«Это было захватывающе — отчасти потому, что мы так долго стремились заполучить это существо, отчасти потому, что оно оказалось таким странным, — делится впечатлениями Хэйгуд. — Когда я заглянула в бак и увидела, как из сифона червя выходит мощная струя воды, я была в восторге от того, что он жив и здоров. Когда мы вскрыли раковину, меня поразил такой темный цвет тела, он сильно отличался от бледных тел обычных корабельных червей».
Гигантский корабельный червь — действительно родственник более распространенного вида, группы морских моллюсков с длинными мягкими телами. Исследователи были уверены, что гигантский корабельный червь существенно отличается от своих собратьев — и он их не разочаровал.
Обычные корабельные черви проникают глубоко в деревья, упавшие в океан, переваривая древесину с помощью бактерий. Гигантские же живут в грязи.
«Если нормальные корабельные черви прокладывают туннели в древесине с помощью своей тонкой раковины, то у гигантских она развилась в толстую тяжелую трубку, — объясняет Хэйгуд. — У обычных корабельных червей конец раковины, который уходит в дерево, открыт — им нужно измельчать древесину и есть ее. Раковина гигантских червей закрывает их рот — они не могут питаться таким же образом».
Вместо этого гигантские корабельные черви питаются ядовитыми газами, которые вырабатываются в грязи.
Как и их собратья, они используют бактерии для поиска питательных веществ. В богатой органическими веществами грязи, в которой живут черви, образуется пахнущий как тухлые яйца сероводород. Эти пары, которые могут быть смертельны для человека, служат пищей для гигантских корабельных червей — а точнее, для бактерий, живущих в их жабрах.
Бактерии поглощают сероводород и перерабатывают его в углерод, который гигантские корабельные черви потребляют в пищу.