***
Стеллер и Гараева сидели в рубке и обсуждали сложившуюся ситуацию. Тестовая отправка буйка обратным вектором — за два предела, через две зоны перехода — не получилась и саркофаги с погибшими товарищами остались на мерцателе. И теперь Юля настаивала на скорейшем возвращении на Шару.
- В принципе, программа исследования завершена, нас тут особо ничего не задерживает, — говорил ей Стас. — Ты же не первый рейд выполняешь, знаешь сама всё. Материалов набрано на годы работы, можно и сворачивать экспедицию.
Капитан предпочла бы стартовать от Пиздэстры немедленно, но не могла не уточнить:
- Есть что-то не законченное? Возвращаться сюда мы точно не станем: в прогрессорстве здесь нужды нет, сами справляются. А поставки местных ресурсов — любых — никому не интересны.
Стеллер как-то неопределённо пошевелил пальцами и скривил губы.
- Здесь разве у социологов и психологов остались дела, но… То такое, считай, ерунда.
- А чего тогда ты такой хмурый?
- У меня не закрыт разговор с Резером. Чёрт его знает, чего он темнит. Но с ним-то я могу договорить и в любом другом месте, хоть здесь, хоть у Режима, хоть на Суке.
Гараева решительно хлопнула ладонью по панели.
- Значит, идём обратно! Давай, Стас, сворачивайтесь и уходим. И предупреди режимлян, что я пойду не по тому маршруту, по которому шли сюда, Зиэм помогла с прокладкой более оптимального. Да и дракон будет подстраховывать у точек перехода.
Стеллер усмехнулся.
- Иихх-Схи наделал тут шума. Прошёлся неподалёку, его местные астрономы хорошо разглядеть успели…
- И?
- Пришлось объяснять, что это наш товарищ!
Юля рассмеялась и махнула рукой.
- Да и ладно, пусть. Ступай, Стас, готовьтесь к старту.
Раздав ценные указания коллегам, Стеллер облачился в полевой пузырь и направился в гости к режимлянам, на шлюпку, всё так же висящую на внешней подвеске. Резер встретил его изучающим взглядом, но говорить что-либо не торопился.
- Ну что ж, наши дела здесь завершены, в ближайшее время идём обратно. Капитан просила предупредить вас, что пойдём тремя мерцаниями, но не по вашим координатам. Не возражаете?
- Почему тремя?
- Сперва точка перехода в ваше измерение, затем — к Режиму. Третьим — на Шару.
Резер изумлённо вытянул омматофоры и скосился на своего навигатора. Тот задумчиво мял хвост всеми четырьмя руками и подёргивал головой.
- Это разумно, — проскрипел после раздумий навигатор. — По пути сюда вы доказали, что способны сами находить оптимальный путь.
- Резер, — обратился Стас к старому ящеру, — насколько я помню, у нас отложен разговор. Вернёмся?
Режимлянин отрицательно помотал головой, не сводя взгляда с гостя.
- Говорить будем не здесь. Мне нужно показать вам ещё кое-что.
- В вашем пределе?
- Да. Потом будем говорить.
- Хорошо!
Станислав поднялся на ноги, кивнул взрослым и подмигнул прячущемуся шкоднику Таро, которого вычислил по пси-фону. Ящерёнок шмыгнул из рубки прочь и встретил Стеллера у мембраны шлюза.
- Стас, а вы дадите нам топливо?
- Таро, это мы будем обсуждать с Резером.
Тот с досадой встряхнул руками и засопел.
- Ну что вам стоит? Подумаешь — тонна-другая! Обещай, что дашь нам топлива!
Стас отрицательно мотнул головой.
- С тобой я это обсуждать не буду, Таро. Дай пройти!
Ящерёнок резко метнулся и попытался укусить человека, но снова наткнулся на невидимую защиту. Злобно зашипел и скрылся в рубке. Стас усмехнулся и ушёл через диафрагму в шлюз. Пройдя очистку, он отключил пузырь и направился в каюту, но по пути его перехватил трихсиарец.
- Станислав, — заговорил он в своеобычном, будто бы извиняющемся тоне, — у меня есть разговор. Полагаю, это будет небезынтересно.
Стеллер чуть поклонился и жестом пригласил к себе. Ему всегда было немного неловко разговаривать с трихсиарцами, особенно не из шестого Роя. Поскольку камеяне были хоть и трихсами, но с гражданством Шары, а вот коренные жители III-хси'аР… Почему-то постоянно хотелось перед ними извиниться.
В каюте трихсиарец повертел головой, нашёл банкетку и с глубоким вздохом уселся на неё верхом, как-то хитро подвернув ноги. Стас тоже присел.
- Так о чём пойдёт речь?
- О Режиме. Стас, маленький режимлянин…
- Таро?
- Да, Таро. Он пытался требовать у меня уран. Причём металлический, представляешь?
- Ну да. Он и у меня пытался выпросить тонну-две, — усмехнулся Стеллер.
- В этом нет ничего странного, Стас, на Режиме этот металл жизненно необходим, как всем нам известно. — Трихсиарец зачем-то подёргал приклеенный к телу лингвер и вдруг, не открывая рта, сказал: —
Я не медиум, но определённые способности имею. И я… немного поработал с Таро. Понимаешь, Стас, меня удивило и, отчасти, возмутило столь наглое поведение этого юнца.- Мне вслух говорить или пси?
Трихс отмахнулся.
-
Как хочешь!- Таро — юный балбес. Избалованный и дерзкий. Неудивительно, учитывая, чей он внук.
-
Я тоже так считаю. Но! Сейчас речь не об этом. Мы все разные и среди каждого народа есть недостойные индивидуумы.- А о чём?..
Трихс склонил голову и с долей сомнения поглядел в лицо собеседника. Потом снова вздохнул и махнул рукой, совершенно по-человечески.
- Стас, режимляне — не ящеры. Не рептилии.- Да, Резер намекал на это. Более того — он прямо говорил, что вы ему ближе, чем сарра.
- Возможно… Трудно подобрать слова. — Трихс склонился к собеседнику и попросил вслух: — Пусть то, что я сейчас скажу, останется между нами!
Стеллер раскрыл рот, но его перебило сообщение о том, что мерцание произойдёт через тридцать секунд.
- Продолжим после выхода?
- Конечно!
Они посидели молча, потом свет померк и тут же снова возник — мерцатель вышел у первой зоны перехода между пространствами. Станиславу хотелось переговорить с Юлией, но неоконченный разговор с трихсом грозил зависнуть, как и переговоры с Резером.
- О следующем мерцании будет сообщено отдельно, — бесстрастно известил интел корабля.
Стас чуть поклонился визави и жестом попросил продолжать. Трихс улыбнулся и, подключив лингвер, продолжил разговор акустически:
- Дело в том, что эти личинки, не прошедшие метаморфоза, по большому счёту не нуждаются в продуктах распада.
- Стоп! Какие личинки? О чём ты?!
- Стас, режимляне — личинки каких-то иных существ. Вот вы их в шутку называете гусеницами, а ведь это очень близко к истине.
Стеллер недоумённо посмотрел на собеседника и пожал плечами.
- Прости, я не очень в этом разбираюсь.
- Ничего страшного! Упрощённо: режимы — личинки. Они, как некоторые виды амбистом, могут жить в двух видах: как личинки, аксолотли, не прошедшие метаморфоза, и как, собственно, амбистомы. Но режимы, как и аксолотли, способны создавать потомство, не переходя в стадию взрослой особи! Личинки плодят личинок, понимаешь? И у них это, похоже, длится уже очень давно. Они родятся, взрослеют, заводят потомство, старятся и умирают. Так и не став амбистомами!
Стеллер немного переварил поступившую информацию, потом спросил:
- А уран здесь при чём?
Трихс рассмеялся, раскачивая торсом и жонглируя руками.
- Так и мне это интересно, Стас! Аксолотлям — режимлянам в нашем случае — он почти не нужен! Они могут прекрасно обходиться теми продуктами распада, что у них уже есть. Работая с Таро, я пришёл к выводу, что существуют взрослые особи режимов, амбистомы, а вот им-то, как раз, уран жизненно необходим! И наши приятели-гусеницы рыщут по всей Вселенной, добывая этот металл!
- Мерцание произойдёт через тридцать секунд, — оповестил бортинтел.
Человек и трихсиарец молча кивнули друг другу и умолкли, ожидая выхода в пространстве Режима.
- Резер только что сказал мне, что хочет что-то показать в их системе. И потом обсудить вопрос о вознаграждении его за оказанную нам услугу.
Трихсиарец вздохнул, расплёл ноги и поднялся с банкетки.
- Стас, я не медиум, но тут это и не нужно. Резер, скорее всего, познакомит тебя с амбистомами. Полагаю, у них проблемы со взрослыми.
Стеллер пожал плечами.
- В любом случае — не лишнее. Узнать что-то новое, я имею в виду. Да, мы недолюбливаем Режим. Но знать-то лучше, чем не знать.
***
Того, что Станислав узнал в системе Режима, он предпочёл бы не знать.
Резер настоял, чтобы мерцатель и дракон остались на орбите его родной планеты, а Стаса пригласил прогуляться на шлюпке. Мир, куда они прибыли, оказался практически вымершим. Прогуливаясь по полуразрушенному городу и разглядывая едва шевелящихся амбистом, Стеллер раз за разом просил Резера закрыть рот и не вякать. Тот укоризненно взмахивал руками, но замолкал. Никаких пояснений Стасу не требовалось: трихсиарец был прав! Режимляне, метровые гусеницы-деципеды, были личинками. И почти не похожи на своих взрослых.
Взрослые были арахнидами! Две пары конечностей у них были хорошо развиты: способные ходить, ходили на двух ногах с парой мощных пальцев. И руками — верхней парой конечностей — также двупалыми, они пользовались весьма успешно, судя по тому, что город выстроен был именно ими. Остальные три пары конечностей были рудиментарны и постоянно прижаты к телу.
Размером арахниды были вполне сопоставимы с людьми, издали можно было даже принять аборигена за гуманоида. Они отлично владели пси, в отличие от своих личинок, адекватно поддерживали беседу. В разговоре с одним из патриархов, Стас узнал, что предки нынешних арахнид бывали на Земле! Исследователи космоса обнаружили эту планету, установили, что она богата металлическим ураном. И была организована разведывательная экспедиция, член которой и установил, что косморазведчики ошиблись: присутствие металлического урана на Земле — результат деятельности людей Земли! А потому эта планета и была признана бесперспективной для арахнид.
Стеллер и Резер бродили по городу амбистом и у Стаса всё сильнее и сильнее возникало ощущение, что в какой-то момент истории аксолотли совершили чудовищную ошибку, изолировав мир взрослых от мира личинок. А позже, спохватившись, решили исправить эту ошибку и завалили мир предков ураном… Но опоздали.
- Резер, прости, но я в данной ситуации… некомпетентен. Позволь мне пригласить сюда специалистов.
- Мы сами — самые компетентные специалисты! Я просто даю тебе понять — для чего нам нужно топливо. От этого зависит не только благополучие Режима, но и…
- Выживание вашего мира. Резер, уран вам не поможет сохранить взрослых! Рано или поздно, мир арахнид вымрет! И ваш мир, мир вырожденных гусениц, вымрет следом. Можешь возражать до потери пульса, Резер, но я вызываю сюда Линду. Сейчас она — единственный, кто может хотя бы правильно оценить сложность ситуации.
- Не смей! — Резер кинулся на человека, но был отброшен полевым пузырём. — Стас, я не позволю!
Стеллер усмехнулся и сделал вызов.
- Линда, перемещайся в пузыре по моим координатам. Защита обязательна! Здесь жёсткое излучение. Очень жёсткое.
Великая вытаяла из струны, едва не угодив в Резера, метавшегося вокруг пузыря Станислава. Оглядевшись, она подошла к Стасу и спросила в пси:
- Чего этот дурень мечется?
- Истерика.
- По поводу?..
- Хотел выторговать у Большого Мира концессию на добычу урана на астероидах, а тут такой облом. Линда, гусеницы почти угробили собственных бабочек, понимаешь? И мы сейчас — в мире взрослых особей режимлян.
- А суть выяснил?
- Нет. Ни времени, ни знаний не хватило. Но основное — понял. Режим рискует сдохнуть, оставшись без арахнид, но какие у них тут завязки… В точности не знаю.Великая оглянулась и сурово посмотрела на Резера. Тот стоял, сложив на торс все руки и скосив глаза.
- Час от часу не легче! Так ты поэтому настаивал на разговоре после изучения Пиздэстры? Боялся, что мы не поймём?
- Я ничего не боюсь, я уже старый. Но… Да, я рассчитывал на лучшее понимание.
- По аналогии с теми людьми?
- Да. Одновременно могут жить разные стадии одного и того же существа, но разных видов.
Линда и Стас переглянулись
- Ты удивлён?
- Нисколько. Да и для тебя это — вряд ли новость.
Они синхронно обернулись к режимлянину и посмотрели на него с сочувствием.
- Ничего, Резер. Не страшно. Давай Линда посмотрит арахнид? Ну правда, она же сможет понять хоть что-то, а с меня что толку?
- Хорошо. Пусть смотрит. А мы с тобой всё-таки обсудим возможность добычи урана в Большом Мире. Ведь вам он тоже нужен! А мы готовы поделиться найденным…
Великая, заинтригованная предстоящим делом, нетерпеливо притопнула ногой.
- Ладно, хватит болтовни! Веди меня к арахнидам, Резер. И лучше — к кому-нибудь, кто поумнее. К тебе на Суку ведь прибыл не пустоголовый?
- Я понял, — буркнул ящер, — идёмте, отведу к медику.
От медика Великая вышла через десять минут и сказала:
- Если у вас нет здесь дел — возвращайтесь. Я останусь на какое-то время, вернусь с драконом, предупредите его. — И добавила в пси: —
Стас, не спеши с ураном. Здесь всё очень мутно! Оттягивайте переговоры.Стеллер посмотрел на Резера, тот недовольно фыркнул, но кивнул. А потом Стас спросил Линду:
- Тебе еда и вода нужны? Что-то из технических средств?
- Ничего. Обойдусь радиацией и тем, что найдётся у арахнид. Всего доброго! Станислав, поспешите, у нас трупы в саркофагах. И все тяжёлые. Всё, валите.Великая повернулась и пошла обратно, к медику, а Стас невольно проводил взглядом её обтянутую серым комбинезоном задницу. Когда Линда скрылась в здании больницы, он повернулся к режимлянину и сказал:
- До чего же красивая женщина! Ладно, иди на шлюпку, я вернусь т-компактом, мне Великая принесла. Возвращайся домой, потом поговорим. Мне нужно позаботиться о пострадавших на Пиздэстре.
- Но они же мертвы!
Стеллер пожал плечами.
- Ну и что? На Шаре оживят, там такое не раз делали.
Говорить о том, что подобные операции уже какое-то время делают с помощью Сети, Стас не стал. Ни к чему посторонним знать о таких вещах. И уж подавно этой гусенице не нужно знать о том, что элэяне готовы хоть сейчас начать поставки урановых руд Режиму. Уж этого добра на Элэй в достатке! Но. Нужен ли тот уран Режиму? Этот вопрос следовало как следует изучить, чтобы не сделать миру арахнид ещё хуже.
***
Возвращались двумя мерцаниями: сперва вышли у Суки со стороны системы Режима, и лишь после этого вышли в родное измерение. На орбите Шары Юлия Гараева первым делом связалась с Сетью и объяснила ей ситуацию с пострадавшими. Джоконда в её развёртке недовольно сморщилась, но кивнула.
- Кладите саркофаги в камеру по одному, на Шаре пусть принимают и не открывают. Пострадавшим нужно будет как следует отлежаться, чтобы ментального шторма не случилось. Они же помнят, что были убиты.
- Да-да, конечно. Спасибо!
- Пока не за что. Но я их соберу, не переживайте. Потом разошлём по родным планетам, как закончите свои дела.
Экспедиционеры принялись сгружать накопленные файлы в институт ксенокосмологии в Шарополисе, поскольку времени на систематизацию и обработку данных у них просто не случилось из-за экстренного возвращения. Впоследствии весь этот массив необработанной информации будет роздан всем интересующимся.
Саркофаги с погибшими были перемещены на Шару, в центр реиллюминации. У специалистов этого учреждения был накоплен немалый опыт работы с восстановленными после смерти. И тот факт, что предстояло работать не с людьми, никого особо не напрягал: если существо разумно, то какая разница — человек это или нет?
Гахала, вила с Корисс, пожелала остаться на Шаре и дождаться реиллюминации Охры Макарова. Повышенная гравитация мало беспокоила эту сильную женщину, ей было много важнее удостовериться, что с её маленьким рыжим другом всё благополучно. Остальные инопланетяне постепенно покидали гостеприимную планету, увозя в свои миры не только интересные сведения о необычной новой планете, но и тёплые воспоминания о совместной работе. И лёгкую грусть от расставания — далеко не всем участникам экспедиции удастся снова увидеться друг с другом.
Станислав Стеллер, в отличие от прочих, уходить с мерцателя не торопился. Тому было две причины. Очевидная — будучи главой экспедиции, он должен был проследить за завершением таковой, чтобы все собранные материалы (как информационные, так и образцы разного рода) были переданы планетарным специалистам. И не очевидная — незадолго до рейда от него ушла жена и возвращаться в пустой дом не особенно хотелось. И поэтому Стас не покидал мерцатель до самого последнего момента. И лишь когда Гараева, уже заподозрившая что-то, подошла к нему, он тяжело вздохнул и опустился на стул.
- Что с тобой, Стас? Не отмахивайся, я же не слепая, вижу. И не глупая.
Стеллер хмыкнул и с горькой улыбкой посмотрел на стоящую рядом с ним Юлию снизу вверх.
- Неохота возвращаться домой. Пусто там.
- Так теперь и тут пусто, братец. Сиди-не сиди, а всё закончилось. Даже меня вот просят покинуть борт, его на обследование и профилактику в док перегонять нужно.
Стас кивнул и поднялся со стула.
- Пойдём?
Гараева ещё раз оценивающе оглядела его с головы до пят и, по-видимому, приняв какое-то решение, решительно кивнула.
- Едем в Аптаун. Бывал там?
Стеллер задумчиво посмотрел на спутницу и покрутил головой.
- Н-нет… А что там?
- Инопланетная обстановка прямо на Шаре. Если ещё не надоело в маске ходить, то…
- Погоди. В смысле — инопланетная? Какой-то полигон?
Юля рассмеялась и кивнула.
- И полигон в том числе! Курсанты-космоисследователи там практику проходят.
- Так а нам-то там чего?!
- Стася, там огромный ареал не изменившейся коренной биосферы. Вода, воздух, растения, насекомые… Кусок не сдавшейся людям природы! Целая страна, где вся наша деятельность не повлияла на исходную шарианскую жизнь.
Переместившись с мерцателя на планету, Стас и Юля оказались в районе Аптауна, где был устроен полигон. Гараева водила спутника по подкупольным помещениям и рассказывала о их назначении.
- А здесь — лаборатория. Почти такая же, как мы с собой брали. Тут и камни, и всё вот такое можно исследовать.
Стас оглядел помещение и невольно улыбнулся, заметив хорошо знакомые приборы и установки.
- Ну надо же! Я и не знал даже, что на Шаре есть такое.
Гараева с улыбкой кивнула и, взяв его под локоть, потащила к шлюзу, выводящему из-под купола на открытое пространство, на склон горы, спускающийся к громадному озеру. Наклеив дыхательные маски, они вышли на смотровую площадку и, опершись на парапет, принялись разглядывать пейзаж.
- Знаешь, — негромко заговорила Юля, — был в нашей истории момент, когда земляне почти убили планету. Ситуация была очень серьёзной, жизнь балансировала на очень тонкой ниточке. Местную биосферу уже угробили, а собственную ещё не создали. И первопоселенцы отчаянно боролись за жизнь. Не потому, что боялись погибнуть… Не только и не столько потому, вообще-то. Они понимали, что несут ответственность за этот мир, понимаешь? Ведь все они были уверены, что убили на Шаре всё живое и не создали новой жизни. А когда было найдено это место… Стало понятно, что если бы они тогда бросили всё и вернулись по домам, то отсюда — очень постепенно, конечно — природа снова вышла бы и восстановила разрушенное.
- Погоди, так что получается? На Шаре соседствуют две биосферы с совершенно разными параметрами?
- Три! — Юля даже пихнула Стаса локтем, сердясь на такую глупость. — На Зиге же почти всё перестроено на трихсиарский лад!
Стеллер усмехнулся — действительно!
- Но там же архипелаг, изолированная зона. А тут…
- Полевой купол, братец. Эти края решили сохранить в первозданном виде. Аптаун — единственный город в этой громадной горной стране. Купаться пойдём?
Стас удивился столь резкой перемене темы, но виду не подал. Немного подумал и кивнул.
- Идём. Но должен предупредить: могу не сдержаться!
Юля рассмеялась и легонько стукнула его кулаком по рёбрам.
- Бестолочь. Если хочешь меня разочаровать, то попробуй сдержаться.
Они спустились к берегу на примитивном фуникулёре с антигравом и побежали по мосткам к воде, на ходу сбрасывая одежду и обувь, дурачась и дразня друг дружку лёгкими щипками и шлепками. Выбрав участок с почти горячей водой и небольшой глубиной, вчерашние жутко серьёзные и ответственные командиры принялись шумно плескаться и притапливать друг дружку, резвясь и задорно ругаясь, словно подростки. То вдруг, стихнув, начинали обниматься и целоваться, тиская друг дружку и задыхаясь от возбуждения. И даже пару раз совокупились, не покидая водоёма.
Совершенно обессилев, Юля и Стас выбрались на дощатый мол и улеглись на настил, нисколько не заботясь тем, что находятся на открытом пространстве. Переведя дух и немного потискавшись, уже неспешно, совершенно по-домашнему, отыграли третий тайм. И долго, долго отдыхали, обдуваемые совершенно непригодным для дыхания ветерком.
***
- Судя по всему, — Линда заглянула в фасетчатые глаза собеседника и потёрла пальцем ноздри, —
потребуется отселение части взрослых особей с Режима-Два. Экология здесь убита наглухо, вряд ли удастся устроить на этой планете заповедник. Да и от личинок лучше какое-то время держаться подальше.
- В нашей системе нет подходящих планет. И в обозримом пространстве космоса — тоже. Наши предки нашли Режим многие тысячелетия назад и изменили его под свои нужды. Сейчас у нас нет ни сил, ни возможностей проделать такое ещё раз. — Арахнид склеил пальцы рук и развёл их в стороны, вытянув клейкую паутину толщиной с карандаш и длиной едва не в полтора метра. Дал ей подсохнуть и принялся ловкими движениями сплетать из неё замысловатую фигурку. —
Ты права, говоря об изоляции, но вряд ли удастся это реализовать. Наши личинки совершенно оторвались от нас, ожидать помощи от них — глупо. А сами мы, увы, годимся лишь на то, чтобы как-то выживать здесь.
- На Режиме-Два вам не выжить, — Лидия жестом остановила собеседника. —
Я понимаю, что хронологически, ваша планета первична и логичнее называть второй ту, где живут аксолотли. Сейчас речь не об этом.Арахнид отложил своё рукоделие и жестом дал понять, что готов слушать дальше. Великая благодарно кивнула и продолжила свою мысль:
-
Теоретически, можно найти для вас планету в нашем пределе и морфировать соответствующим образом. Не так уж и давно это было сделано на Камее, где теперь живёт шестой Рой трихсиарцев, попавших в схожую с вами печальную ситуацию.
- Нам нечем заплатить за это.Линда раздражённо отмахнулась и фыркнула.
-
При чём здесь это?! Пойми, для того, чтобы создать нужные условия, нужно знать, что создавать. Полагаю, нужен мир, отличающийся от обоих Режимов? Но я не знаю, чем отличающийся! И чем — похожий. Что важно, а что неважно совершенно.Собеседник снова в задумчивости склеил пальцы рук и побарабанил пальцами ног по полу.
-
Параметры экосферы можно установить, архивы у нас хорошие. Беда в том, что у моей расы нет стимула жить. Мы уже очень давно смирились с тем, что вымираем и держимся лишь на рудиментарной ответственности.
- Я знаю. Ваши выродки могут однажды утратить способность размножаться и, не имея банка репродуктивно годного материала — прости, что называю вещи своими именами — вымрут вслед за вами.Арахнид разлепил руки, передумав вытягивать очередную паутину и отвернулся, глядя куда-то в пространство. У Линды появилось ощущение, что её сейчас попросят убраться. Но хозяин дома вдруг сказал:
-
Это уже случалось. Цивилизация личинок дважды была на грани вымирания. И… Скажу честно: второй раз к этому их подвели мы. И поплатились, в итоге превратившись в то, чем являемся сейчас. Наш мир отравлен. Здесь всё сложно. И я не понимаю, зачем людям вмешиваться!
- Незачем, ты прав. Мы откровенно недолюбливаем аксолотлей и совершенно не знаем вас, амбистом. Но есть вещи, где категории любви и знания не приоритетны.Хозяин, скрипнув по полу коготками, сложил пальцы ног к пятками и посмотрел на гостью.
-
И что же это за вещи?
- Жизнь. Ваша и ваших личинок. Здесь сложилось так, что… Ты понимаешь, о чём я. Но можно дать шанс вашей расе начать всё сначала.Арахнид немного помолчал, потом спросил:
-
И это не потребует… Оплаты?-
Нет. Это потребует только вашего согласия и содействия. Я немного изучила вас. И аксолотлей, и амбистом. Но. Это всё порченые образцы! Вы все — порченые. И нет смысла в новом месте растить порченое. Скажу больше: если вы не дадите нам исходного, не испорченного материала, я сама, активнее всех начну сопротивляться любому шагу для спасения вашей расы.
- А если не удастся восстановить исходную форму? Вы позволите нашим личинкам добывать уран в Большом Мире? И всё это будет длиться и длиться?Великая на миг ушла в глубокую память. Немного подумала и сказала:
- В истории Большого Мира есть факт. Это не сказка и не легенда, это — факт. Мы — я говорю не только о людях — однажды уже возродили из небытия расу коэнов. И они живут на планете Выхх, которую мы морфировали предметно под заселение коэнами. Есть и другой пример: на планете Уль'м'Уку живут люди, вымершие сотни тысяч лет назад. Они были возрождены и выпестованы. Неважно, кем и при каких обстоятельствах! Неандертальцы живут в своём собственном мире и прекрасно себя чувствуют. О Камее я уже говорила.Арахнид с трудом поднялся со своего кресла и подошёл к Великой. Поднял за подбородок её голову и долго, внимательно смотрел своими фасетками в её глаза. Потом погладил по волосам и отошёл на шаг.
- Ты пахнешь истиной, — гортанно проговорил он вслух, вызвав этим у Великой некую даже оторопь. — Иди домой, Линда. Я найду нужное и свяжусь с тобой. Надеюсь, наша раса получит шанс выжить!
- Я останусь, дружище. И продолжу изучать вас и ваших личинок. И связаться нам с тобой будет проще, если мы будем в одном измерении, а не в разных!
Хозяин дома исполнил некое сложное па, невесть что означающее и стремительно вышел прочь, поднявшись на пальцы ног. Линда проводила его взглядом и, оставшись в одиночестве, снова включила на полную мощность напряжение защитного поля: радиация на Режиме-Два была хоть и наведённая, но сильная. С одной стороны — вопросов со снабжением тела энергией не возникало. А с другой… Кому нужны радиационные поражения?
Вошла хозяйка, которую Линда для себя назвала Мокрушей. Нет, она не была мокрой, но чем-то ей это слово всё-таки подходило.
-
Ты точно не голодна? — спросила та.
-
Точно. А ты вслух точно не говоришь?
- Точно, — усмехнулась Мокруша. —
Для нас такой метод общения анатомически невозможен! Мы же дышим… Ну ты сама знаешь. И уж органов для издавания звуков у нас точно нет.
- Но твой муж…-
Ты можешь говорить. Звуки мы слышим. Впрочем… — Хозяйка уселась в кресло и закинула ногу на ногу, разглядывая свои немаленькие и какие-то натруженные пальцы. — Мы умеем имитировать акустическое звучание. Как и ты. Учитывая, что вашего языка я всё равно не понимаю, лучше уж нам и впрямь общаться именно так.
Голос Мокруши был низким и гортанным. Линда смотрела на неё и размышляла о том, что природа, в сущности, нередко устраивает весьма странные ситуации, для того, чтобы все её порождения могли найти способ коммуникации. Скажем, общаться с ксенокошками люди однажды всё-таки научились, несмотря на совершенно разные места происхождения и уровень развития. Но заговорила Великая совершенно о другом.
- Давай ещё раз уточним исходный цикл размножения вашей расы. Не тот искалеченный вариант, что существует сейчас, а изначальный, природный.
Мокруша, одна из очень немногих арахнид, не утративших способность размышлять здраво, недовольно поёжилась и обняла себя руками, спрятав пальцы под мышками.
- Есть взрослые особи трёх разных полов. Были, имеется в виду! Сейчас есть лишь два пола, ты нас условно поделила на самцов и самок. Я самка, а мой… — арахнида запнулась, не сумев подобрать нужного слова и махнула рукой, — самец. Для полноценного размножения нужен ещё эфи. Эти представители нашей расы были уничтожены, но это другая история.
- Да, позже вернёмся к этому.
- Так вот! Если рассматривать нашу природную схему, то всё выглядит следующим образом: самка находит самца и происходит спаривание. В результате… На выходе — личинка. Но есть и другой вариант: после спаривания самка находит эфи и спаривается вторично, передавая эмбрион. На выходе — взрослая особь. Маленькая, но миновавшая стадию личинки. По понятным причинам, сейчас это невозможно. Ввиду отсутствия эфи.
Слова, адекватно отображающего третий пол, в человеческом понимании просто не было, но Линда понимала, о чём речь. И внимательно слушала Мокрушу.
- Совершенно нормально для нас и другое развитие событий — так устроила природа и в этом есть смысл. То есть, получив на выходе личинок, мы оставляем их жить в том виде, в каком вы знаете режимлян. По нормальной схеме, личинка, достигшая возраста половой зрелости, проходит метаморфоз и становится взрослой особью. И в дальнейшем такая арахнида живёт в том виде, что ты видишь перед собой.
- Но режимляне решили, что метаморфоз им ни к чему и живут и плодятся в виде аксолотей, не переходя в амбистом.
- Скажу более: при таком раскладе появление эфи невозможно. А именно они и ответственны за всё многообразие полов и адекватность потомства. После… Неважно. Сейчас сложилось так, что ни амбистомы, ни аксолотли не способны произвести эфи. И это привело к сегодняшнему состоянию дел.
- То есть сейчас амбистомы способны производить на свет только аксолотлей?
Мокруша сделала отрицательный жест рукой и недовольно пошевелила рудиментарными конечностями, заставляя колыхаться одеяние.
- Сейчас мы вообще почти не способны давать потомства. И не вымерли лишь в силу того, что наши личинки сделали нас почти бессмертными, снабжая гиперобъёмами металлов. А когда у них возникают проблемы с потомством, их особи спариваются с нами. На выходе — хоть у наших самок, хоть у личинок — снова личинки. Но уже с изменённой наследственностью. Очень часто потомками от такого скрещивания являются полубезумные существа, зачастую имеющие признаки взрослых и личинок одновременно.
- Те самые низшие расы?
- Можно назвать и так. Несчастные выродки. — Мокруша ненадолго умолкла, затем подняла край одежды и продемонстрировала пару рудиментарных ног, довольно больших и подвижных. — Я и сама отчасти выродок. Понимаешь, я-то прошла метаморфоз и стала сама собой.
- А режимляне способны пройти его?
- Исключено. Из-за отсутствия эфи наша раса почти утратила способность к метаморфозу. И приток амбистом, как ты нас называешь, возможен лишь за счёт таких редких особей, как я. Именно поэтому аксолотли заваливают наш мир металлами, дающими возможность жить почти бесконечно долго. Потому что понимают, что если не станет амбистом, то очередного поколения аксолотлей может и не случиться!
- По причине отсутствия представителей третьего пола?
- Да. Режимляне, в отличие от нас, двуполы. У них с этим свои сложности, там всё неоднозначно даже с нашей точки зрения. — Мокруша снова недовольно пошевелила рудиментами. — Очень часто их потомство ущербно. А в последнее время ситуация снова начала ухудшаться, их потомки всё чаще родятся выродками. Личинки не делают из этого трагедии, просто не видят беды в том, что множество их потомков — полубезумные отродья, не способные дать нормального потомства. И используют их в качестве рабочего скота, весьма довольные таким положением дел.
Великая снова потёрла ноздри пальцами, затем спросила:
- А как выглядит на практике?
- Что именно?
- Эм-м-м… Ну вот я буду говорить, ты поправь, если я скажу ерунду.
- Хорошо.
Линда, помогая себе жестикуляцией, возможно, непонятной Мокруше, заговорила:
- Ну вот. Самец амбистомы спарился с самкой. То есть он внедрил в неё свои клетки? — Арахнида кивнула. — Ага. Самка спарилась с третьим полом, передала ему… ей? Да пофиг. Передала эмбрионы. Это как? Это яйца? Икра?
Мокруша недоумённо помотала головой.
- Поясни.
- Ну… Знакомые мне организмы делают или яйца — клетки в минеральной оболочке, которые дозревают в атмосферной среде, или икру — те же клетки, но в… мягкой оболочке. Такое чаще всего в воде делается.
- Ах вот ты о чём! Там… икра. Да, скорее — икра. И эфи эту икру дополняют своими клетками. И на выходе…
- Погоди. Вот твой тебя покроет — ты что сделаешь?
Хозяйка на миг замерла, но всё-таки ответила:
- Яйцо. Оно дозреет и выйдет маленькая личинка.
- Ага. А аксолотли?
- Так же. А вот эфи выпустит из себя живого, но маленького. Готового. Но! Эфи при этом гибнут.
- Твою ж дивизию. Ну это ладно, раз уж так природой устроено — что тут охать. А ты уже делала яйца?
Мокруша крепко стиснула себя руками и пальцы её ног вытянулись в струнку, пронзительно скрипнув коготками по полу.
- Линда, я неполноценна в этом смысле. Спариваться могу, а потомства не дам.
- Прости.
- Режимляне пытались привлечь меня к спариванию, но я им показала это, — Мокруша задрала одежду до самого горла и растопырила все шесть своих рудиментов. — Они и отвалили в диком ужасе! А с… — она снова не нашла нужное слово и всплеснула руками, — у меня ничего не получается!
Великая подняла ладони и понятным жестом попросила хозяйку успокоиться.
- Ещё раз прошу прощения. Скажи, а вот если сейчас прекратить накачивать ваш мир ураном, что произойдёт?
- Основная масса амбистом умрёт сразу. Они и сейчас живы лишь условно, они как ваши роботы. Есть уран — живут, не дать — остановятся. Остальные… Доживут своё и тоже умрут. Потому что приток новых амбистом очень мал, на грани погрешности.
- Блядь! — не сдержалась Линда. — А следом за вами выродятся и вымрут аксолотли.
- Ну да, — грустно подтвердила Мокруша.
Женщины помолчали, думая каждая о своём. Потом Линда спросила:
- А как вышло, что не стало третьего пола?
- Все эфи умерли в родах. Новых не появилось в силу того, что аксолотли их не производят в принципе, а мы… Мы утратили функцию нормального воспроизводства. Взрослые арахниды, как ты верно заметила, на сегодня являются лишь банком не сильно хорошего репродуктивного материала для наших личинок.
- И как это случилось?
Линде показалось, что каждая фасетка глаз Мокруши впилась в неё горячей иголкой. Но ей важно было знать.
- Несколько тысяч лет назад мы пытались избавиться от личинок, создавших собственную цивилизацию. Мы хотели вернуть свой народ к нормальному течению жизни. И проиграли. Режимляне искалечили нас. Потом сами поняли, что натворили, когда столкнулись с чудовищным вырождением аксолотлей. С тех самых пор всё так и идёт: наши личинки делают всё, чтобы сохранить нашу популяцию. Попутно уродуя нас окончательно.
- Я правильно понимаю, что радиация вам необходима, но в значительно меньшем количестве?
- Да. Уран в малых дозах нам жизненно необходим. Но в гипердозах — убивает. Как и режимлян. Но они менее подвержены последствиям передозировки.
yaplakal.com