Предполагается, что саговниковые пальмы возникли в палеозое, 280 миллионов лет назад, но расцвет их пришелся уже на мезозой - юрский период и начало мелового периода (199–65 миллионов лет назад). Это время иногда именуют «веком саговников» — столь широко они были распространены, многочисленны и разнообразны. Научно обоснованные изображения динозавров в природной обстановке обычно не обходятся без саговников на заднем плане. В настоящее время саговников насчитывается около 300 видов, представителей 11 родов. Распространены они в тропических и субтропических районах Австралии, Юго-Восточной Азии, Африки и Центральной Америки.