Первым попытку отыскать город официально предпринял британский офицер Александр Ленг. Целью и задачами его было не только обнаружить Тимбукту, но и подчинить его Британской короне. Заносчивый и самоуверенный, как всякий белый человек в Африке тех лет, в 1825г. он отправляется в экспедицию, одетый в парадный мундир гвардии Его Величества.
Большей ошибкой было бы, наверное, только появиться у меккийской Каабы в сверкающих сапогах, шляпе и с вызолоченным крестом наперевес. В результате гордый британец вожделенный город все-таки нашел, но это стало последним деянием в его жизни. Загадочное исчезновение Ленга только подогрело интерес европейцев к тайне Тимбукту.
По следам англичанина отправляется француз Рене Кайо. Выучив арабский язык и обычаи мусульман, ему удается войти в «сказочный» город. И что же видит первооткрыватель «королевы пустыни»? Жалкие лачуги, мусор и грязь – вот все, что осталось на этом месте от золотого просвещенного века. Великая европейская мечта об обретении мудрости и богатства рухнула. Что не помешало практичным французам захватить город и объявить его подданным республики.
К началу 20в Тимбукту превратился в вымирающий город, каким до сих пор и является. В первые годы века 21-ого население Тимбукту не достигало и 40 тысяч человек. О былом великолепии напоминают только старые дома, практически не претерпевшие изменений со времен расцвета города.