Глушитель обычно представляет собой пустотелый цилиндр из металла (обычно стали, алюминия или меди) или пластика, содержащий внутри себя камеры для отвода отработавших пороховых газов. Глушитель прикручивается к дулу ствола по специально сделанной для этого резьбе.
Также существует интегрированный глушитель, содержащий камеры для газов уже внутри ствола. Такой глушитель является составной частью оружия, без которого его боевое применение невозможно.
Оба типа глушителей снижают шум, порождаемый ударной волной воспламенившегося заряда, выталкивающего силой пулю из канала ствола. Газы при этом попадают в ряд камер, где теряют свою скорость, при этом расширяясь и охлаждаясь. Потеряв значительную скорость, газы затем выходят из глушителя.