Запретный район

– Как мне осточертело это бессмысленное хождение туда-сюда.
– Да, могли бы охранять чей-то особняк сейчас, в тепле, с бутылочкой.
– Ну вот подумать если, столько времени уже прошло, что за напасть могла там сохраниться и была ли?
– Не было б ничего, не городили бы такую махину. Э-э, поймать бы кого-нибудь.
– Курочку жареную.
– Можно и курочку. Но лучше воришку. Тогда нас точно переведут. И будем ближе и к жареному крылышку, и к любимому винцу.
– Ну вот, – заворачивая за угол, – потухли несколько. Ещё и в темени идти.
– Подозрительно. Чтоб сразу столько?
– Да порывом ветра. Дойдём до поста, скажем. Хотя до рассвета осталось всего ничего.
– Лучше меч достань, чтоб нам крылышки не подпалили...


…Бр-р…Что-то пробирает. Мог ведь потеплее одеться.
Хотя сейчас-то что об этом вспоминать. Да я и привычен к ночным вылазкам.

Говорят, здесь бродит нечисть. Чёртовы слухи. Кхы…
За кружкой эля чего только не вообразишь. За второй будут видеться волосатые монстры, изрыгающие в твою сторону желчное облачко.
Ха, а на поверку тебе просто рассказывали об отрыжке своего собутыльника.

Никакую нежить я прежде не встречал. Только эхо упокоения и драгоценности, которые достойны пополнить коллекцию какого-нибудь барона. Прежние владельцы ни разу не возражали. И я в ответ был с ними тоже весьма почтителен.

На этот раз меня встретил молчаливый посредник в маске, который передал письмо от тайного нанимателя. Миссия предлагалась в другом городе. Недолго думая, согласился.
В своём я уже всё обчистил, почему б не расширить кругозор?

Но первой проблемой в незнакомом мне городе стало не отсутствие связей, а то, что на плане кое-чего не было.

Когда я поначалу пошёл разнюхать что к чему, меня ждал сюрприз. Идя по улице, с которой начиналась моя карта, я лицезрел между фасадами домов с заложенными окнами высоченную стену. Перебраться через неё не было возможности. Ещё бы, ярдов на десять крепостным массивом она обрамляла целый район на севере города.
Как эти гигантские глыбы только доставляли? Видать, повод был серьёзный. Даже проезда не оставили.

Дело осложняло ещё то, что периметр бдительно охраняли стражники ордена Хранителей. Только им было ведано, что же произошло более века назад. Но спросить их об этом у меня никакого желания не было. А в местных библиотеках таким, как я, не горели желанием выдать что-нибудь почитать, кроме объявления о розыске. Но, я и так его знаю назубок.

При моём положении сведения получать приходилось только в злачных местах, в которых я собственно и обосновался.

Оставалось выслушивать байки всяких пьянчуг.
Что из-за одного нечестивого артефакта, который невесть где добыли те самые Хранители, в округе стала просыпаться чертовщина.
Другие же перебивают их и рассказывают, что на тамошнем кладбище проводил свои ритуалы некромант. И ожившие мертвецы приходили к своим родственникам, и от одного только прикосновения те тоже превращались в зомби.
Брехня, говорят третьи. Это невиданная доселе эпидемия поразила больницу для душевнобольных, которая в тех кварталах находилась.

Н-да, узрев нравы этого городка, наличие такого приюта мне кажется наиболее неправдоподобным.
Что ж, скоро я сам узнаю чьи россказни были ближе к истине.
Хотя, что я говорю? Когда я окажусь по ту сторону Стены, меня уже ничто не будет тревожить. Кроме одинокого завывания ветра над замшелыми надгробиями…

Так что, в этом препятствии есть своё преимущество.
Осталось найти способ преодолеть его.

Прогуливаясь днём вместе со стражей вдоль стены, я заметил на одном из домов, на крыше, выступы из деревянных балок. Может попробовать зацепиться за эту возможность?

Тут мне поможет мой небольшой арсенал.


…Факелы, закреплённые на стене, один за другим стали гаснуть.
В одного из стражников полетела стрела с усыпляющим газом.

…Есть! И сразу двоих.
Теперь надо оттащить их в закуток и попытаюсь закинуть верёвку с крюком.
Не тут-то было. Когда вернулся из переулка, куда положил отдохнуть первого, нарисовалась ещё одна парочка.
Надо отвлечь их шумовой стрелой, пока не заметили своего коллегу.
Гудящий звук стал раздаваться сразу же, как только выстрелил.
Стражники, проводив летящий над ними гул, обернулись обратно и ринулись на место изначального источника звука, то есть прямиком ко мне.
Какого чёрта! С оружейником, когда вернусь домой, у меня будет серьёзный разговор.
Ничего, у меня в запасе ещё кое-что есть.
Бросить и тут же отвернуться.
…Бомба-вспышка заменила все потухшие факелы. А заодно и озарила потёмки моей дурной головы.
По памяти на ощупь нырнул в просвет между зданиями, где прятал стражника.
Ориентироваться оставалось только по карте в голове и тумакам от каждого препятствия.
Грохочущей поступи преследователей слышно не было.
Хоть в этом повезло.

Через чёрный вход вернулся в свою коморку в таверне.

Не всё у меня раньше идеально проходило. Но чтоб, как сейчас…
Узнать бы теперь у местных, есть ли другие способы проникнуть по ту сторону.
Наверняка туда предпринимались попытки чем-нибудь поживиться.
Только надо быть осторожней. Перспектива, чтоб каждый прощелыга имел удовольствие разукрасить меня гнилыми помидорами, не прельщает.
Спущусь-ка вниз и поразмышляю дальше за кружечкой пива…

Обратиться к хозяину? Вон он за стойкой. Так он меня первым сдаст.
Но не возвращаться же домой с пустыми руками. А репутация? Меня ж больше никто не наймёт…
– Это было великолепно, – произнёс голос за спиной. – Теперь неделями они будут патрулировать все закоулки.
– Ты очень помог местному братству.
Сглотнув пиво и пытаясь не выдать страх, я медленно начал оборачиваться.
Человек в капюшоне, не спрашивая разрешения, подсел на мою лавку.
– О чём ты? – постарался произнести с невозмутимым взором.
…Взгляд из тени не оставлял никаких сомнений, что валять дурака было бессмысленно. А если он Хранитель? Хотя и свои коллеги те ещё крысы. Но боюсь, если его отошью, то этой ночью меня точно пришьют. А прямо сейчас сбежать из города? К чёрту уж репутацию. Не, наверняка его люди все выходы контролируют. Только прикопанным за городом окажусь…
– Привет местной братии.
– А ты весельчак посмотрю. Ты понимаешь, что мы с тобой можем сделать?
Да я всё понял уже.
– Я ведь по возвращении собирался на вас выйти, чтоб частью поделиться.
Не верит. И правильно.
– Вот со встречи с нами и надо было начинать, а не с охранниками.
– Поторопился.
– Куда? Оттуда мало кто возвращался.
– Мне всегда сопутствовала удача.
– Оно и видно.
– Наверняка есть более тихий способ оказаться там. С меня станется.
– Ты ещё и наглый.

– Ладно, покажу тебе тайный ход. Но половина добычи наша.
– Идёт, – чуть не вскрикнув от такой удачи.
– Все подземные стоки под стеной были заделаны решётками. Но мы впоследствии пробили лаз сквозь одну. Вернёшься так же. И не дури.
Дурить не буду. Чтоб вы замуровали меня там же?


…Да, канализация в этом городе благоухает не хуже нашей…


…Вековая затхлость давила унынием. Брусчатка на улицах виднелась лишь изредка сквозь нанесённый слой дёрна. Дома нависали своими пустыми глазницами.
Настроение скрашивало, что по улицам кроме меня ничто больше не шастало…

…Добравшись до крестика на карте, с удивлением распознал на выветрившейся вывеске название заведения.

…Ступая по мшистым руинам стен, я мягко спрыгнул на истлевший деревянный пол. Предательская половица всё равно оповестила о моём присутствии.
Только кто её тут услышит?
А вот мне показалось или в глубине зазвучала ускользающая мелодия? Скорее даже почувствовал её.
Наверно ветра в этом полуразрушенном приюте соткали такой узор. А может души…

Так, не хватало самого себя пугать. Судя по плану здания, я у тайника.
На пустой стене в этом месте только небольшой квадратный проём. А из указаний только одна строчка.

Боязно как руку туда засовывать-то. Дай-ка для начала ветку опробую.
Ничего внутри не срезало и не сдавило.
Ладно. Зря что ли такой путь проделал.

Просунул руку по плечо, но никаких выемок не обнаружилось.
Думай, что значит эта загадка?

Согнуть руку в локте!
Скрежеща, ниша стала расширяться. Камень удалось сдвинуть на четверть.
Но нужный камень мне всё равно не появился.

Сделать так же, но теперь вниз?
Уже не с таким скрипом стала открываться вертикальная ниша.

Опять ничего.
…Знакомый скрежет…Она стала закрываться обратно!!!
Кончики пальцев уже не протискиваются...ладонь вниз…подобрать пальцы…кистью назад! …Повезло.
Надо отдышаться.
Хорошо, что за век здесь ничего не смазывали.

Как же закрепить механизм?
У второй панели, когда я опускал её вниз, вроде была выемка.
Сделаю ещё попытку. И прощупаю всё тщательней.

Да, есть впадина, идущая на четверть круга. Ногтями также зацепил неровности на поверхности. Может это замок, который надо сдвинуть? Не сразу, но удалось сдёрнуть с места закруглённый брусок и против часовой стрелки задвинуть его на вторую панель. Обнаружив ещё один небольшой брусок, замкнул им контур.

Когда вновь опустил панель вниз, кончиками пальцев от себя …провёл по краю новой ниши. Там же ничего не было!
Значит, когда ловушка начинает захлопываться, артефакт открывается.
Какое изощрённое издевательство. Остаться наедине с мечтой.

Вывернув полусогнутую ладонь, я ощутил …выжигающий холод…
…Опять ловушка?!
…Кристалл!!


…Плёвое дело оказалось. Осталось только выбраться отсюда. Может рвануть через крепостную стену самого города, которая с севера прикрывает район?

…Да что ж так пробирает? Ар-кх…
Хотя, я ж привычен к этому. Моя стихия ночь. Только в ней я остаюсь самим собой. В этом упоительном состоянии безмятежности. Зачем мне покидать это место? Отдать в нечестивые руки очередного алчного барона такое великолепие?
– Ты прав. Они не достойны тебя.
Голос возник изнутри и при этом звучал отовсюду, подавляя мою волю.
– Кто ты? И почему мне так холодно?
– Потому что твоей крови уже ненадобно быть горячей. Её жар пробудил меня.

– Но взамен я дарую тебе вечную жизнь…


вместо ключа – твоя рука,
прикосновенье поработит тебя


…Желчный запах жёг мои лёгкие. Но я смог быстро оправиться. Видимо моё преображение не позволило надолго меня усыпить…

…Я чую его! Я успею…

Скрытый текст

Последнюю строчку я для него опустил. Даже немного жаль этого дурачка. Хотя он хорош. Среди местных таких не нашлось.

…Снизу донёсся нечленораздельный вопль…

Скрытый текст

Эти недоумки превратились в жалких охранников. Но продолжают мнить из себя вершителей судеб. Теперь этот Город мой. Ошибку того Хранителя я не повторю.

…Когда я объявился у Стены, он уже возвышался надо мной.
Где мои стрелы?! Неужели колчан за что-то зацепился…

Скрытый текст

…И мне жаль этого бедолагу. А вот тебя нет! Ты поможешь мне завершить то, что не смог твой давний соратник…