Офиуры делятся на две большие группы, различающиеся строением и образом жизни, ветвисторуких офиур (отряд Euryalida) и настоящих офиур (отряд Ophiurida). Тогда как большинство представителей Ophiurida - свободно передвигающиеся по дну животные (хотя и среди них есть ряд исключений), жизнь многих видов из отряда Euryalida тесно связана с различными группами кораллов. Крупные ветвисторукие офиуры из рода Gorgonocephalus - характерные обитатели арктических и дальневосточных морей России, где известно три очень сходных друг с другом вида - Gorgonocephalus eucnemis, G. arcticus и G. caryi. Два первых вида обычны в Баренцевом и Белом морях, тогда как Gorgonocephalus caryi широко распространён в северной части Тихого океана. Тело горгоноцефалюса состоит из крупного диска и пяти радиально отходящих от него рук (иначе называемых лучами). Руки почти сразу за диском начинают последовательно дихотомически ветвиться, становясь при этом всё более тонкими. Офиуры обладают довольно сложно устроенными лучами, которые состоят из десятков и сотен почти одинаковых сегментов. Каждый сегмент несёт особые пластинки - дорсальную, вентральную и две боковых, окружающие позвонок, структуру, напоминающую позвонки позвоночных животных и имеющую сходную с ним функцию. Позвонки сочленяются друг с другом с помощью особых сочленовных поверхностей, которые у всех без исключения ветвисторуких офиур имеют простое строение, похожие на гребень в виде песочных часов, вытянутых по высоте и выпуклые на проксимальном (ближнем) конце позвонка и вытянутые в ширину и вогнутые на дистальном (удалённом) конце позвонка. Друг с другом позвонки соединены мышцами и гибкими связками. Две сочленовных поверхности позвонка свободно трутся о соответствующие им поверхности соседних позвонков, что даёт возможность горгоноцефалюсу свободно сгибать руку в любом направлении. Подобная особенность позволяет ветвисторуким офиурам с легкостью прицепляться к кораллам-горгонариям и другим разветвлённым объектам. Для сравнения, позвонки многих представителей другого отряда офиур, Ophiurida, обладают сочленовными поверхностями другого типа, что значительно ограничивает движения их рук по вертикали. Личинка горгоноцефалюса заглатывается полипами мягких кораллов-альционарий, но не переваривается, а начинает вести паразитический образ жизни внутри коралла. Спустя некоторое время, подросшие молодые горгоноцефалюсы переходят на поверхность колонии альционарий, а затем перебираются на поверхность взрослых представителей своего вида, и продолжают вести полупаразитический образ жизни, питаясь как кожей взрослых животных, так и улавливают мелких беспозвоночных из толщи воды. По мере роста, Gorgonocephalus caryi становятся полностью свободно живущими организмами, обитая на различных грунтах, и с помощью своих длинных разветвлённых рук, ловят мелких беспозвоночных, которых затем обволакивают слизью и транспортируют ко рту амбулакральные ножки. Подобный жизненный цикл горгоноцефалюса - довольной редкий в животном мире пример, когда у свободноживущего организма одна из стадий - паразитическая.
yaplakal.com