В конце 1930-х годов Алексей Смирнов поступил в театральную студию при Ленинградском театре музыкальной комедии, и после ее окончания в 1940 году Смирнов некоторое время работал актером эстрады. Когда началась Великая Отечественная война, оба брата ушли на фронт, и вскоре младший брат Алексея погиб. А Алексей Смирнов командовал огневым взводом в 169-м минометном полку, прошел путь от рядового до лейтенанта