Причиной восстания послужили два события. Первое – 29 апреля 1992 года суд присяжных оправдал полицейских, обвиняемых в избиении чернокожего Родни Кинга. Само избиение произошло 3 марта 1991 года, когда наряд полицейских пытался задержать Кинга и двух его товарищей . Если его дружки сразу подчинились требованию полиции, вышли из машины и покорно легли на землю, сцепив за головой руки, то Кинг оказал сопротивление. Позднее он оправдывал своё поведение тем, что находился на воле по условно-досрочному освобождению - ранее он сидел за ограбление, и боялся, что его обратно упрячут за решётку. Полиция в итоге жестоко избила его, сломав нос и ногу.
Второе событие – в эти же дни суд фактически оправдал американку корейского происхождения Сунн Я Ду, застрелившую в собственном магазине при попытке его ограбления 15-летнюю негритянку Латашу Харлинс. Суд дал Сунн Я Ду всего лишь 5 лет условно. Все это в совокупности дало повод лидерам афроамериканских радикальных групп объявить, что «белая Америка» по-прежнему является расистской. Особую ненависть у них вызвали корейцы и китайцы, которых негры объявили «предателями цветного мира» и прислужникам «белых убийц».
Первые часы выступление протестующих носило исключительно мирный характер – несколько десятков активистов под руководством баптистских пасторов просто вышли на улицу с плакатами.
Но уже вечером на улицах появилась черная молодежь из бедных кварталов, и акция протеста моментально переросла в побоище. Молодежь принялась забивать камнями белых и азиатов, а вскоре запылали дома и магазины. Эпицентром восстания стал район южной части центра Лос-Анджелеса, где было сожжено около 5,5 тыс. зданий - в основном, дома, где проживали белые.