Уточню: так выглядели не только "американские", но и другие средства спасения для моряков на рубеже 19-20 веков во многих странах. В том числе, и на российском/советском флоте.
Во-первых, это обычные матрасы - именно поэтому, у них такой большой размер.
Во-вторых, эти матрасы приспособили для спасения тем, что набивали их "растительной шерстью", капокой (ли кАпкой) - волокнами от кокосовых орехов.
С одной стороны, эти волокна мягкие (удобно спать), с другой - они имели положительную плавучесть, поддерживали человека на воде. К сожалению, через какое-то время капка намокала и теряла свои "плавучие" свойства...
Если правильно помню, взрослый человек мог рассчитывать на "поддержку в воде" в течение нескольких часов.
Из капока (капки) в дальнейшем делались и спасательные жилеты - небольшие "жилетки", внешне уже как современные.
Упоминания о спасении русских моряков с помощью капковых матрасов можно встретить в мемуарах и русско-японской войны, и Второй мировой.
yaplakal.com