В природе, в равнинных тропических лесах Южной и Центральной Америки, гарпии - одни из самых злейших врагов разнообразных наземных, но чаще, древесных млекопитающих. Самое удивительное, что справиться они могут не только с агути, ленивцами, муравьедами и обезьянами (за что их называли обезьяноедами), но даже с колючими древесными дикобразами.
Высоко в кронах деревьев, возвышающихся над пологом всего леса, гарпии строят огромные гнезда. Здесь обычно раз в два года у гарпий появляется единственный птенец, который необыкновенно долго находится в гнезде, а родители весь следующий год посвящают заботе о нем.
Столь низкий репродуктивный потенциал гарпий в довершение освоения человеком девственных лесов и необдуманной, часто бесполезной охоте со стрелковым оружием, привели к тому, что птицы стали крайне редки по всему ареалу. Официально охота на гарпий запрещена, птицы включены в Красную книгу МСОП.