заприметил некую странность в кажущемся лесном хаосе: в паре миль к северу деревья словно бы начали расти упорядоченными группами. Причём эти группы были довольно большими, а между ними угадывались пустоты, в которых молодой поисковик заподозрил поляны. А ведь холм Веселушки тоже располагался на чём-то подобном. Впрочем, Валендир не стал утруждать себя преждевременными догадками, а просто спустился на землю и рысцой побежал в том направлении.
Однако спустя короткое время путь туда неожиданно превратился в настоящую полосу препятствий. А как ещё назвать появившиеся повсюду густые заросли высоченной крапивы и дикой ежевики? Плюс к этому почти непроходимый бурелом, загромождавший все проходы между деревьями, отчего складывалось впечатление, будто все эти стволы были специально навалены некими неизвестными великанами. Вполне возможно, что здесь поработали энтишки или хуорны, пытавшиеся столь незатейливым способом что-то скрыть или защитить. Во всяком случае, именно такие мысли пришли на ум Валендиру, который решил во что бы то ни стало проверить свои предположения.
К его удивлению, преодолеть эти завалы ему удалось без особого труда — обновлённое тело радовало значительно возросшими силой и ловкостью. Кроме того, несмотря на наготу, он ухитрился без единой царапины пролезть через все колючие кустарники. Точнее, их шипы-то его кололи, но почему-то не причиняли ни малейшего вреда и дискомфорта обнажённой коже, словно она стала такой же прочной и твёрдой, как у троллей или энтов. Однако ничего подобного юноша не наблюдал — на ощупь его кожа оставалось вполне человеческой.
Так что, потратив совсем немного времени на преодоление этой, на первый взгляд, серьёзной преграды, тянувшейся на добрые четыре сотни ярдов, юноша в конце концов очутился в нормальном, незахламлённом лесу. А пройдя по нему ещё с милю, он вдруг заметил, что чаща начала редеть — расстояния между деревьями увеличились, подлесок почти исчез, а в отдалении появились какие-то большие просветы.
Гложимый любопытством, Валендир ускорил шаг и вскорости действительно вышел на большую поляну. Вернее сказать, это было нечто вроде огромного идеально круглого луга, в разных частях которого торчали купы всевозможных деревьев — дубов, берёз, вязов, лип, буков, рябин, каштанов, клёнов и многих других пород. Причём каждый вид произрастал отдельно, словно бы их кто-то специально так рассадил. Этот странный луг достигал в диаметре не менее девяти миль, и рощ различных деревьев на нём находилось великое множество. Также Валендиру бросилась в глаза ухоженность этих древесных групп и полное отсутствие у них подлеска и естественного мусора меж стволами. Создавалось впечатление, что кто-то тщательно ухаживает за этими деревьями, будто за специально посаженными садами.
«Так это и есть сады! — озарило тут Валендира. — Те самые сады и луга, о которых говорится в последней загадке Веселушки:
И путь откроется тогда,
Хотя кругом и не следа.
Увидят очи средь садов
Разводы травяных кругов».
«А значит, я не ошибся в своих суждениях, — продолжал он размышлять. — В загадке Веселушки и вправду скрыта некая последовательность действий и событий, которые должны неизбежно привести меня к какому-то тайнику. И, судя по тому, что все предыдущие строфы уже сбылись, я на верном пути и очень близок к цели. Как там дальше говорится:
Там красны девицы стоят,
Да вот ни с кем не говорят,
Высоки, крепки, суровы,
Но не любят их коровы».
Парень окинул внимательным взором луг, но ничего похожего на девиц не приметил.
«Или это деревья, или опять иносказательное выражение, — предположил он. — Поди, пойми, что у этих энтишек на уме!»
По-хорошему, ему надлежало осмотреть весь луг. Но обходить его на своих двоих было долго, поэтому Валендир в очередной раз решил обратиться к уже проверенному способу. Заметив вдалеке рощу гигантских платанов, он быстрым шагом направился к ней, не забывая зорко поглядывать по сторонам. Но поля вокруг словно вымерли — ни птиц, ни зверей, одни лишь насекомые осаждали местное разнотравье.
Путь до рощи платанов занял порядка получаса, после чего Валендир выбрал дерево повыше и поветвистей и стал карабкаться на него. Оказавшись наверху, он бегло осмотрел луг и почти сразу же увидел искомое.
— Ах, вот вы где, голубушки! — довольно промурлыкал он, разглядев две тонкие остроконечные скалы медно-красного цвета, отчётливо выделявшиеся в самом центре этого садового царства.
А ещё там поблёскивал какой-то небольшой водоём. До него и скал было около трёх миль, поэтому Валендир скатился с дерева и лёгкой рысью побежал по лугу в северном направлении. Никаких дорог туда не вело, так что ему пришлось пробираться через густые заросли самых разных растений, среди которых иногда попадались весьма жёсткие и колючие. Но, продираясь через них, юноша по-прежнему не чувствовал боли, словно его кожа на самом деле значительно огрубела.
Когда же он наконец добрался до «красных девиц», время перевалило далеко за полдень. Располагаясь друг от друга на расстоянии четверти фурл
онга[40], они ничем примечательным, кроме цвета, не выделялись. Достигая в высоту не менее ста пятидесяти футов, они походили на некие символические ворота и удивляли не столько вызывающим внешним видом, сколько совершенно необъяснимым фактом своего нахождения в этой сугубо равнинной местности.
[Примечание 40] Однако намного больший интерес у Валендира вызвал древний засохший дуб между ними и крохотный пруд с западной стороны от него. И если дерево несказанно впечатляло выдающейся толщиной — около пяти ярдов в поперечнике, то озеро и вовсе поразило парня своей чистейшей водой необычного сине-фиолетового цвета, сквозь которую полностью просматривалось неглубокое каменистое дно.
И вот это всё заставило Валендира вновь вспомнить окончание энтишкиной загадки:
«Там красны девицы стоят,
Да вот ни с кем не говорят,
Высоки, крепки, суровы,
Но не любят их коровы.
А меж них застыл старик,
Охраняя свой тайник.
Чтоб его найти, открыть,
Нужно по воде поплыть».
— Сдаётся мне, вот наш «старик», — с видом победителя посмотрел Валендир на дряхлый дуб, — а вот и вода, где мне, очевидно, нужно искупаться. Правда, я пока не пойму, как это мне поможет обнаружить какой-то тайник. Может, он находится под водой?
Юноша приблизился к озеру и стал внимательно разглядывать его дно. Однако как ни смотрел, а ничего особенного не увидел. Хотя нет, кое-что он всё-таки узрел, а именно — полное отсутствие в прудике каких-либо живых существ. Да что там, в нём даже ила и водорослей не было, а летающие повсюду насекомые почему-то избегали к нему приближаться.
И вот это-то обстоятельство насторожило Валендира. Некоторое время он ещё стоял у озера, любуясь слегка размытым отражением своего изменённого в лучшую сторону тела, а затем направился к дубу. Обойдя вокруг него несколько раз, молодой человек озадаченно поскрёб отросшую за последние недели бороду — тайника или чего-нибудь похожего на него он не нашёл. Каменистая почва, на которой стояло дерево, не создавала ощущения, что в ней что-то зарыто, а на самом дубе, кроме нескольких дупел и трещин, ничего не было.
«Ну не в этих же дырах он запрятан!» — подумал Валендир.
Однако ничто другое ему пока в голову не приходило. Поэтому парень поплевал на руки и уже в который раз за последние дни полез на дерево. Увы, осмотр всех дупел и трещин не дал никакого результата, и огорчённый древолаз собирался уже спускаться, как вдруг заметил на самой верхотуре ствола едва видное отверстие, прикрытое со стороны земли причудливым наростом. Сильно сомневаясь, что там можно что-либо спрятать, Валендир, тем не менее, решил напоследок слазать туда. К слову, это оказалось весьма непросто — ветки в том месте были все сгнившие и ломкие. Но когда юноша, поминутно рискуя жизнью, всё ж таки подобрался к дуплу и заглянул внутрь, из его груди вырвался невольный крик восторга — в стволе дерева сиял ярким светом уже знакомый смешливый огонёк…
— Так вот ты куда спрятался, дружок! — довольно улыбнулся Валендир. — Теперь не убежишь!
— Хи-хи-хи! — послышалось в ответ из дерева.
— Смейся-смейся! Сейчас я тебя оттуда живо выковыряю!
Однако «живо выковырять» у него не получилось. Как наш герой ни напрягал свои подросшие мускулы, а ему даже не удалось содрать плотную кору вокруг отверстия, не говоря уж о том, чтобы расширить его. Промучившись так некоторое время, он в конце концов просунул в дырку указательный палец и поманил к себе огонёк.
— Цыпа-цыпа-цыпа! Кис-кис-кис, или как там тебе больше нравится! — позвал он приторно-сладким голоском. — Иди к папочке, драгоценный, иди скорее! Папочка тебя не обидит. Папочка тебя любит. Папочке плохо без тебя!..
Но загадочный светлячок только коротко рассмеялся в ответ, а с места так и не сдвинулся.
— Вот же упрямый! — нахмурился Валендир и огляделся вокруг, ища, чем бы раскурочить отверстие.
К сожаленью, никакого подходящего инструмента Веселушка не догадалась здесь припрятать. Зато взгляд парня упал на озеро, и в памяти тут же возникла одна из завершающих строф загадки:
«Чтоб его найти, открыть,
Нужно по воде поплыть».
— Эх, придётся всё-таки лезть в эту странную воду, раз уж так задумано, — со вздохом проворчал он. — Надеюсь только, после этого я не стану походить на баклажан...
Вскоре он уже стоял у озера и осторожно трогал воду рукой, готовясь тут же её отдёрнуть. Однако делать этого не пришлось — вода не укусила, хотя оказалась неожиданно холодной. И это притом, что пруд не питали никакие ручьи.
«Может, озеро пополняется за счёт подземного ключа? — предположил юноша. — Но тогда должен образоваться излишек воды, чего здесь явно нет…»
Впрочем, снедаемый нетерпением разгадать наконец последнюю загадку энтишки, Валендир решительно тряхнул головой, скинул с себя набедренную рубашку, изодранную в клочья в результате всех его мытарств, и отважно вошёл в воду. Он ожидал, что ледяной холод мгновенно скуёт его тело, но ничего подобного не случилось. Напротив, тело сразу же охватила приятная прохлада, вызвав на лице юного скитальца блаженную ухмылку. Плавать он умел, поэтому несколько раз проплыл от одного берега до другого, а потом и вовсе погрузился под воду с головой. Не заметив после этого никаких изменений в дубе, Валендир пожал плечами и принялся усиленно смывать с себя дорожную пыль — хоть какой-то будет прок от его купания.
Спустя некоторое время он вышел на берег посвежевшим и, как был голышом, снова обошёл вокруг дерева. Увы, здесь всё осталось без перемен. Крякнув с досады, Валендир вернулся к озеру, сел на берегу и принялся опять размышлять. Да только ничего путного в голову не шло, и посему парень решил просто немного подождать. А чтобы не терять время понапрасну, он вознамерился застирать своё видавшее виды рубище.
Но стоило ему протянуть за ним руку, как по телу пробежала внезапная волна жара — от кончиков пальцев ног и до самого темечка. Валендир обеспокоенно застыл, а затем повалился наземь от скрючившей его немыслимой боли — точно молния пронзила весь его организм. Выгнувшись дугой, он закричал, потом сдавленно захрипел и ухнул в бездну беспамятства…
Пришёл Валендир в себя от странного звука — словно бы кто-то неподалёку захлёбывался безудержным смехом. Но что самое главное, Валендир легко узнал этот смех. И это заставило его открыть глаза. Первое, что он увидел, был дуб, от которого и доносился звук. Второе, на что обратил внимание парень, это солнце, уже изрядно опустившееся к горизонту. А затем в мозг хлынули недавние воспоминания, спровоцировав у Валендира вялые мыслительные процессы. В частности, он попытался понять причину своего неожиданного обморока и странных ощущений перед ним. Похоже, интуиция его не подвела, и вода в озере действительно оказалась непростая. Хвала провидению, что он вообще жив остался. Но цел ли?..
Последняя мысль вынудила молодого исследователя резко сесть и бегло осмотреть своё тело. Однако увиденное настолько потрясло его, что он едва снова не лишился чувств. Как он и боялся, его тело и вправду претерпело значительные изменения, судя по тому, каким оно стало огромным. Чудовищно вздувшиеся мышцы топорщились, точно их чем-то надули, кости вытянулись и заметно расширились, а стопы ног увеличились ещё на несколько размеров. Подозревая самое плохое, Валендир поспешно схватился за лицо и тут же облегчённо вздохнул — голова хоть и выросла, но зато соразмерно с туловищем, ничего лишнего на ней вроде не появилось.
Тем не менее, чтобы лишний раз убедиться в этом, он склонился над озером и вгляделся в своё новое отражение. Вода слегка волновалась под ветром, но юноша всё-таки смог рассмотреть самое основное — хоть он и подрос во второй раз за последнюю неделю, тело его выглядело вполне гармонично. Да, глазу было непривычно разглядывать светлокожего гиганта, отразившегося в воде, и Валендир никак не мог отделаться от мысли, что ему это всё снится. Тем более что он чувствовал себя сейчас абсолютно нормально. Точнее сказать — превосходно. Его новое тело буквально переполняла энергия, а в невероятно раздувшихся мышцах играла невиданная доселе мощь. Вдобавок в результате этой метаморфозы пластины оков на его конечностях лопнули сами собой и теперь лежали на земле ржавыми обломками…
«А что если это и есть тот второй подарок, который мне решили сделать энтишки?» — озарило тут ликующего парня.
Он ещё раз всмотрелся в своё отражение, но теперь уже как можно ниже наклонившись к воде. И увиденное снова потрясло его — черты лица изменились не менее сильно, чем тело. Ранее совершенно невзрачные, теперь они радовали глаз изумительной красотой линий. Это заставило Валендира восхищённо улыбнуться, а отражение немедленно ответило ему ослепительной улыбкой белоснежных и идеально ровных зубов…
— Йо-хоу! — закричал он, не в силах больше сдерживать свой восторг.
И невольно замер, наслаждаясь чарующим тембром своего голоса — вместо слабенького тенорка его горло породило могучий баритон.
— Э-ге-гей! — ещё громче заорал он. — Спасибо, энтишки!!!
Его голос разнёсся далеко окрест, но никакого ответа опять не последовало.
— Ну и ладно, — махнул огромной лапищей парень и с удовольствием повёл широченными плечами. — Зато теперь я знаю, как добраться до этого огненного проказника…
Лёгкой упругой походкой он приблизился к старому дубу, коротко вздохнул и шустро полез наверх. Впрочем, сказать «полез» не совсем корректно. Продвижение Валендира больше походило на прыжки — огромные и точные. От избытка силы тело казалось невесомым, а ловкости движений могла бы позавидовать любая кошка. Чтобы добраться до вершины, ему понадобились считанные секунды, что вызвало новый приступ восторга у юноши. Причём тонкие верхние ветки как-то умудрялись выдерживать его многократно возросший вес…
Заглянув в микродупло, Валендир кое-как засунул туда палец, зацепил им ствол и осторожно потянул на себя. Раздался громкий треск, и… наш искатель едва не полетел на землю со здоровенным куском древесины в руках. На том месте, где находилось дупло, теперь красовалась внушительная рваная дыра, в которой трепетал загадочный огонёк. Теперь он не смеялся и даже попытался снова удрать. Но Валендир стремительно засунул в образованное отверстие руку и схватил светлячка.
Каково же было его удивление, когда вытащив сжатый кулак, он обнаружил в нём не лучезарное существо, а… обычный жёлудь. Точнее, жёлудь оказался не совсем обычным. Он имел ярко-красный цвет, а его размер, наверное, втрое превосходил виденные раньше Валендиром жёлуди. Но самое странное, что в раскуроченном дупле огонька тоже не оказалось. Ничего не понимая, юноша сначала изумился произошедшему, а затем неожиданно рассвирепел.
— И ради ЭТОГО я так старался?! — воскликнул он.
И, размахнувшись, запустил красный жёлудь прямо в озеро. Тот громко булькнул и… вдруг весело рассмеялся. Уже собираясь спускаться, Валендир застыл, резко оглянулся и от увиденного буквально потерял дар речи: жёлудь бешено вертелся на поверхности воды, в один миг образовав настоящий водоворот. При этом парень заметил, что вода в озере словно бы начала куда-то уходить. Не прошло и двух минут, как она исчезла без остатка, и жёлудь молчаливо упал на камни, устилавшие дно водоёма.
Но на этом чудеса не закончились. Дубовый плод вдруг снова издал смешок и начал интенсивно трястись. Вот он попал своим нижним острым концом в щель между камнями и в мгновенье ока втиснулся туда целиком. Напоследок издав задорный хохоток, он нырнул в глубь почвы и затих.
Валендир торопливо спустился вниз и осторожно подошёл к месту исчезновения огонька-жёлудя. И тут же отпрянул назад, ибо из земли вдруг резво полез гибкий зелёный стебель. Он рос прямо на глазах и за несколько ударов сердца вымахал в небольшой, но прочный на вид пруток длиной до фута и толщиной с палец. После чего внезапно обломился под самый корень и остался лежать на камнях неказистой, чуть кривоватой деревяшкой.
— Что за невидаль?.. — обескураженно пробормотал Валендир, теперь уже совсем ничего не понимая.
И невольно вздрогнул от громогласного звука, неожиданно раздавшегося в отдалении, — словно боевой рог протрубил. Молниеносно обернувшись, он увидел, как из-за ближайшей рощи гигантских секвой вышла группа древообразных существ, впереди которых широко ступала Гелиранэль.
«Явились — не запылились!» — мысленно проворчал Валендир, спешно натягивая на бёдра свою рубаху.
Нет, разумеется, он был рад, что его двухдневные блуждания, однозначно подстроенные энтишками, в кои-то веки завершились. Загадку он, очевидно, разгадал, только вопросов от этого меньше не стало. Но самое главное, что после своего последнего преображения он чувствовал просто зверский голод, и сейчас, с трепетом взирая на приближающихся хозяек Великого Леса, очень надеялся, что его перестанут мучить и наконец-то покормят…
А вскоре энтишки достигли скал и окружили Валендира, с любопытством разглядывая его сверху. Было их девять, и каждая отдалённо напоминала какое-нибудь дерево.
— Ну, здравствуй, друг мой Валендир! — поздоровалась Веселушка и лукаво подмигнула парню. — Вижу, ты разгадал нашу загадку.
— И вам доброго дня! — поклонился тот. — Загадку-то я разгадал, хотя она и заставила меня изрядно побегать, полазать и поплавать...
— Хр-р… Ты не доволен своим новым телом, человек? — прогрохотала тут стоявшая возле Гелиранэль высокая белокожая энтишка, похожая на берёзку.
— Напротив, очень доволен! — поспешил заверить её Валендир. — И премного вам всем за это благодарен! Хотя до сих пор не возьму в толк, откуда такая щедрость за обычные новости?..
— Это не просто новости, — возразила энтишка-берёзка. — Это живительная весть, подарившая нам надежду! Наши мужья в полном соку, и мы сможем вскоре воссоединиться с ними. А значит, в наших лесах опять зазвучат звонкие голоса энтингов!
— Энтингов? А кто это? — вскинул брови юноша.
— Ф-ф-ф… Экий ты, однако, недотёпа! — весело сверкая глазами, покачала головой светлокожая великанша. — Нашу трудную загадку разгадал, а понять, кто такие энтинги, не можешь. Энтинги — это наши дети!
— М-м-м… я так и подумал. А… вы кто будете, многоуважаемая?..
— Меня зовут Фимбретиль, да. Но некоторые кличут Тонконожкой. Я мать Гелиранэль и Главная Хозяйка Белегтаура.
— Наслышан о вас, — поклонился Валендир. — И очень рад лично познакомиться!
Фимбретиль с достоинством кивнула в ответ.
— Веселушка поведала нам твою историю, — сказала она. — Мы знаем, что ты прошёл через предательство близких и унизительное рабство. Также нам известно, что твои друзья всё ещё томятся в неволе. Поэтому мы и приняли решение одарить тебя необычными дарами. Твоё благородство и бесстрашие, а также успешно пройдённые испытания последних дней лишь подтвердили правильность нашей затеи. Ты ведь уже опробовал в деле Таур
ил?
— Простите, что опробовал?.. — округлил глаза парень.
— Пруток, — указала Тонконожка на тёмный стебель, лежавший на дне исчезнувшего озера.
— Н-нет, не опробовал… А что, нужно было? — ещё больше удивился Валендир. — Я, если честно, ещё не совсем понял, что это такое. Хотел дождаться ваших объяснений…
— Ты его создала, вот и рассказывай, — посмотрела на свою дочь Главная Хозяйка, а потом повернулась к м
олодцу: — Гелиранэль у нас большая мастерица по части лесных чар. Многие странные вещи, что ты наблюдал в Белегтауре, а также и твоё собственное преображение — это плоды её выдающегося творчества.
— Я впечатлён, — признался Валендир. — Но что насчёт этой палки? — кивнул он на росток в пруду.
— Это не палка! — фыркнула Веселушка. — Это Таурил, магический пруток. Он обладает множеством различных свойств, и ты пока успел познакомиться лишь с некоторыми из них. Смеющийся огонёк, смена формы, исчезновение озера — это лишь то немногое, что он может. И он неспроста привёл тебя сюда, в наши Священные Рощи. Здесь, вблизи Медных Близнецов и Старого Дуба, где сосредоточены великие силы природы, вы оба должны были пройти окончательное преображение, прежде чем станете принадлежать друг другу.
— Что значит «принадлежать друг другу»? — озаботился юноша.
— А то и значит, прум-пум, что полную свою силу он сможет явить только в твоих руках, часть силы — в руках тех, кто тебя ценит или любит, а в руках всех остальных он останется бесполезной деревяшкой, если они, конечно, смогут им завладеть. Таурил — это теперь твой самый верный друг и помощник, твоё оружие и твоя защита.
— А ужин или завтрак он приготовить сумеет? — спросил Валендир, ненароком погладив ворчащий от голода живот.
— Нет, не сумеет, — засмеялась Гелиранэль. — Но прокормиться или утолить жажду он вполне тебе поможет. Только это потом, а пока мы сами наполним тебя перед дальней дорогой.
— Да, вы правы, мне уже пора в путь, — вздохнул молодой авантюрист. — А по дороге нужно ещё заглянуть на делянку, где я работал, — собрать то полезное, что осталось от кочевников…
— Возвращаться туда нет необходимости, — покачала головой Фимбретиль. — Всё уцелевшее после атаки хуорнов мы принесли сюда. Ты просто выберешь, что тебе нужно.
— Ну… у меня нет слов! — развёл руками обрадованный Валендир. — Спасибо за заботу, что ещё сказать!
— В таком случае, ступай за нами, — промолвила Веселушка и направилась в сторону большой липовой рощи, стоявшей в четверти мили от Медных Близнецов.
Остальные энтишки тоже развернулись и дружно потопали за ней. Ошалевший от всего происходящего, Валендир подхватил с земли магический пруток и поспешил вслед за ними. Путь до рощи не занял много времени, и вскоре хозяйки леса вместе со своим гостем с комфортом расположились под сенью густых крон. Тотчас там откуда-то появились птицы, мигом наполнив пространство своими мелодичными трелями, которые лишь ещё больше подняли всем настроение.
— Вот трофеи, что мы подобрали… — указала Фимбретиль на небольшую кучку различных предметов, сложенных у ствола одной липы.
Валендир кивнул и склонился над вещами. После беглого осмотра он отложил в сторону две пустые кожаные фляги, пару больших охотничьих ножей в кожаных ножнах и чудом сохранившийся дорожный мешок.
— Эх, ещё бы одёжу какую-нибудь, — мечтательно обронил Валендир, с кислым выражением лица оглядев свои лохмотья. — А то в таком виде только людей и пугать…
— Не волнуйся, об этом мы тоже подумали… — загадочно произнесла Веселушка и указала на одну из лип, поросшую у основания густым мхом.
Юноша посмотрел туда, а потом поднял на энтишку недоумённый взгляд.
— Э-э-э… кажется, я опять чего-то не понимаю… — проронил он.
Веселушка издала тихий смешок.
— Значит, наша работа удалась! — довольно проговорила она. — Мы тут изготовили кое-что… Уверена, это придётся тебе в пору…
Она наклонилась к дереву и одним движением сорвала с него моховую подушку. Потом встряхнула её, словно коврик, и Валендир невольно ахнул — вместо зелёного мха в руках энтишки красовался… дорожный костюм: невысокие сапоги, штаны, куртка и плащ необычного покроя. Причём цвет их был уже коричневато-серым…
— Облачайся, — кивнула Гелиранэль на вещи.
Парень молча подхватил их, дивясь мягкому и эластичному материалу, и скрылся за деревом. А вскоре вышел обратно, красуясь великолепным нарядом, будто нарочно скроенным под его новую богатырскую фигуру.
— Странно, — сказал он, оглядывая себя сверху, — когда я надевал эту одежду и обувь, они были мне немного великоваты, а сейчас сидят, как влитые…
— Так и задумано, юноша, — улыбнулась Фимбретиль. — Под руководством Гелиранэль наши кудесницы специально смастерили этот костюм для тебя. Подобно Таурилу, он обладает целым рядом волшебных свойств, и никто другой, кроме тебя, не сможет полноценно их использовать без твоего дозволения.
— И что это за свойства? — полюбопытствовал Валендир. — Костюм сделает меня невидимым? Или заменит броню?
— Невидимым — вряд ли, скорее малозаметным, — молвила Веселушка. — Сплетённый из особых древесных волокон, костюм сможет легко имитировать любую растительность, защитит тебя от жары, холода и непогоды. К тому же его легко отчистить от грязи и пыли. И он много прочнее большинства ваших человеческих материалов. Ну и, как ты уже заметил, способен подстраиваться под телосложение владельца.
— Ай да энтишки! — восхитился молодой путешественник. — Я же вам теперь до самой смерти обязан буду! Примите мою сердечную благодарность как залог этого! — снова поклонился он.
— Используй наши Дары с умом, — сказала Фимбретиль. — И только для добрых дел! Не обмани наших ожиданий.
— Постараюсь, — заверил Валендир.
— Хорошо, — прогудела Гелиранэль. — А теперь, когда подарки вручены, можно и поужинать, — она подала Валендиру кувшин с какой-то жидкостью. — Берёзовый Суп. Пей до дна!
Уговаривать юношу не пришлось, и он одним махом осушил кувшин.
— Вкуснота! — причмокнул он затем. — Жаль, маловато…
— Да у нас ещё есть, — улыбнулась Фимбретиль и протянула Валендиру второй кувшин размером с небольшой бочонок. — Пей на здоровье!
Тот приложился к посудине и через некоторое время блаженно откинулся на траве.
— Хорошо-то как! — проворковал он. — Кажись, теперь я насытился. И куда только влезло?
— В большом стволе много места… — философски изрекла Тонконожка, отчего Валендир не удержался и беззвучно рассмеялся.
Чувствуя себя в окружении друзей, сейчас он был совершенно счастлив.
Примечания
[40] Фурл
онг — единица измерения расстояния, равная 220 ярдам или 201,16 метрам.
СодержаниеГлава 1Глава 2Глава 3Глава 4Глава 5Глава 6Глава 7Глава 8Глава 9Глава 10Глава 11Глава 12Глава 13Глава 14Глава 15Глава 16Глава 17Глава 18Глава 19Глава 20Глава 21Глава 22КартыПолная карта СредиземьяЗапад Средиземья
yaplakal.com