112
Глава 1: Организатор потоковГлава 2: Чтобы книги учили хорошемуГлава 3: А поехали!К открытию все буквы в книгах серии S.T.A.L.K.E.R. были на месте. Илья снимал их с полки одну за другой, раскрывал наугад и видел, как появляются буквы. Словно проявляющаяся фотография полароида, слова, предложения, абзацы становились всё чётче. И когда Ольга Николаевна зашла в книгохранилище, застала Илью среди валяющихся на полу книг, судорожно вытаскивающего с полки экземпляр за экземпляром.
– Зелёный, что происходит? – возмущённо спросила главный библиотекарь.
– А... – растерянно повернул голову тот, – тут...
– Это же книги! Зеленый, ты что творишь!
– Мышь, – выдал первое, что пришло в голову, Илья.
– Мышь?! – взвизгнула библиотекарша испуганно.
– Да, – начал развивать мысль Илья. – Захожу в хранилище с утра, а она по полкам скачет.
– О, боже! – возмущение на её лице уступило место замешанной на испуге брезгливости, а затем трансформировалось в досаду.
Илья понял, что придуманной на ходу причиной запустил в библиотеке комплекс мероприятий под названием дератизация. И не ошибся.
Директор библиотеки была женщиной тихой и незаметной девяносто пять процентов рабочего времени. Но еще она была ответственной и если развивала бурную деятельность, то вариантов было два: выполнять указания или попытаться по-тихому смыться. Илья выбрал второй. Наклеивая на дверь листок формата А4 с надписью «профилактические работы» и датой их окончания, парень размышлял над тем, чем же займется в этот внезапно выпавший выходной.
– Капец, – послышалось из-за спины.
Еще не обернувшись, Илья узнал голос. Слегка приглушенный тембр, развязанные интонации и едва уловимо плавающие ударения.
– Мария? – он обернулся и увидел, как девушка с разноцветной челкой прижимает к груди взятые вчера книги.
– Ага, – согласилась та, закончив изучать надпись на приклеенном к двери листе. – И чего, сегодня никак?
– К сожалению, нет, – пожал плечами библиотекарь.
– Жаль, – передразнила его жест Чаперон-Руж и внезапно спросила: – тогда чем займемся?
Вернуться в помещение, по-быстрому найти необходимый формуляр и вычеркнуть из него названия было делом двух минут. Но с одной стороны, Зеленый не хотел рисковать, попадаясь главному библиотекарю на глаза, а с другой, его напрочь выбил из колеи вопрос Марии.
– В смысле, чем займемся? – растерянно спросил он.
Девушка скорчила гримасу, явно говорящую «Господи, за что мне это всё», но тут же посерьезнела.
– Прогуляемся? Мороженку съедим? Голубей в пруду покормим?
– Голубей в пруду? – не понял Илья.
– Гля ты, пипец, без чувства юмора, – усмехнулась Мария и тут же решила: – значит, мороженку для начала. Короче, я тебя на выходе жду.
И развернувшись, словно школьница-первоклассница поскакала по мраморным ступеням дворца культуры.
Сбитый с толку Илья дважды повернул ключ в двери, провел ладонью по приклеенному скотчем листку, уведомляющему о «профилактических работах», и, пряча на ходу ключи в карман, зашагал вслед за девушкой с разноцветной челкой.
Внезапный выходной обещал отличаться от большинства в лучшую сторону. Но ничего загадывать библиотекарь не стал.
– Так быстро прочла? – спросил Илья, кивая на прижатые к груди девушки книги и думая о том, что их все-таки стоило оставить в библиотеке, чтобы не мешались.
– Нет, – честно призналась та. – Не пошла ни одна, ни вторая. Герои картонные какие-то. Не веришь им, когда читаешь.
– Ну почему же сразу так, – рефлекторно принялся защищать книги Илья, хотя сам был такого же мнения о большинстве произведений этой серии. – Может, просто не твоё.
– Может и не моё, – согласилась Мария.
Они шли по аллее, мимо лавочек, оккупированных мамочками с колясками. Кто-то из детей рисовал мелом на асфальте, кто-то бегал друг за другом, тонко визжа, кто-то дергал за рукав уткнувшуюся в телефон родительницу.
– Бедолаги, – то ли кивнула на детей, то ли обвела взглядом аллею Мария. – Целая жизнь впереди и ничего необычного. Бегают, визжат и не догадываются, что лет через десять-пятнадцать каждый новый день будет похож на предыдущий.
– Реальность, – согласился библиотекарь, не понимая, куда клонит его спутница.
– Вот скажи, Зеленый, – обратилась она к нему по фамилии, – а ты кем в детстве хотел стать? Не в реальности, а в мечтах.
– В смысле? – растерялся Илья.
– В коромысле, блин. Ну все ж дети представляют себя кем-то: рыцарями, путешественниками, пиратами, мушкетерами. Вот ты, в кого больше всего любил играть?
Илья задумался. Мария его не торопила, поглядывая на то, как парень морщит лоб, не то вспоминая, не то выбирая из всех детских фантазий ту, которая была ближе всего. Вопрос застал библиотекаря врасплох, но, несмотря на несерьезность, заставил задуматься. Молча парень и девушка дошли до конца аллеи, где стоял киоск с мороженым. Так и не ответив на вопрос, Илья достал кошелек и спросил девушку:
– Ты какое любишь?
– Фруктовое, – блаженно улыбнулась Мария.
– Два фруктовых, – сказал парень в окошко киоска, протянув туда же купюру. Забрал сдачу, мороженое и протянул один из стаканчиков девушке.
– Так всё-таки, кем? – спросила та, принимая лакомство из рук Ильи.
– Наверное, волшебником.
– А почему «наверное»?
Илья снова задумался.
– Волшебство мне прикольным казалось. Это ж здорово, рукой махнул, пробормотал что-то и вот тебе салют в небе. Или целый дракон ручной.
– Дракон... – мечтательно протянула девушка.
– Потом, когда подрос, детективом стать хотел, – разоткровенничался Илья.
– О как!
– Мне очень нравилось, как Шерлок Холмс умозаключения делает, как объясняет ход мыслей Уотсону.
– Ватсону, – поправила Мария.
– Уотсону, – возразил Илья. – Это Ливанов уже в кино его Ватсоном назвал и прижилось.
– Ливанов угадал, – заявила спутница Ильи. – Его фамилия звучит именно как Ватсон.
– С чего такая уверенность?
– Знаю, – загадочно ответила Мария.
– Что его на самом деле звали Ватсон?
Мария кивнула.
– Но это же просто особенности перевода имени персонажа, придуманного Конан Дойлом.
– Это если с этой стороны смотреть.
– С какой «этой»? – не понял библиотекарь.
– С той, которая не изнутри.
Сердце Ильи сделало паузу между ударами чуть больше предыдущей и слегка ускорилось.
– В смысле, изнутри? – настороженно поинтересовался он.
В голове парня со скоростью стробоскопных вспышек, сливаясь в одно целое, замелькали: Дракула в сюжете Сумерек, Редрик Шухарт во вселенной S.T.A.L.K.E.R.а, небольшой промежуток между стеллажами, светящиеся корешки книг, проявляющиеся прямо на глазах буквы, зной на краю карьера с золотым шаром. Прохлада кондиционируемой комнаты, в которой приводили в себя Беллу. Противный, словно бесконечный дождь, невзрачные фигуры у костра…
– Изнутри, – уверенно заявила Мария, – это когда всё прямо так, как автор и представлял.
Илья растерялся еще больше.
– Это как? – спросил он.
Присели на свободную скамейку. Девушка раскрыла сумку, наконец положив туда книги, которые собиралась сдать в библиотеку, и достала другую, с обложкой в красно-синих тонах, на которой был карикатурно изображен добрый молодец с не то волком, не то собакой и такая же карикатурная, ехидно ухмыляющаяся девочка в зеленой рубахе и блекло-оранжевом плаще.
– Вот так, – протянула Мария томик Илье.
И когда тот рефлекторно взялся за книжный корешок, обложка засветилась неоновым светом. А девушка, не выпуская книгу из своей руки, хлопнула его по лбу. Точно так же, как это делал он, покидая книжные миры. И реальность, брызнув во все стороны фрагментами пазла, обнажила знакомый зал книгохранилища.
– Да твою ж мать! – гневно выругался Илья, окончательно переставая понимать что-либо.
– Тс-с-с-с! – прошептала девушка с французской фамилией.
– Что…
– Тихо. Слушай меня внимательно.
– Блин, у меня едет крыша, – всё больше волновался парень, говоря отрывисто, перескакивая с мысли на мысль. – Я сначала… что Дракула приснился… что грибком в хранилище надышался… а сейчас вот, ты… А в реальности тоже пазлы…
Девушка резко дёрнула рукой и Илья почувствовал тупую боль в солнечном сплетении, выдавливающую воздух из легких, натягивающую серую пелену на глаза.
– Ты мне нужен как проводник, – сбивчиво зашептала Мария. – Пока я в его мире, а он другой занят.
– Кто? Чем занят? – выдавил Илья два вопроса сквозь боль в солнечном сплетении.
– Автор. Книгой, – ответила девушка на оба. И каждый из ответов породил еще большее количество вопросов.
– Понимаешь, он немножко с приветом, – покрутила Чаперон-Руж рукой возле головы, изображая фонарик. – Он даже не придумывает истории. Вмешивается, конечно, но, по большей части, просто записывает по мере своих возможностей происходящее. И часто переключается.
Лицо библиотекаря изображало очень сильное непонимание, но Мария повысила его градус:
– Между книгами переключается. То одну пишет, то другую. Я вообще не понимаю, как он эту закончить смог, – Маша вновь повертела странным томиком перед лицом Ильи, – с его-то рассеянностью.
– Погоди! Какую книгу? В каком мире? Чей автор? – попытался разобраться Илья.
Не отвечая на вопрос, девушка ухватила Илью за кисть, прикоснулась его рукой к одной из книг и мир, снова завертевшись спиралью, распался на фрагменты. А в следующее мгновение они оказались в спальной комнате какого-то не то замка, не то частной виллы.
– Куда мы? – не понял библиотекарь.
– К Агате Кристи в гости, – ответила девушка.
– А почему именно к Кристи?
– А тут очень подолгу ничего не происходит, – пояснила девушка, смело плюхаясь на кровать. – Отвлекать не будут. Я тебе, наконец, всё последовательно объясню. Не искривляя хода событий.
– Хода событий чего? Что за фигня происходит со мной последнюю неделю?
– Есть два варианта. Или я расскажу сама или буду отвечать на твои вопросы.
– Первый, – выбрал Илья и добавил: – но вопросы все равно будут.
– Я плод фантазии автора, нашедший способ выбраться отсюда, – Мария опять повертела перед Ильёй книгой. – Это оригинал моей истории. И я могла бы уйти обратно, но жить в мире, в котором любое событие может быть чьей-то фантазией, знаешь ли, неприятно. Поэтому возвращаться я не планирую. Точнее, не могу. Это как-то связано или не связано с тем, что я попала в мир автора. Не знаю. Но планирую воспользоваться твоим талантом.
– Каким?
– Организаторским.
– Организаторским?
– На тебя стрессы так плохо влияют или отсутствие регулярной половой жизни?
– Неожиданности.
– Да ты ж дважды в книги ходил уже. Привыкнуть пора.
– Я… – замялся Илья, – думал… думаю, что я ненормальный.
– Я тоже, – кивнула Мария, – потому что у нормальных людей таких способностей не наблюдается. Просто смирись. Это есть. Я не знаю причин, но раз система работает, планирую ею воспользоваться.
– Как воспользоваться?
– Блин, Зеленый, ну ты как ребёнок, честное слово. Ты ж мне вот только что рассказывал, что магом стать хотел, детективом стать хотел. У тебя такой шанс есть, а ты тупишь.
– То есть…
– Именно! – не дала ему закончить девушка. – Столько миров вокруг тебя – иди в любой.
– Страшно, – признался библиотекарь, подумав.
– А меня такая идея даже немножечко заводит, – поделилась девушка, потянувшись на кровати, и Илья невольно залюбовался её фигурой. – Но-но! Библиотекарь похотливый!
Мария села на кровати, поправив юбку.
– Да я ж…
– От то ж! – хихикнула девушка. – Нет, ты не думай, мыслей я не читаю. По глазам всё видно.
– Так и чего от меня требуется? – сменил неловкую тему Илья.
– То, что у тебя лучше всего получается – организовывать потоки.
Илья всё так же недоуменно смотрел на Машу. Пазл в его голове уже почти сложился, но для полноты картины не хватало нескольких деталей. И чтобы не выглядеть еще тупее, чем уже выглядит, библиотекарь ждал, когда девушка продолжит. И Мария, подвинувшись ближе, продолжила, в который раз повертев перед носом у Зеленого книгой.
– С помощью этого я могу перемещаться в пределах того мира, где мы находимся. Это моя, своего рода, магическая батарейка. А с помощью вот этого – девушка постучала пальцем ему по виску, – путешествовать по книжным мирам.
– Значит, можно пойти в сказку, взять там волшебную палочку и вернуться в реальность?
– Не вариант.
– Почему?
– Артефакты работают только в мире своей книги. И любые, хоть волшебные, хоть обычные вещи сначала теряют свою силу, а после вообще исчезают. Вне книги это происходит быстрее, чем в случае, когда переносишь артефакт из одного произведения в другое. Исключение составляют только золото, оружие и вещества, изменяющие сознание.
– Ага, – задумчиво кивнул Библиотекарь. – Это кое-что объясняет.
– Что?
– Книги. Шухарт. Он желание шару загадал, – начал объяснять Илья, – и оно исполнилось там, в реальности. Но потом отменилось.
– Кто такой Шухарт?
– Персонаж «Пикника на обочине». Загадал, чтобы книги учили хорошему. И во многих исчезли буквы. Но потом снова проявились.
– Серьезно настроен был этот твой Шухарт, – задумчиво произнесла Маша.
– Ну да. Он очень серьезный… персонажем его язык не поворачивается назвать.
За дверью раздался звук шагов, к которому примешались неразборчивые голоса.
– О, убийство раскрывать идут, – улыбнулась девушка и взяла Зеленого за руку.
Тот сообразил, что нужно делать и хлопнул себя по лбу, возвращаясь вместе с напарницей в книгохранилище.
– Короче говоря, – начала торопливо подводить итоги девушка, – я с твоей помощью смогу перемещаться по произведениям, а ты с моей помощью, сможешь перемещаться по локациям этих произведений.
– Как?
Дверь в книгохранилище скрипнула, открываясь, и послышались голоса, обсуждавшие фронт работы. Маша взяла Илью за руку.
– Капец, тебе действительно стрессовые ситуации противопоказаны. Вот так! – сказала девушка и легонько стукнула его по лбу книгой.
Комнату размазало вихрем, рассыпало на мозаику пазлов и уже в следующее мгновение они сидели на той самой лавочке, на которой совсем недавно ели мороженое.
– Ну, что? – спросила девушка с французской фамилией.
Зеленый любил свою библиотеку. Любил шорох книжных страниц, их запах. Любил библиотечную тишину и редких посетителей. Всех. И тех, которые до сих пор читали романы о криминальных авторитетах, и тех, кто приходил строго в поиске научной литературы. В конце концов, все эти люди любили книги. Плохие ли, хорошие ли, но любили. И он их понимал. Потому что сам любил книги. Но с другой стороны, его читателям, в отличие от него, не выпадало безумной возможности попасть в мир любого произведения не при помощи фантазии, а по-настоящему.
– А поехали! – согласился он, махнув рукой.
Спорили долго.
Маша оказалась более склонной к авантюрам, а Илья везде находил нюансы, которые его смущали.
– Вот, – протянула книгу библиотекарю Маша.
– Кинг? – округлил глаза тот.
– А чего?
– Что-то меня не прельщает быть утащенным в канализацию злобным клоуном или столкнуться с томминокерами.
– Томминокерами?
– Души погибших шахтёров, – пояснил Илья, – но у Кинга это инопланетяне.
– Тогда Саймак или Желязны? – предложила Мария.
– Классные миры, продуманные. Но Саймак, как ни крути, фантастика. Притом, научная.
– А Желязны?
– Там, конечно, есть куда развернуться, но есть шанс потеряться на задворках этого великолепия.
Маша иронично посмотрела на Илью.
– А ты хочешь ничего не делать и сразу всё получить? Стать мудрым правителем или магом по щелчку пальцев? В интересных книгах так не бывает. А без приключений ты можешь и в библиотеке своей просидеть до пенсии.
Согласиться на авантюру, к тому же, сказочную, это одно, а окунутся в неё с головой, не оглядываясь назад и не сомневаясь в сделанном выборе – совершенно другое. Илья хотел сделать идеальный выбор и не мог его сделать потому, что сам не знал до конца, чего именно хочет. Мария – наоборот, была готова назвать любой выбор идеальным.
– Вот у тебя какая книга любимая? – спросила Маша, сидя на полу между стеллажами и перекладывая книги из одной стопки в другую.
В книгохранилище, после дневной дезинфекции еще стоял едкий запах химии, который смешивался с запахом отсыревшей книжной пыли. Аромат был едким, и у Ильи от него побаливала голова. На девочку с разноцветными волосами, казалось, этот запах никак не действовал. По крайней мере, отрицательно.
– Да нет у меня любимой книги, – пожал плечами Илья.
– Погоди, как это нет? – округлила глаза Маша. – Ты библиотекарь и у тебя нет любимой книги?
Илья закусил губу, задумавшись и автоматически листая томик «451 по Фаренгейту» Рея Бредбери. Но, все-таки ответил:
– У любой книги в жизни человека есть своё время и место. И то, что нравилось пару лет назад, сегодня может вызвать ироническую улыбку. А то, что казалось невыносимой мутью год назад, спустя пару-тройку лет может оставить в тебе настолько глубокий отпечаток, что захочется перевернуть мир с ног на голову. Книги, они просто разные.
– Слушай, ну мы так до утра просидим и не определимся, а у меня уже ноги затекли, – сообщила Маша, отложив сборник рассказов Бориса Штерна об инспекторе Бел Аморе и пытаясь встать.
Девушку повело в сторону, она ухватилась за металлическую стойку стеллажа. Тот покачнулся, девушка так и не смогла удержать равновесие, потянув шатающуюся громадину на себя.
«Собирался же почитать» – только и успел подумать Илья, когда стеллаж, накреняясь, вывалил на них все имевшиеся книги, а после придавил собственным весом и накренил следующий стеллаж, который стал клониться...
– Ни хрена ж себе доминошки, – гулко прозвучало где-то рядом.
Придавленный книгами и зажатый между двумя упавшими стеллажами, Илья наугад протянул руку между беспорядочно раскрытыми томами, нащупал руку Марии, ухватился за нее и спросил:
– Жива?
– Твою ж шапочку, – глухо выругалась девушка.
– Ты в порядке? Цела?
– Они все светятся!
И тут до Ильи дошло, что все торцы книг, действительно, хоть и очень слабо, но светились. Мария, бормоча под нос ругательства, развернулась под книжным завалом, ухватила его руку двумя своими и прошипела сквозь зубы:
– Не вздумай, сука, отпускать!
И в следующее мгновение библиотекарь понял, почему – мир перед глазами привычно смазывался, словно рисунок мелом на школьной доске, вытираемый плохо выполосканной, но хорошо отжатой тряпкой.
– Маменьку твою ж шапочкой навыверт, – выругалась девушка, сжимая ладонь Ильи. – Сколотили, блять, начальный капитал.
Вторую часть фразы она договаривала, всё так же сжимая руку Зеленого, но сидя в кустах на окраине незнакомой деревни. Метрах в тридцати от нее какой-то крестьянского вида мужичонка белил забор.
Глава 4: Сказочный ШерлокСолнце подбиралось к зениту, когда со стороны Чмыриных топей к пригородной деревеньке на лошади подъехал мужчина средних лет с белыми, как соль, волосами. Возившийся около забора крестьянин хмуро посмотрел на всадника и продолжил красить забор, изображая из себя человека, занятого важным и интересным делом.
– А что, отец, – спросил седой, – чудовища в вашем городе есть?
– Кому и кобыла невеста, – ответил крестьянин невпопад. – Такая, как у короля нашего. Норовистая, истеричная, неулыбчивая.
– Ни хрена непонятненько, – пробормотал седой, но кивнул. И сейчас же задал новый вопрос: – В таком большом городе и без чудовищ?
– Наших чудовищ, – сообщил крестьянин, – по кладбищам надо с фонарями искать.
– Ага, – криво ухмыльнулся всадник, – гули, значит, водятся? Не знаешь ли, кто готов заплатить…
Но крестьянин перебил всадника, не дав тому докончить вопрос:
– Все их гулями кличут, потому что повелось так. Приманивают их, чтоб покормить, значит, вот как, – крестьянин нелепо вытянул шею, демонстрируя, как приманивают чудовищ: – «гули-гули-гули». А так-то голуби себе и голуби. Не хуже других птиц. Людей только меньше боятся. Даже воробышки попугливей будут, хотя до последнего не отходят, когда в пыли копошатся.
– Погоди! – помотал головой сбитый с толку седой, – я про чудовищ тебя спрашиваю. А ты мне про голубей тут что-то бормочешь. Голубь – это птица мира…
– Да какая птица мира-то? – вновь перебил седого наездника собеседник. – Летает везде, серет чем попало, куда ни попадя. Воняет как помойка, потому что с помойки жрать не гнушается. Херовый, видать, у нас мир, что голубя ему в символы определили.
– Да ты, я смотрю, помимо работы, еще и пофилософствовать любишь? – иронично поинтересовался всадник.
– Монотонная работа, – сообщил крестьянин, окуная кисть в ведро с известкой, – разлагает умственные способности до простейших рефлексов и, дабы избежать закостенелости ума, я предпочитаю делать наблюдения и выводы, кои можно сопоставить меж собой. И на основе совпадений некоторых аспектов из умозаключений, находящихся в разных плоскостях бытия, выводы сделать, дабы не погрязнуть в болоте житейском. Поневоле станешь философом, когда женщина, призванная служить идеалам любви, вместо этого ежечасно придумывает всяческие занятия, которым я предпочел бы тихий берег нашей неспешной речушки и удочку…
– Что, Томас, опять тебя благоверная припрягла, в выходной день, а? – спросил подошедший крестьянин, проигнорировав всадника.
На это новый знакомый охотника за чудищами, которого назвали Томасом, отвернулся к забору и принялся мазать его известью с еще большим усердием.
– Одно слово, кметы, – пробормотал недоуменно беловолосый и направил лошадь через деревню, к воротам виднеющегося за селением замка. Именно поэтому он не услышал дальнейшего диалога двух крестьян.
– Я иду на реку, искупаться и порыбачить. Не хочешь со мной? Или жена тебе настолько каблуком яйца придавила, что ты против ее воли ничего делать не можешь? Как Канна – невеста короля нашего, хмурая да неулыбчивая. Когда б на неё доктор нашелся.
Томас пристально посмотрел на только что подошедшего крестьянина, после чего спросил его, кивая на забор и ведро известки:
– Ты называешь это работой, Бэн?
– А разве ж нет?
Томас, вновь принявшись за побелку, ответил пренебрежительно:
– Работа – это когда что-то ненавистное. А мне такое занятие по душе.
– Да брось, – усмехнулся Бэн, – как будто побелка – развлечение?
– А разве нет? – продолжая елозить кистью по одному и тому же месту, возразил Томас. – Ну что в той рыбалке? Изо дня в день, наживи червя, закинь удочку, вытащи рыбу. Наживи, закинь, вытащи. Да еще и безотрывно за поплавком следить? Придешь домой, глаза закроешь, а перед ними всё равно поплавок мельтешит. А коли клёва не будет? Так еще и домашние на тебя волком будут смотреть. Мол, какой же из тебя кормилец? А забор красить, хоть какое-то разнообразие. Не каждый день нашему брату перепадает.
В глазах второго крестьянина вдруг забрезжило понимание, на смену которому пришел азартный огонёк. Вдруг он сказал:
– Слушай, Томас, а дай-ка мне немножко побелить…
***
– Это же всё до кучи, – прошептал Илья испуганно. – Двенадцать стульев, ведьмак, Том Сойер, Формула Любви. У нас в библиотеке была бумажная версия.
– Поздравляю, вы в смиксованном ремейке всего книжного великолепия, что упало нам на голову, – насмешливо сообщила девушка.
– Блин! Верни нас обратно! – отчаянно прошептал Илья, схватив Марию за плечо.
Та посмотрела на него как на идиота.
– Ильюха, ты дурак? Или разволновался без участия мозгов? Кто у нас ответственный за скачки в книжные вселенные?
– Кто? – не понял Илья.
– На тебе пальто есть?
Продолжая недоумевать, Илья отрицательно помотал головой.
– Ну, значит конь без пальто, – Маша ткнула парня в плечо. – Не тупите, организатор потоков. Кто нас сюда зашвырнул?
– Я?
– Ка-а-а-апец. Вылитый Ванька.
– Я, – сменил Илья интонацию на утвердительную.
– Ага, не зря, значит, рассказывала про проходы между мирами, которые умеешь открывать ты, про расстояния, которые будем преодолевать благодаря мне и... – девушка замолчала на полуслове и растерянно огляделась и сообщила дрогнувшим голосом: – Книги нет.
– Какой книги?
– Книги про меня – «Недеццких сказок». Благодаря которой я могла мгновенно перемещаться. У тебя чего, от волнения совсем мозги разжижились? А ну-ка сморкнись.
– Зачем?
– Сморкнись, не спрашивай. Мне кое-что проверить надо.
Вместо того, чтобы выполнить странную просьбу, Илья принялся рыться в карманах. Девушка недолго наблюдала за ним, а затем спросила:
– Ты чего ищешь-то?
– Платок, – ответил Илья Зеленый, – чтоб высморкаться. Ты ж попросила.
Девушка закатила глаза, так что остались видны одни только белки, тяжело вздохнула и спросила:
– Альтернативный крестьянский метод тебя чем не устраивает?
– Крестьянский?
Девушка кивнула в сторону парочки стоящей у забора. Бэн елозил кистью по доскам, стараясь размазывать известку равномерно, а Томас, зажав одну ноздрю пальцем, изо всех сил продувал вторую.
– Но это же…
– Давай-давай, – подбодрила Мария.
И Илья, смущаясь, попытался повторить подвиг крестьянина. Безуспешно.
– Ага, – кивнула девушка. – Мозги, значит, пока еще не высмаркиваешь. А чего ж тупишь-то так?
– Ох у тебя и шуточки. Нашла время.
– Серьёзной быть скучно, – заверила девушка с французской фамилией и скомандовала: – Возвращай нас обратно.
– А! Понял, – взял наконец себя в руки Илья, и взяв девушку за руку, хлопнул себя по лбу.
Ничего не произошло. Реальность оставалась реальностью. Она даже не пыталась рассыпаться на пазлы-пиксели или расплыться, смазывая краски.
– Не понял, – пробормотал библиотекарь и хлопнул себя по лбу еще раз.
Опять ничего не произошло.
– Сказочный тормоз. Так понял или не понял? – уточнила Мария Чаперон-Руж.
– Не понял, – повторил Илья, и собрался было ударить себя еще раз.
– Зато я поняла, – сказала девушка, перехватывая его руку. – Мы застряли. Ты себя не сильно по лбу-то стучи, а то совсем понимать разучишься.
– Как застряли? – парень высвободил руку и хлопнул себя по лбу еще раз, приказав вслух: – Домой!
– Ну ок. Хочешь в председатели клуба дурачков, тогда продолжай долбить себя в голову, – пожала плечами девушка. – Вот так… застряли.
– Домой! – повысил голос Илья и шлепнул себя ладонью по лбу.
– Ну хорош уже, а? Не работает это.
– Работало же! – Илья хлопнул себя по лбу еще раз. Да так звонко, что в сторону кустов, в которых они притаились, повернулись оба крестьянина.
– Ну а теперь сломалось.
– Сломалось? – растерянно спросил библиотекарь. – А как же теперь домой?
– Тебя сейчас это больше всего заботит? – спросила Мария.
– Ну да, – возмущенно воскликнул Илья. – А тебя разве нет?
– Нет, – тон Марии был каким-то странным. Она будто пыталась не терять нить разговора и одновременно думать о чем-то постороннем.
– То есть, мы попали в мешанину из придуманных кем-то историй, а тебя это не заботит?
– Абсолютно.
– И мы, если ты еще не осознала серьезности ситуации, не можем вернуться домой!
– Ты не можешь, – поправила библиотекаря девушка.
– А ты, что, можешь? Тогда я вообще ничего не понимаю.
– Я тоже не могу. Но для меня твой мир, если ты помнишь, о чем я тебе рассказывала, не дом. Более того, мой мир, который мой дом, если посмотреть с точки зрения человека, живущего в твоем мире, точно такая же мешанина из множества различных историй. Я, правда, узнала это только тогда, когда нашла автора. – Мария сделала паузу и посмотрела на Илью, мол, всё понятно или уже нет?
– Продолжай, я слежу за мыслью, – кивнул тот.
– Он мне и объяснил, что мир, в котором я живу, это плод его фантазии. А он, в свою очередь, состоит из обрывков того, что придумали другие авторы, которые мой автор собирал в одно целое. И у него получилась вот эта… – девушка полезла в сумку, но вспомнила, что книги там нет, – ну, в смысле, та, которая осталась в библиотеке, книга. Так что, для меня в мешанине из разных историй находиться, это как клоуну на арене, ангине в горле, как обезьяне на лианах, как трипперу…
– Я понял, – остановил её Илья. – Так чего делать-то будем?
– Седого догонять.
– Седого?
– Ты слышал, о чем он у горе-маляра интересовался?
– О чудовищах.
– В-о-от, – наставительно протянула Мария. – А где чудовища, там приключения. Где приключения, там деньги, где деньги, там...
– Но это же может быть опасно.
– Это обязательно опасно, – кивнула девушка, ехидно улыбаясь. – Но, если хочешь, можешь остаться здесь и помочь этим двоим белить забор. Увлекательная жизнь ждет тебя. Будешь ухаживать за огородиком, слушаться жену, белить заборы, а иногда, если благоверная, конечно, отпустит, ходить с такими же крестьянами на рыбалку.
Илья нахмурился.
– Ну, чего ты лицо кривишь, как будто тебе павлин на голову нагадил? Пойдем.
И они зашагали к виднеющемуся вдали замку.
– Слышишь, Аикон, что за день сегодня такой? – обратился один стражник к другому, игнорируя просьбу девушки пропустить их с Ильёй через ворота. – Сначала белый, теперь разноцветная, как попугай. Чего дальше?
– Кто его знает, Инос, – добродушно хмыкнул второй стражник. – Может, голубой. Или розовый. Вас как зовут-то?
– Мария, – представилась девушка.
– Илья, – на автомате повторил парень. И зачем-то добавил фамилию: – Зеленый.
– Зелё-о-о-оный! – протянул первый стражник и на пару с приятелем захохотал.
Мария сделала серьезное лицо, шагнула вплотную к стражнику и, встав на цыпочки, что-то прошептала ему на ухо.
Тот, которого звали Иносом, вмиг сделался серьезным. А видя его реакцию, перестал смеяться и Аикон.
– Что, правда? – спросил Инос и покосился на Илью.
– Проверь, – с напускной флегматичностью предложила Мария.
– Как? – не понял Инос.
– Не пропусти да подожди, пока король поинтересуется, почему зеленый лекарь запаздывает.
Инос кивнул Аикону и оба синхронно подняли алебарды, пропуская Марию и Илью.
– Ну вот! – похлопала одного из стражников по груди девушка. – Другое дело!
За крепостной стеной на них навалилась смесь запахов и звуков. Ругань торговок сплеталась со скрипом проезжающей телеги, уступая место запаху чего-то съестного, приготовленного на костре, и присказкам зазывалы, приглашающего провести время с настоящими женщинами, знающими толк в плотских наслаждениях. Звон кузницы ненадолго уступал место детскому гомону, после чего вновь нарастал. Крякали гуси, спорили женщины, расхваливали свой товар продавцы. Пахло навозом, едой, пылью, человеческим потом и еще тысячей запахов одновременно.
Чаперон-Руж, схватив Илью за руку, потянула его за собой, лавируя между рядами торговцев, огибая людей, выбирая направление по каким-то только ей известным признакам. И вскоре они покинули базарную толчею, очутившись на одной из узких мощеных булыжником улиц.
– Куда мы идем?
– В замок, к королю. Лечить его невесту.
– Лечить?
– Ну да.
– От чего?
– Там по ходу дела разберемся, но, я думаю, что от плохого настроения, вызванного отсутствием регулярной половой жизни или банальным гормональным сбоем. Но там на месте посмотрим точнее.
– Откуда такие предположения?
– Уши и мозги, – продолжая тянуть Илью за руку, пояснила Мария. – Пока ты восхищался тем, что истории смешались, я слушала и сопоставляла.
– Что слушала?
Девушка остановилась, не отпуская руки парня, повернулась к нему и заявила:
– Ты, если всё по тридцать раз переспрашивать будешь, то гарантированно долго тут не протянешь. Включай уже мозги-то. Крестьяне о чем говорили?
– О чем?
– Не тупи, – Мария коротко ткнула Илью кулаком.
– О заборе, о рыбалке, – Илья мгновение подумал. – О том, что чудовищ не водится. Но это он ведьмаку сказал.
Девушка отпустила руку парня и уверенно заключила:
– Не протянешь.
– А нельзя прямо сказать? – поинтересовался Илья, потирая бок. – И не драться?
Чаперон-Руж вздохнула, но объяснять ничего не стала.
– Пойдем, – сказала она. – Спишем пока на культурный шок. Но если в ближайшем будущем не начнёшь включать мозги, то не забывай о том, что я тебе сказала.
– Что?
Девушка только вздохнула, но проигнорировала вопрос и продолжила идти по устланной булыжником улице. И библиотекарю ничего не оставалось, как пойти за ней.
Илья ожидал чего-то подобного, но легкость, с которой Мария вписывалась в новый мир, всё-таки удивляла библиотекаря. Девушка проскользнула мимо дворцовой стражи, протянув парня за собой, всего после нескольких фраз и многозначительного взгляда на Зеленого. Стражники, встав по стойке смирно, без пререканий пропустили их на территорию дворца. Внутри, задавая вопросы прогуливающимся парам, отпуская комплименты разодетым дамам и мужчинам, игриво подмигивая и беззаботно шутя, девушка уверенно прокладывала путь себе и своему спутнику, пока не добралась до зала приемов.
Там, чинно присев на одно из кресел, сообщила Илье:
– Ну, по крайней мере, пообедаем мы в светском обществе и комфортной обстановке. Жрать хочу, сил моих нет.
– Я, конечно, уже задолбался спрашивать, – сообщил парень, присаживаясь рядом, – в первую очередь, из-за того, что чувствую себя идиотом, не получая вразумительных ответов, но всё-таки, куда, с какой целью и почему мы пришли?
– Ты ужасно строишь предложения, ну да ладно. Попытаюсь объяснить. Пришли в какой-то замок некоего смешанного мира, которым правит какой-то король, у которого есть некоторые проблемы с невестой. Пришли, чтобы наверняка покушать и, вполне вероятно, остаться здесь жить. Почему именно пришли? Да потому что ты нас обратно в библиотеку твоего мира вернуть не можешь, а я не могу переместить нас из одного места в другое. И вообще, кажись, очень плохо понимаю, как магия действует именно в этом мире. Короче говоря, сидим и по возможности не отсвечиваем, а если прижмет, будешь говорить что-то умное.
– Умное?
– Ну да. Ты же доктор.
– Я? Доктор?
– Я о тебе так всем говорила.
– Зачем?
– А что, мне нужно было говорить, что ты библиотекарь? Сильно это помогло бы?
– А то, что я, типа, доктор, значит, помогло!? – повысил голос Илья, но спохватившись, продолжил шепотом: – Я мысли прямо из твоей головы читать не умею, поэтому, вместо того, чтобы каждой фразой загонять меня в тупик еще больше, потрудись объяснить, почему я доктор, для кого я доктор и от чего мне этого кого-то нужно будет лечить. Возможно я и тормоз, но раз уж нам придется действовать вместе, давай делать так, чтобы от меня была польза. Или хотя бы вреда не было.
– Убедил, – кивнула Мария, враз посерьезнев. – Крестьян, что забор красили, помнишь?
Илья кивнул.
– Тот, которого звали Бэном, несколько раз подкалывал второго – Тома, сравнивая его жену с невестой короля. Да и сам Том в разговоре с седым всадником…
– С ведьмаком?
– Может и с ведьмаком. Так вот, он о королевской невесте тоже нелестно отозвался. Мол, истеричка, капризная, неулыбчивая. Я предположила, что раз уж она с такими закидонами у него в невестах, то, значит, либо брак намечается выгодный, либо больна чем-то. Либо и то и другое. В любом случае, доктор – беспроигрышный вариант. Даже если не ходит разговоров о болезни, то откуда простому люду знать-то? Кто рискнет не пустить? Но стражники так в лицах изменились, что стало ясно: я угадала.
На соседнее с Ильей кресло присел тот самый беловолосый.
Парень изумленно вытаращил глаза и собрался было что-то сказать, но вместо этого только хватал ртом воздух. Чаперон-Руж быстро исправила его замешательство, стукнув Зеленого локтем в бок. Тот выдохнул, ойкнув, и сделал по возможности серьезное лицо.
– Компания-то какая нелепая собралась... – не то спросил, не то сообщил беловолосый.
– А оно всегда так, – кивнула Мария. – Где какое-нибудь величество помощи попросит и озолотить пообещает, туда и сброд разношерстный подтягивается, в надежде на легкие деньги.
Беловолосый кивнул, соглашаясь с девушкой и протянул Илье руку.
– Герр Альт, – представился он.
– Геральт? – не веря тому, что рядом с ним сидит один из его любимых персонажей, переспросил Илья.
– Герр Альт, – сделав более долгую паузу между словами, повторил собеседник. – Можно просто Альт.
– Илья, – назвал свое имя библиотекарь, пожимая Альту руку. – Вы тоже лекарь?
– В какой-то мере, – кивнул Герр Альт.
– Что с королевской невестой уже знаете? – вклинилась Мария в разговор и, опомнившись, представилась: – Чаперон-Руж, Мария.
– Догадываюсь, да толку-то, – пожал плечами Альт. – Мне это никак не поможет.
– Почему?
– Специализация у меня слегка не та. Здесь всё людское.
– А вы разве не по людям специализируетесь?
– Я-то?
Но ответить Герру Альту не дал рыжий парень лет тридцати, бесцеремонно плюхнувшийся на свободное кресло.
– Я извиняюсь, достопочтенные, мне несколькими фразами вот с этим, с седым переброситься, – сообщил он.
– Да пожалуйста, – согласилась Чаперон-Руж. Но превратилась в слух.
Рыжий, будто и не переживал, что его услышат. Удобно развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, какое-то время он изучал беловолосого, а затем сказал:
– Меня зовут Рыжий Шухер. Я в этих краях человек малоизвестный. Что с невестой, уже определил?
– Ничего по моей части. Никакой мистики или магии. Минут пять с ней разговаривал лицо в лицо, – Герр Альт щелкнул пальцем по медальону, – так хоть бы дернулась железяка проклятая. Если и есть что, то не магическое совсем.
– Ага, – кивнул Шухер. – Я, честно говоря, так и думал. Потому к тебе и подошел. Дело есть.
– Какое?
Рыжий Шухер пожевал губу, размышляя, как лучше озвучить свое предложение и, в конце концов, сказал:
– За Гнилые Горы я собираюсь. Говорят, хабар там не переводится. И с магией порядок.
– Тебя в дорогу благословить? – ухмыльнувшись, поинтересовался Альт.
– Я в благословения не верю, – проигнорировав насмешливый тон беловолосого, ответил Шухер, – а вот от напарника, у которого голова на плечах не только, чтоб жрать в нее приспособлена, не откажусь.
– Ты же знаешь, что за Гнилыми Горами мир существует по иным правилам?
– Знаю, – кивнул Рыжий Шухер. – И то, что мир не по правилам, знаю, и то, что возвращается оттуда не каждый, и то, что печать Гнилые Горы на человека наложить могут такую, что обычные люди от тебя шарахаться станут. Всё знаю. А еще знаю, что если с умом да осторожностью туда идти, то и назад вернуться можно с вещицами, за которые всякий, у кого денежки есть, эти самые денежки без сожаления отдаст.
– Зачем тебе я? Я на нечисть всякую охочусь. А за Гнилыми Горами, говорят, чудовищ не водится. Да если б и водились, кто платить-то за них будет? Места-то не жилые по известной причине.
– Так я тебя и не на утопцев с полуденицами охотиться зову. А за хабаром прогуляться. Чутьё твое и внимательность за Гнилыми Горами поважнее будут, чем умение мечом размахивать. Всё что вынесем – пополам.
Альт что-то прикинул в уме и кивнул.
– Ну вот и славно, – хлопнул ладонью по подлокотнику Шухер. – Можем стартовать прямо сейчас.
– Минуточку, – вновь вмешалась в разговор Мария. – А невеста короля?
Рыжий Шухер посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на Илью.
– Ничего интересного в невесте нет, – сообщил он.
– Одни токсины дрожь-травы, – подтвердил Альт. – Перестанет гадость в организм попадать, она и подобреет, и дерганной такой не будет, и чувство юмора у нее включится.
– Если оно изначально было, – хмуро добавил Шухер.
Мария посмотрела на обоих недоумевающе, выставила правую руку ладонью вперед и заявила:
– Стопэ! Никто ни в какие Гнилые Горы не пойдет, пока не объяснит мне, в чем прикол и проблема невесты короля!
Герр Альт посмотрел на Рыжего. А тот, в свою очередь, посмотрел на Герр Альта.
– Дерзкая, – сказал Альт.
– Борзая, – согласился с ним Шухер и, повернувшись к Чаперон-Руж, поинтересовался: – И кто нам помешает? Уж не твой ли спутник?
– Ильюха, что ль? – оглянулась на него Мария. – Да не, он мне нужен для решения более тонких вопросов. Сама справлюсь.
Девушка нарисовала пальцами в воздухе странный знак, а потом выставила перед собой ладони, направив одну на Рыжего, а вторую на Альта. И, видя изумление на лицах собеседников, сообщила:
– Долго я вас удерживать не смогу. Не разобралась еще до конца, как это здесь работает. Да и заподозрят чего-то, если на нашу скромную компанию посмотрят. Но, надеюсь, донесу до вас мысль, что отменить ваше путешествие в моих силах.
Изумленные мужчины странно дергались на своих местах, словно, что-то невидимое удерживало их на месте.
– Магичка... – удивленно прошипел беловолосый. – Ей богу, выкину медальон к херам поросячьим.
– Зачем же выкидывать, – весело сказала Мария. – Ильюху, вон порадуй, ему подари. Он по вселенной Сапковского фанатеет. Ему приятно будет.
– Сапковского? – не понял Альт.
– Ой, – мотнула головой Мария, – долго объяснять. Ну, так что, поделитесь секретом токсичности королевской невесты?
– Убедила, – понимая, что из наложенных девушкой волшебных пут не выбраться, кивнул Герр Альт.
И Мария опустила руки, освобождая Альта и Рыжего из магического плена.
– Всего я тебе не расскажу. Но намеков дам предостаточно.
– Чойта? – наклонила голову на бок Мария, опуская ладони.
– Несправедливо как-то будет, на всё готовенькое. Не находишь?
– В какой-то мере, – кивнула девушка.
– Ну, так вот, – кивнул в ответ Герр Альт, – невесту короля лечить не нужно. Наоборот, нужно, чтобы ее прекратили лечить те, кто это делает.
– Во как? – притворно округлила глаза Чаперон-Руж. – Неужели лекарь Тиль, которого она с собой привезла?
– Чего не знаю, того не знаю. Но могу сказать, что зелье она не по своей воле принимает.
– Это почему?
– Потому что отчета себе в собственном состоянии не дает и даже не пытается себя в руках держать. Король бы наплевал на её поведение. Ему этот брак в качестве гарантии мирного сосуществования с соседями нужен. После свадьбы она была бы сама по себе, а он – сам по себе. Но, видишь ты, боится король, что в таком состоянии на церемонии она скажет «нет» вместо «да». Позору не оберешься потом.
– Ох уж эти приличия, ох уж эти условности, – покачала головой Мария. – И главное, ее родители понимают, на кой хрен эта свадьба, она понимает... Блин! Да все понимают. Но нужно ж целое цирковое выступление организовать для простого люда. Почему нельзя сказать просто: соседский король отдает мне свою дочь в заложники, в знак того, что не планирует нападать на наши земли? И жить себе спокойно? – Мария набрала воздуха в грудь, затем выдохнула. И уже более спокойно спросила: – Как её зовут-то? А то я второпях спросить не удосужилась даже.
– Канна.
– И всё?
– Аренинская.
– Канна Аренинская, – попробовала Мария имя на вкус.
– Третья, – добавил Альт.
– Это чего, первых две у папеньки не получились, что ль?
– Тасовать твою картотеку! – вдруг изумленно выругался Илья. – Я надеюсь, техническая революция в этом мире не планировалась? А то у барышни высокие шансы не дожить до старости.
Все с удивлением посмотрели на парня, будто он только-только материализовался из воздуха.
– Ильюха, ты хоть предупреждай, когда голос подать собираешься, – вполне серьезно попросила Мария. – Так и к логопеду на прием записаться недолго.
– Я потом объясню, – махнул рукой Илья. – Не обращайте внимания.
Герр Альт кивнул и продолжил давать подсказки:
– Не всем по нраву то, что она на трон взойдет. Ведь помимо роли королевы ей и другая роль достанется. На этом всё.
Чаперон-Руж нахмурилась.
– Маловато вводных.
– Достаточно, – заверил её Герр Альт. – Вам остается только внимательно наблюдать во время званого обеда. И, поверь, всё прекрасно встанет на свои места.
Илья представлял себе званый обед немного иначе, но королевский прием оказался скорее похожим на фуршет. Стоящий вдоль стены стол постоянно пополнялся новыми закусками, бутылками и кувшинами. Люди разбились на группы и общались, переходя от одной компании к другой. Краем уха Илья выхватывал фрагменты разговоров и старался незаметно наблюдать за Канной Аренинской.
Та передвигалась по залу, поджав губы. Холодно кивала в ответ на приветствия, очень сухо благодарила тех, кто отвешивал ей комплименты, вздрагивала от резких звуков. Было видно, что она держит себя в руках из последних сил.
– Такое ощущение, что она чего-то боится, – поделился своими наблюдениями Зеленый с уплетавшей очередное пирожное Марией.
– Как нефиф деать, – кивнула Чаперон-Руж с набитым ртом. – Ты фледи, фледи.
– Странное королевство. Я себе не так его представлял.
– Оп-па? – Мария проглотила пирожное. – Как ты его мог представлять-то? Мы сюда случайно попали.
– Ну, в целом, я себе сказочные королевства не так представлял.
– Ильюха, – девушка взяла со стола кувшин, отпила прямо из него, поставила на место и потянулась за очередным пирожным, – с чего ты взял, что оно сказочное? Просто другой мир, коих вокруг уйма. Поверь. Иди, вон, лучше с лекарем невестиным парой слов перекинься, – кивнула Мария в сторону вошедшего в зал сурового вида мужчины. – Может, чего полезного узнаешь.
И Чаперон-Руж снова принялась за еду.
Стараясь вести себя естественно, Илья прошелся вдоль растянувшегося во всю стену стола с едой, взял себе какой-то бокал и встал недалеко от скучающего в одиночестве лекаря. Повертел головой, разглядывая зал и гостей, а затем, вроде бы ни к кому не обращаясь, но так, чтобы услышал стоящий рядом лекарь, произнес:
– На кой чёрт я вообще согласился сюда идти?
Лекарь отреагировал сразу:
– У тебя был выбор, соглашаться или нет. Меня же поставили перед фактом. Тиль, – мужчина протянул руку Илье.
– Илья, – пожал его грубую ладонь Зеленый, представляясь в ответ. – Тоже не здешний?
Тиль кивнул.
– Тоже лекарь? – решил сблефовать Илья.
Тиль снова кивнул, сделавшись еще угрюмее.
– А чего хмурый такой? – поинтересовался Илья. – Вроде бы врачевателей сюда собрали, чтобы в неформальной обстановке пообщаться и выбрать кого-то в помощники королевскому лекарю. Чтоб перспективный был, учился, да ума-разума набирался. Не подойдешь если, спроса с тебя не будет – пойдешь своей дорогой. Так что можно хотя бы от пуза нажраться с королевской-то милости.
Илья сочинял на ходу, понимая, что настоящей причины, по которой в замке собрали знахарей и лекарей Тилю вряд ли кто-то расскажет.
– Если бы все было так просто.
– Ну, куда уж проще, чем с моей герцогиней, – кивнул Илья на продолжавшую уплетать угощение за обе щеки Чаперон-Руж. – Пойдем, говорит, в обществе засветимся, поедим на халяву, на людей поглазеем. А у меня порошки целебные, да настойки готовятся как раз. За температурой следить нужно, по времени не передерживать. Так нет, говорит, настойки свои ты можешь и заново сделать, говорит, а прием королевский если тю-тю, то его заново не сделаешь. Когда еще, говорит, нашему величеству такая блажь в голову зайдет?
Илья относился к категории тех людей, которые не умеют врать. Обычно, если нужно было сказать неправду, пускай и безобидную, речь его путалась, уши краснели, а глаза начинали заискивающе метаться в поисках, на что бы посмотреть, кроме собеседника. Но тут, будто кто-то, словно в компьютерной игре, прокачал ему навык красноречия. Говорил Илья Зеленый уверенно, хотя сам до конца не понимал, какой будет следующая, сказанная им фраза. А фразы сыпались изо рта одна за другой.
– Мне-то что? Я своё жалование и так и эдак получу. У меня-то оплата за работу не сдельная. Обидно, что за некоторыми травками да корешками снова в лес. А они когда зацветут-то…
– Травник? – спросил Тиль.
– Он самый.
– А я – армейский врач, – хмуро сообщил собеседник. – Да к тому же не в ученики наниматься пришел. Я, вон, – Тиль кивнул в сторону Канны Аренинской, – к ней приставлен. И знать здесь никого не знаю.
– Так и я здесь не частый гость, – грустно вздохнул Илья, протянул руку к столу, взял еще один бокал и протянул его лекарю Тилю. – Давайте-ка, коллега, за медицину.
– Как гражданскую, так и армейскую, – посветлел Тиль лицом, принимая бокал из рук Ильи.
– На кой черт меня с ней отправили? – пьяно жаловался Тиль, спустя полтора часа и два кувшина вина. – Ей, что, руку могут отсечь или череп раскроить? Так череп, это уже всё, – закатив глаза и сложив руки крестом на груди, попутно расплескав вино, сообщил Тиль. – У венценосных другие методы... А про всякие мигрени, травами да порошками лечимые, я только сейчас науку постигать начал. Некогда мне было, понимаешь? Весной поход на запад – Диких бить, летом на восток – Лесные племена покорять, осенью в горы – северные народы усмирять. Да у меня-то основной инструмент нож да нитки. Ну, порошки от жидкого срача ещё. Как ни поход, так найдется группа идиотов...
Илья слушал и, с одной стороны, сквозь винное опьянение к нему плыла часть разгадки, а с другой – сам король с придворным лекарем. Тиль же продолжал откровенничать.
– Я, главное, спрашиваю, какой с меня толк? А он мне, знаешь, чего отвечает? Говорит, ты, мол, Тиль, хороший солдат. И понимаешь, что приказы нужно выполнять, а не обсуждать. Вот и выполняй. А как сюда приехали, так я совсем себя бесполезным чувствую. Да и принцесса, я тебе доложу, не очень. Погрустнела вся, раздраженная постоянно. – Тиль запнулся на миг. – Может ей климат не подходит?
– Прям после приезда и изменилось состояние?
– Да нет. Постепенно. И чем больше она тут находится, тем психованнее становится.
– А тут у нас кто? – деловито поинтересовался король, подойдя к парочке и переводя взгляд с Зеленого на Тиля.
– Вашелиссство… я Тиль Раммо, приставлен Виго Аренинским к его дочери, вашей невесте Канне Аренинской, – пьяно глотая окончания слов, сообщил новый знакомец Ильи.
– Да тебя-то я знаю. Примелькался уже, – отмахнулся от него король и ткнув пальцем в такого же пьяного Илью. – Ты кто?
– Ваше величество, – сосредоточившись и стараясь говорить членораздельно и не выглядеть слишком уж пьяным, поклонился Зеленый, – организатор потоков при герцогине Чапперон… – И тут оба аппарата, вестибулярный и речевой подвели его: – Ильлья-с, льекарь, – сообщил Зеленый.
В поклоне его повело вперед, и он чуть было не свалил молчаливо взиравшего на пьяную пару королевского лекаря. Тот брезгливо поморщился, отталкивая Илью от себя. А король пробормотал:
– Как только жива герцогиня при таком лекаре? – и направился дальше.
– А чего герцогиня-то? – глядя вслед королю, уже подходившему к Марии, буркнул Илья. – Я ее первый день знаю…
А уже спустя пару минут, после совсем короткого разговора с королём, Мария с гневным выражением лица шагала в сторону Ильи и Тиля.
– Ты, собака сутулая, – прошипела Чаперон-Руж, оттягивая за шиворот Илью от Тиля, – ты чего ему набуровил? Какой организатор потоков? Какой Иллиас? Эльф ты недоделанный?
Несмотря на хрупкий внешний вид, девушка с силой припечатала его к стене.
– Тихо! – приставил палец к губам Илья. – От меня мысль ускользает.
– Какая мысль? Ты ж пьянючий, – поморщилась Мария.
– Тиль сказал, – Илья огляделся в поисках своего нового друга, – блин… А чего ж он сказал-то? А! Вот! Тиль сказал, что у королей другие методы.
– Методы чего?
– Понимаешь, он военный врач. У него опыта совсем нет, – принялся объяснять Зеленый. – Точнее, есть. Но это другой опыт. Как руку пришить, как пузо заштопать, когда кишки лезут… А в травках он не силён. Я думаю, Канну медленно травят.
– Кто?
– А вот этого я пока не думаю, – развел руками Илья и пьяно улыбнулся.
– Я из-за тебя тут жру без меры, понимаешь…
– А зачем? – удивился Илья.
– Ты думаешь, здесь энергия для магии из ниоткуда берется? – девушка зло посмотрела на Зеленого. – Вот я калории в энергию и превращаю. Только, не в физическую, а в магическую. С чего это, думаешь, красноречие в тебе проснулось, когда ты с этим, – Мария кивнула в сторону лекаря, – разговаривать начал? Илья, если все эти пироженки у меня на боках осядут, я специально обожрусь до тошноты и превращу тебя в жабу. И расколдовывать тебя поцелуем никто не станет.
– Это почему?
– Да потому что если превращу в жабу тебя, то в самую уебищную.
Илья икнул и посерьезнел.
– Как узнать, где принимает пищу Канна Аренинская? – спросил он и зашагал к Тилю, коротавшему за очередным бокалом вина внезапное отсутствие только что обретенной компании.
– Тиль, дружище, – спросил он, положив тому руку на плечо, – а скажи-ка мне, как лекарь лекарю, где трапезничает Канна?
Тот посмотрел на него, как на индюка с синдромом дауна и объяснил:
– Ну как где? Во дворце же. С королевской семьёй. Королевские фамилии, высший свет, один уровень.
Илья поманил рукой Марию, и когда та подошла, задал Тилю еще один вопрос:
– А ты в курсе, что кто-то из королевской семьи твою подопечную планомерно травит?
Лекарь изменился в лице.
– Помнишь, Герр Альт упоминал дрожь-траву? – повернулся Илья к Марии.
– Ну да, – кивнула та. – Что-то про то, что токсины нужно вывести из организма.
– Именно, – подтвердил Илья. – И про то, что лечат её против воли, помнишь?
Мария кивнула.
– Ну так против воли, это же не значит, что насильно в нее отраву заливают? Согласна?
Девушка вновь кивнула, а Илья задал следующий вопрос, уже повернувшись к Тилю:
– С кем именно принимает пищу Канна, кто прислуживает за столом, знаешь?
– Поварята только подают на стол и уносят со стола. Подавать приборы, накладывать в тарелки, в бокалы наливать – это всё уже сами. Сентерийский король на этот счет свое мнение имеет. Есть руки – сам себе насыпать сможешь. Это в основном из-за дочери, чтобы совсем неженкой не росла. Мать-то у нее померла...
– Стоп! – прервал Тиля Раммо Илья. – Это получается, что Канна Аренинская станет королевской дочери мачехой?
– Ну да, – согласился Тиль.
Илья повернулся к Марии и поинтересовался:
– Что там про роли было у Альта, помнишь?
– Помимо роли королевы ей и другая роль достанется, – с готовностью сообщила та.
– Роль мачехи, – подвел итог Илья. И добавил: – Я, пока не утверждаю. Это всего лишь предположения. Но ложатся они, как бревна в штабель – идеально.
– Потенциальный убийца нихрена не садовник, – хмуро пробормотала Мария и потянулась за куском торта.
– Ну, сама посуди. Брак этот во всех отношениях выгодный. Даже если сама принцесса не по своей воле идет под венец, то понимает, какую пользу приносит папеньке. Это раз. Если бы кто-то претендовал на трон, то травили бы короля, а не её. Это два. Ну и три – это способ. Если бы цель была убить, то не стали бы делать это постепенно. Раз и всё – пена изо рта, кровавый понос и все вытекающие последствия. А получается, что ее специально злюкой-бякой делают, чтобы впечатление короля от невесты подпортить. Кто на такое способен? Например, та, кому не нужна новая мама...
– Я сейчас. Не уходите никуда, – попросила Мария, и обращаясь к королю, общавшемуся с какой-то важно выглядящей дамой: – Ваше величество, позвольте на пару минут завладеть вашим вниманием...
***
Прием давно закончился и даже кареты гостей успели разъехаться. А Илья сидел на скамейке в королевском парке и глубоко дышал, изгоняя из себя остатки опьянения.
– Поздравляю, Ильюха, – хлопнула его по плечу подошедшая Мария. – Прописку в замке мы с тобой заработали. Ох, видел бы ты лицо королевской дочери, когда папенька ее аргументами к стенке прижал. Оказывается, да. Подсыпала она в бокал Канны порошок дрожь-травы. Как ты и говорил. И с мотивом угадал. Не хочет девочка мачеху.
– И чего теперь?
– Беседуют в покоях доченьки, все трое. Консенсус ищут. А нам король покои в левом крыле выделил. Сказал, что хоть и алкаш мой травник Илиас, а голова у него хорошо работает.
– Странный день какой-то, – флегматично пробормотал Илья. – Еще утром я был обыкновенным библиотекарем. А теперь стал сказочным Шерлоком Холмсом.
– Ты же сам говорил, что тебе этот герой по душе.
– Говорил, – согласился Илья. – Но я ж не думал, что за день столько всего с ног на голову перевернется.
– Привыкай, – посоветовала Мария. – Сдается мне, мы тут надолго. Меня, например, очень интересуют Гнилые Горы и хабар, за которым Альт с Рыжим отправились. Что ж это за сокровища такие, за которые люди готовы последний медяк отдать?
– А, оцени же! – сказал Илья и расстегнул верхние пуговицы рубахи. – Альт мне на память подарил. Говорит, из метеоритного железа сделан. Если магия какая рядом происходит или ещё какое бесовство – он хмурится. А ежели нет ничего подобного, то наоборот, улыбается.
На груди Ильи красовался медальон, представлявший из себя круг с виртуозно вписанной внутрь него гравировкой – пастью животного. И пасть эта прямо на глазах Марии расползалась в улыбке.
– Видала я котов без улыбок, – задумчиво пробормотала Мария, – но чтобы улыбку без кота…
©
VampiRUSЗ.Ы. Не бейте по голове, кому еще не пришли "Трое которых пятеро". Я всех помню и к рассылке уже вернулся. Осталось отослать всего 10 экземпляров. Просто у меня была очень уважительная причина пропасть на 2 месяца.
yaplakal.com