Паразит, дарующий своим хозяевам «вечную молодость» и многократно удлиняющий срок их жизни

... И это еще не всё: бонусом идет сытое и беззаботное существование.

Постер к фильму 2009 года "Дориан Грей", снятому по роману Оскара Уайльда о вечно юном герое

— Да какой же это паразит? — воскликнет читатель, — Ведь он осуществляет заветную мечту чуть не каждого жителя планеты — не стареть, жить долго и в достатке, не прилагая никаких усилий для этого. Кто бы в здравом уме от такого "паразита" отказался?

Вот только "вечно юные" бездельники, живущие в три-четыре-пять раз дольше других, сами становятся паразитами в обществе им подобных существ, вкалывающих "в поте лица своего".

Речь идет о древесных муравьях Temnothorax nylanderi и об их паразитах - ленточных червях Anomotaenia brevis.

Муравей-фуражир Temnothorax nylanderi с добычей спешит в гнездо

На самом деле муравьи лишь промежуточные хозяева для данного вида паразитов: свой жизненный цикл они начинают и заканчивают в желудочно-кишечном тракте лесных дятлов, где собственно и размножаются.

Рабочие мураши находят зараженный яйцами паразитов помет дятлов, выбирают из него с их точки зрения вполне съедобные части и тащат их в гнездо кормить молодь. Сами молодые муравьи не покидают муравейника, они заметно более мелкие и светлые, почти желтые (в отличие от взрослых с их темным окрасом), хитиновые оболочки у них все еще гибкие и мягкие, не отвердевшие и не мешают быстрому росту их тел.

Яйца паразитов дозревают внутри молоди муравьев, из них вылупляются ленточные черви и в этот момент их хозяин странным образом прекращает взрослеть. Он остается светлым, и уже никогда не выйдет из гнезда, а рабочие особи продолжат кормить переростка до его или своей смерти.

В течение нескольких лет ученые наблюдали и изучали колонии муравьев Temnothorax nylanderi в лабораторных условиях, причем в половине из них часть муравьев была заражена, в других - инфицированных не было. Через три года 52% зараженных рабочих муравьев продолжили жить, в то время как практически все здоровые рабочие особи не выжили. Средняя продолжительность жизни рабочего муравья - менее года, то есть, "вечно молодым" лоботрясам по человеческим меркам лет эдак двести. При этом, вполне возможно, они могут прожить и гораздо дольше — до 10 лет, как и королевы-матки у этого вида муравьев.

Здоровый коричневый и инфицированный желтый муравей Temnothorax nylanderi. Фото ©: Susanne Foitzik

Стоит отметить, что в колониях с зараженными особями на рабочих муравьев выпадала повышенная нагрузка, ведь они кормили не только молодь и королеву, но и кучу лодырей, как следствие, они заметно чаще погибали, а сама колония развивалась и росла гораздо медленнее чем там, где не было инфицированных.

Но где же, спросите вы у меня, собственно выгода для паразита?

А вот в чем: рано или поздно колонию муравьев в стволе находит дятел. И вот тогда наступает момент истины: здоровые рабочие особи хватают яйца, личинки и быстро-быстро делают ноги из разоряемого гнезда, а зараженные остаются на месте, заторможенные и туповатые, привыкшие только попрошайничать, словно вопрошают у пробегающих мимо: " Эй, народ, что творится? Вы куда все ломанулись? А нас-то кто кормить теперь будет?!"

Малоподвижные откормленные мягонькие мураши — замечательный деликатес к столу дятла. Правда вместе с ними в желудок дятлу попадают и черви-паразиты, которые тут же запускают свой новый жизненный цикл.

Так в чем все-таки секрет долгой жизни зараженных муравьев?

Дело в том, что, как выяснили исследователи, черви-паразиты меняют метаболизм в теле муравья и будят спящие гены, которые активны лишь у маток муравьев, позволяющие жить гораздо дольше бесполых рабочих особей, что в итоге дает им возможность производить больше потомства. Более того, "вечно юные" инфицированные муравьи начинают выделять те же феромоны, что и матки, оставаясь бесполыми. В итоге муравьи откармливают десятки лже-маток в ущерб своему потомству и настоящей королеве.

За долгую сытую жизнь дармоедов расплачивается вся колония. Не правда ли — знакомая ситуация?

Автор Раздумье, он же Лысый Камрад (@LKamrad)

Источники:

https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.202118

https://en.wikipedia.org/wiki/Temnothorax_nylanderi

https://en.wikipedia.org/wiki/Anomotaenia_brevis