Марсианка

Приветствую всех читателей ЯПа. Как и обещал, выкладываю длинный космический креатив на 200 килознаков. Каждая глава будет оформлена отдельным постом, убедительная просьба не ломать, о завершении сообщу.

Дисклеймер: креатив относится к раннему творчеству (написано в позапрошлом году), соответственно, возможны косяки, рояли в кустах, баяны-бабаяны и прочая неприятная для искушенного читателя хрень.

Марсианка

Писк компьютера, завершившего процедуру опознания и захвата цели. Палец привычно отщелкивает предохранительную крышку, ложится на кнопку… кошмар прерывается трубными звуками побудки. Виктория привычно вскочила с койки и побежала в душ. Ровно через полторы минуты поток воды иссяк, сменившись теплым ветерком ионизированного воздуха, обсушившего тело. Натянув свежее белье и форменный комбинезон, девушка заправила постель, тщательно разгладила все морщинки на покрывале, как того требовал Устав, позавтракала четвертью литра питательного раствора.
- Лейтенант-коммандер Харрингтон докладывает о готовности, - произнесла она в объектив камеры. Как и в прошлые дни, камера никак не отреагировала. Выжав минут десять, Виктория седлала несколько физических упражнений, после чего уселась на стул и, взяв с полки второй том Устава Военно-Космического Флота Конфедерации, погрузилась в чтение.
Перед обедом зашипел привод внешней двери камеры. Виктория привычно встала, отложила книгу, подошла к противоположной от двери стене, расставила ноги и положила руки на круги на стене. Лязгнула решетка, впуская внутрь камеры конвоира.
- Одевайся, - скомандовала вошедшая женщина, положив комплект формы на койку. Молча пожав плечами, лейтенант-коммандер сменила комбинезон на юбку, сорочку и китель, обула сапожки, убрала волосы под фуражку.
- Руки за спину, - на запястьях девушки защелкнулись браслеты наручников. Затем они прошли по коридорам, поднялись на лифте, снова шли. Подойдя к залу суда, Виктория привычно встала лицом к стене, дождалась, пока конвоир снимет с нее наручники и, пройдя через дверь, вошла в кабину из прозрачного бронепластика. Девушка отсалютовала флагу Конфедерации, сняла фуражку и встала за небольшой конторкой.
- Продолжается заседание трибунала по обвинению лейтенант-коммандера Виктории Дилайлы Харрингтон в непредумышленном убийстве и сопутствующих обвинениях, - провозгласил адмирал Линь, - на прошлых заседаниях трибунал изучил доказательства по делу, допросил свидетелей. Вам было предоставлено право на последнее слово, от которого вы отказались. В соответствии со статьей 15.2 Военно-Уголовного Кодекса, перед оглашением приговора обвиняемый имеет право на реплику. Вы желаете воспользоваться этим правом?
- Нет, сэр.
- Обвиняемая отказалась от права на реплику. Трибунал приступает к оглашению приговора. Напоминаю, что все присутствующие на заседании трибунала обязаны выслушать приговор стоя. Любые реплики во время оглашения приговора расцениваются как неуважение к суду. Трибуналом, созванным в соответствии со статьей 1.4 Военно-Уголовного Кодекса, рассмотрено дело по обвинению лейтенант-коммандера Виктории Дилайлы Харрингтон, личный номер 2-8192685 рожденной 8 апреля 321 года, уроженки города Соджорнер, в непредумышленном убийстве и сопутствующих обвинениях. Трибуналом установлено, что 24 октября 345 года, во время учебного боя, истребитель Военно-Космического Флота Конфедерации Валькирия-2, бортовой номер 128, находившийся под управлением обвиняемой, произвел залп из бортовой лазерной пушки по истребителю Военно-Космического Флота Конфедерации Валькирия-2, бортовой номер 120 под управлением капитана второй статьи Денисова Игоря Михайловича. В результате попадания произошел взрыв реактора истребителя Валькирия-2, бортовой номер 120, что привело к потере боевой машины и гибели капитана второй статьи Денисова. В своих показаниях обвиняемая сообщила трибуналу, что в ходе предполетной проверки лично убедилась в том, что лазерное оружие находится в режиме минимальной мощности. Показания лейтенант-коммандера Харрингтон подтверждаются записью в бортовом журнале и отчетом группы расследования, установившей, что отображаемая приборами мощность лазерной пушки не соответствовала фактическим установкам из-за сбоя в программном обеспечении. Исходя из этого, трибунал приходит к выводу, что вина лейтенант-коммандера Харрингтон в данном происшествии отсутствует и снимает с нее обвинения в непредумышленном убийстве и порче флотского имущества. Вместе с тем, во время рассмотрения дела, судом установлено, что обвиняемая находилась в интимных отношениях с потерпевшим. Данные обстоятельства подтверждаются показаниями свидетелей и самой обвиняемой. Интимные отношения с командиром являются грубым нарушением воинской дисциплины и статьи 347 Устава ВКФ Конфедерации. В соответствии со статьей 17.2 Военно-Уголовного Кодекса, обстоятельства, установленные в рамках рассмотрения дела, подлежат разрешению судом, установившим данные обстоятельства. Трибунал приходит к выводу, что лейтенант-коммандер Харрингтон, сознательно игнорируя требования Устава ВКФ, неоднократно вступала в интимные отношения с капитаном второй статьи Денисовым, командовавшим эскадрильей, к которой была приписана обвиняемая. С учетом всех обстоятельств дела, а также с учетом отягчающих и смягчающих обстоятельств, трибунал постановляет привлечь лейтенант-коммандера Харрингтон к дисциплинарной ответственности сроком на три года. Обвиняемой известно, что подразумевает привлечение к дисциплинарной ответственности?
- Да, сэр. Привлеченный к дисциплинарной ответственности не имеет права на повышение в звании, не имеет права на отпуск, не имеет права на увольнение из рядов ВКФ по собственному желанию. В случае любого нарушения требований Устава или иных нормативных актов Конфедерации в течение срока привлечения к дисциплинарной ответственности, данный военнослужащий подлежит разжалованию, лишению всех наград и немедленному увольнению с позором из рядов ВКФ.
- Разъяснение не потребовалось. Кроме того, из-за наличия личных отношений между потерпевшим и обвиняемой, у трибунала возникли сомнения относительно объективности представления о повышении обвиняемой, поданного командиром эскадрильи Денисовым. Трибунал аннулирует данное представление и все документы, изданные на его основании. Присвоение звания лейтенант-коммандера обвиняемой отменено. Приговор провозглашен и вступает в силу немедленно, если обвиняемая не заявит о несогласии с приговором. Обвиняемая желает пересмотра дела другим составом трибунала?
- Нет, сэр.
- Приговор вступил в законную силу. Лейтенант Харрингтон может вернуться к исполнению своих обязанностей.

- Вики, как прошло? – поинтересовалась ее соседка по каюте лейтенант Бэй Вонг.
- По основному обвинению оправдали, а по дополнительному три года дисциплинарки и минус шеврон.
- Слишком сурово.
- Адмирал посчитал, что лейтенант-коммандера мне могли дать за успехи в постели, а не в пилотировании, - вздохнула Виктория, отворачивая винт, которым крепился шеврон к погону.
- Перестраховался старикан, астероид ему задницу. Ну, ничего, не грусти, с твоим талантом через несколько месяцев опять повысят.
- Бэй, у меня три года дисциплинарки, даже если я лично спасу всю Конфедерацию, никаких звезд и шевронов в ближайшее время не будет.
- Жестко. На обед пойдешь?
- Нет, жижу похлебаю. Как там в эскадрилье?
- Все по-старому. Феникс исполняет обязанности командира, но, говорят, с повышением у него не срослось, пришлют нового.
- Он как-то по секрету признался, что капитанские звезды ему не нужны, вот и нарушает дисциплину периодически, чтобы не повысили.

- Сэр, лейтенант Харрингтон в ваше распоряжение прибыла, - вытянулась Виктория, войдя в каморку командира эскадрильи.
- Вики, ты там совсем на тюремных харчах глаза испортила? Это же я, Феникс! - рассмеялся человек-гора, осторожно хлопая по спине однополчанку, - садись и веди себя нормально.
- Рада, что ты не изменился. Как дела? Летаете?
- Все как обычно. Лучше сама расскажи.
- Рассказывать нечего, шеврон сняли, три года дисциплинарки. До этого три месяца в камере на стульчике сидела и уставы читала. Из посетителей - один только психиатр.
- Все наши к тебе прорваться пытались, поддержать, но никого не пустили, даже Вонг. Приговор я прочитал, жестко с тобой обошлись. Пересмотр назначили?
- Я отказалась.
- Глупо, Вики, очень глупо.
- Это мое решение, Феникс, изволь его уважать. На сегодня вылеты есть?
- Есть, но не для тебя. Прости, но перед обедом пришел приказ на твой перевод.
- Куда?
- Носитель «Везувий», приписан к базе на Энцеладе. Вылетаешь завтра в девять.
- Понятно. Ссылают на задворки. Могу хотя бы на симуляторе позаниматься?
- Да. А вечерком приходи в кают-компанию, попрощаешься с нашими.
- Может, не стоит?
- Вики, не говори глупостей! Мы – одна семья, и эта семья на твоей стороне.
- Буду.

Попрощаться с Викторией пришли не только пилоты, но и техники ее эскадрильи из-за чего в кают-компании было многолюдно. После небольшой речи Феникса, Харрингтон обняла каждого из соратников, сказала каждому несколько теплых слов на прощание. Несмотря на строгий запрет на спиртное, техники достали где-то десяток бутылок виски, поэтому в каюту Виктория и Бэй возвращались в подпитии. Немного протрезвев под ледяными струями душа, Виктория собрала все свои вещи, после чего опьянение вернулось, и девушка провалилась в сон без сновидений.
Перелет от Луны до Марса занял два дня. Двадцать с половиной суток понадобилось чтобы достичь Ганимеда. После двухдневного ожидания на орбитальной станции, Виктория еще шестнадцать дней изнывала от безделья в то время как грузопассажирский транспортник мчался к Юпитеру. Сойдя на борт орбитальной станции, Виктория присоединилась к разномастной группе военных, ожидавших челнок до военной базы.

- Лейтенант Харрингтон прибыла для прохождения службы, - доложила Виктория дежурившему у шлюза пехотинцу после того, как отсалютовала висевшему на стене флагу.
- Ожидайте, - откликнулся пехотинец, потыкав пальцем в коммуникатор.
- Харрингтон? – поинтересовался подошедший капитан первой статьи.
- Так точно, сэр. Прошу разрешения подняться на борт.
- Разрешение дано, - кивнул капитан, протягивая руку, - Джеймс Отто, командир крыла.
- Лейтенант Виктория Харрингтон, пилот, - девушка пожала протянутую руку.
- Вещи брось здесь. Первым делом, идем к Олеговичу на знакомство, затем заселяться.

- Входи, - кивнул сидевший за столом контр-адмирал Баранович.
- Сэр, лейтенант Харрингтон прибыла для несения службы.
- Отставить субординацию. Села, галстук ослабила, воротник расстегнула.
- Сэр, со всем уважением, Устав подобного не допускает.
- Устав еще не допускает 18 процентов кислорода, но, приборы говорят об обратном, лейтенант. Итак, перед тобой контр-адмирал Баранович Михаил Олегович, командующий эскадрой E-4, в которую помимо «Везувия» входят крейсеры «Омаха» и «Архангельск», эсминец «Гарибальди» и судно снабжения 285. В данный момент я не желаю тратить время и кислород на знакомство с твоим файлом, поэтому вкратце расскажи о себе.
- Да, сэр. Лейтенант Виктория Дилайла Харрингтон, личный номер 2-819685, родилась 8 апреля 321 года, в городе Соджорнер.
- Марсианка?
- Так точно, сэр. Поступила на службу в 340 году в возрасте 19 лет. После общевойсковой полугодовой подготовки прошла обучение на пилота истребителя и была приписана к лунной базе восемь. Налет 1170 часов, в боевых действиях участия не принимала.
- Неплохой налет, лейтенант, как-то он не вяжется с переводом с Луны в наше захолустье.
- 24 октября 345 года, во время учебного боя я подбила истребитель командира эскадрильи. Из-за сбоя выстрел был произведен на полной мощности, командир погиб. Приговором трибунала обвинения в непредумышленном убийстве и порче имущества флота сняты. Тем же приговором я привлечена к дисциплинарной ответственности за интимные отношения с командиром сроком на три года.
- Понятно. Тяжело тебе пришлось.
- Не смею жаловаться, сэр. Приговор объективен.
- Как знать. Ладно, теперь моя очередь чесать языком, - адмирал отпил воды из запотевшего стакана, - мы в заднице мира, так что на первом месте не Устав, а нормальные человеческие взаимоотношения. Все уважают друг друга, у меня даже пехота с пилотами не конфликтует. Веришь?
- С трудом, сэр, - Виктория вспомнила, насколько сильной была неприязнь между космической пехотой и пилотами на лунной базе.
- А это так. Мы все крепко повязаны, зависим друг от друга, а конфликты эту связь портят, мешают работе соединения в целом, снижают его эффективность. Все участники конфликта, ежели таковой происходит, отправляются в карцер в одну камеру. Понятно?
- Так точно, сэр.
- И, специально для тебя, 347 статья Устава у нас действует.
- Сэр, подобного больше не повторится.
- Все вы так говорите, а после увольнения в ближайший магистрат бежите, держась за руки, - вице-адмирал издал легкий смешок, - свободна.

- Харрингтон, почему верхняя пуговица расстегнута? – ухмыляясь спросил ожидавший ее капитан Отто.
- Виновата, сэр.
- Отставить. Михаил Олегович тебе разъяснил насчет нормальных отношений?
- Да, сэр.
- Не сэр, а просто Джеймс. Пуговицу можешь не застегивать, у нас на внешний вид смотрят сквозь пальцы. Олегович говорит, что небольшие вольности сплачивают коллектив. На борту «Везувия» десяток ангаров, поэтому в командирах эскадрилий нет нужды, так что подчиняться будешь мне. На чем летала?
- Училась на Кондоре, дальше на первой и второй Валькириях.
- Шустрые, вертлявые, но попадание толком не держат. У нас такого добра нет, только Шершни. Знакомы?
- Только читала. Усиленное бронирование, три лазера, ракеты.
- А минусы?
- Реактор перегревается.
- Да, это проблема. Броня мешает отводить тепло, поэтому полеты на максимальной скорости кратковременны. Ладно, пойдем, познакомлю тебя с твоей посудиной.

- Мать твою! – выдохнула Виктория, увидев занимавший весь ангар шаттл.
- Нравится?
- Что это, вообще, такое?
- А это, лейтенант, программа модернизации штурмовых шаттлов типа Рино. «Ганимед армори» скупил это списанное старье, перетащил на верфи и потихоньку приводит в состояние, удовлетворяющее современным требованиям. Броня тридцать сантиметров, две носовые лазерные пушки, плюс еще по две на каждом крыле, плюс сзади одна. Рельсотрон, десять подвесок под крыльями для ракет. Два реактора, возможность полетов в атмосфере и посадки на планеты. Из минусов грациозность, по сравнению с которой слон в посудной лавке – просто балерина, но, с такой огневой мощью выписывать пируэты тебе и не придется. Есть еще минус в виде двух с половиной десятков душ пехоты в десантном отсеке, так что летай аккуратно, если не хочешь потом блевотину отмывать.
- Сим?
- Недоделанный. Вместо оператора вооружения искусственный интеллект с IQ меньше чем у обезьяны, да и графика примитивная.
- Он что, двухместный? – Виктория от неожиданности широко раскрыла рот.
- Рино предназначен для полетов в условиях максимального противодействия со стороны противника, поэтому пилотирует один, стреляет другой. Напарница твоя в увольнении до понедельника, как и большая часть экипажа.
- Понятно, - неопределенно протянула девушка, - попробую оседлать эту птичку.
- Все что нужно на твоем коммуникаторе. Пойдем, каюту покажу.

Жилые отсеки пилотов находились рядом с ангарами, поэтому, через две минуты неспешной ходьбы, капитан и лейтенант уже стояли возле двери с табличкой R2-1.
- Нумерация кают пилотов соответствует бортовому номеру их машин. У тебя второй Рино, поэтому R2. Пилот живет в каюте номер один, оператор в соседней под номером два. Логично?
- Логично. Каюты H для пилотов Шершней?
- Верно. Экипаж спасательного челнока обитает вон в том конце, каюты А от одного до семи. Уф, - капитан тяжело вздохнул, вытащил из кармана небольшой баллон кислорода и сделал пару вдохов через мундштук, - наш пирс на ремонте, а этот рассчитан на крейсеры, кислорода не хватает. Будешь?
- Я – марсианка, для меня 18 процентов вполне приемлемы.
- Везет. А я с Земли, мне двадцать надо. Ладно, устраивайся, отдыхай.

Войдя в каюту, девушка не смогла сдержать удивленного возгласа. По размерам ее каюта немногим уступала по площади той, которую она делила с Бэй Вонг, но при этом была одноместной. За сдвижной дверью-ширмой находилась ниша для одежды, рядом с ширмой была еще одна дверь, ведущая в санузел с душем. Вспомнив очереди в душевую на лунной базе, Виктория улыбнулась. Рабочий стол с голографическим экраном и удобным креслом, и небольшой столик для приема пищи с парой простых стульев составляли остальное убранство каюты. Подключив свой коммуникатор к бортовой информационной сети, Виктория изменила цвет пластика стен с голубоватого на светло-персиковый, слегка убавила освещения. Освежившись в душе, она перекусила стоявшим на столике сухим пайком, повесила одежду и устроилась за рабочим столом.
Носитель «Везувий», названный в честь земного вулкана, был построен восемь лет назад на верфях «Ганимед армори» из корпуса списанного грузового корабля. Ганимедцы разобрали грузовик, оставив только остов, отрезали лишнее, усилили шпангоуты, переоборудовали грузовой отсек под ангары и каюты, обшили полуметровым слоем брони. Реакторы были модернизированы, их мощность возросла. Так же возросла надежность и защищенность. Из-за того, что реакторы изначально были рассчитаны на перемещение миллионов тонн грузов, «Везувий» стал самым быстроходным носителем ВКФ, не уступавшим в скорости крейсерам. В отличии от своих собратьев-носителей, не имевших собственного вооружения, «Везувий» располагал огневой мощью, превосходящей мощь эсминца. К сожалению, у данного судна были недостатки. Первым из них было расположение полетных ангаров только по левую сторону корпуса. Вторым же – их недостаточное количество. В то время как носитель класса Терра мог выпустить по 30 истребителей с каждого борта, «Везувий» располагал, максимум, двумя десятками. Так же пострадали интересы пехотинцев. Если на Террах пехота обитала вчетвером в одной каюте, то на Везувии все 24 человека взвода были вынуждены жить все вместе, а их офицерам достались двухместные каюты. Были и проблемы с размерами столовой, поэтому на борту не возбранялось брать пищу с собой в каюту. Обслуживающий персонал так же размещался в двух- или четырехместных каютах. Поначалу, из-за подобных условий размещения, имели место конфликты между пехотой и пилотами, жившими в индивидуальных каютах, но практика помещения всех буянов в одну камеру карцера очень скоро дала плоды и конфликты прекратились, установилось перемирие. По негласной договоренности, пилоты могли посещать спортивные залы только в вечернее время, в свою очередь пехота не слонялась по ангарам.
Крейсеры «Омаха», «Архангельск» и эсминец «Гарибальди» были построены по типовым проектам, поэтому, поверхностно проглядев их характеристики, Виктория переключила свое внимание на судно снабжения. В отличие от своих собратьев, оно было длиннее на половину сотни метров и имело три реактора вместо стандартных двух. За счет этого оно могло длительное время двигаться со скоростью носителя и крейсеров, а его запасов хватало для обеспечения автономного существования эскадры в течение девяти месяцев.
Ознакомившись с боевыми журналами, Виктория поняла тактику и стратегию контр-адмирала Барановича. Во время боевого дежурства, эскадра E-4, покинув базу на Энцеладе, просто исчезала в глубинах космоса. Корабли скользили в черноте, стараясь не выдавать свое присутствие и внимательно прислушивались. Ни один из кишевших за поясом астероидов пиратов не мог быть спокоен, когда пирсы эскадры E-4 пустовали. Стало понятно и серьезное бронирование. Зная, что по законам Конфедерации космическое пиратство каралось смертью, любители быстрой поживы сражались до последнего. Особую опасность представляли суда, оборудованные лазерными резаками для добычи астероидов. Они были настолько мощными, что десяти секунд хватало, чтобы располовинить эсминец от носа до кормы. К радости военных, резак потреблял столько энергии и создавал такие помехи, что во время его работы пиратское судно было слепо, глухо и, зачастую, неподвижно. Сложными были и атаки на пиратские базы. Долговременные пиратские базы, как правило, размещались под поверхностью планетоидов и представляли собой запутанную сеть тоннелей, раскинувшуюся на сотни и тысячи метров под поверхностью. Обычно, эскадра скрытно приближалась к намеченной цели, после запуска истребителей, «Везувий» и крейсеры подавляли оборону. Затем в бой вступали штурмовые шаттлы, доставлявшие на поверхность два отделения пехоты. По необходимости, с крейсеров прибывало еще два отделения. Завершив зачистку, пехота удалялась, напоследок взорвав тоннели, и корабли исчезали.
Приняв к сведению информацию, Виктория погрузилась в чтение документации к штурмовым шаттлам. Рино были заложены в те времена, когда финансирование ВКФ Конфедерации было практически неограниченным. Для своего времени эти шаттлы были шедеврами инженерной мысли. Мощный реактор, крылья и аэродинамическая форма позволяли шаттлам действовать не только в космосе, но и в атмосферах планет земной группы. Массивная броня, кроме непосредственной задачи по защите от вражеского огня, эффективно поглощала и рассеивала тепло, благодаря чему Рино в атмосфере превосходили по скорости большинство планетарных летательных аппаратов. К сожалению конструкторов, подобная универсальность влекла и необходимость компромиссов из-за которых шаттл получился не особо маневренным, сложным в обслуживании. Модернизация на Ганимеде в какой-то степени улучшила маневренность за счет увеличения углов отклонения вектора тяги, но, по мнению Виктории, Рино так и оставались плохо управляемыми летающими крепостями, предназначенными не для красивых дуэлей, а для прорывов.
Кабина Рино была двухместной, за спиной пилота находилось место оператора бортового вооружения, имевшего возможность взять на себя управление шаттлом при недееспособности пилота. Аналогично, у пилота имелась резервная консоль управления оружием. Носовые лазерные пушки позволяли вести огонь по любым целям, находившимся в передней полусфере, кормовые лазеры простреливали заднюю полусферу, делая попытку пристроиться в хвост шаттлу самоубийственной. Расположенные на концах крыльев лазеры имели меньше степеней свободы и, по идее разработчиков, предназначались для перекрытия мертвых зон, не простреливаемых передними и задними пушками. Однако, еще на летных испытаниях, пилоты выяснили, что шаттл может описывать круги или восьмерки вокруг цели, ведя огонь одновременно всеми орудиями борта. Универсальные подвески позволяли брать на борт десяток стандартных ракет, что делало шаттл опасным противником даже для крейсеров. Однако, большинство ракет ВКФ были предназначены для поражения целей в открытом космосе, поэтому обладали слабой термозащитой и совершенно не обтекаемой формой носа. Поэтому, при входе в атмосферу, во избежание повреждения шаттла, летное наставление предписывало отстрелить их. Третьим видом вооружения, которым располагал штурмовой шаттл, был рельсотрон, позволявший выстреливать вперед по одному вольфрамовому стержню каждые пять секунд. В многофункциональном отсеке, располагавшемся за бронированной герметичной переборкой позади места оператора располагалось отделение пехоты, рассчитанное на 25 бойцов и универсальный ровер поддержки. Десантирование пехотинцев осуществлялось после посадки на поверхность через кормовую аппарель. Имелась возможность открытия нижнего люка, тогда пехота просто вываливалась вниз и приземлялась с помощью двигателей своих боевых скафандров. Аналогично, через нижний люк, осуществлялась высадка десанта во время захвата кораблей. Шаттл прижимался к кораблю-жертве, люк открывался, взрезалась обшивка и пехота устремлялась внутрь.
В целом, шаттл не произвел особого впечатления на Викторию. Как и все пилоты истребителей, она свысока относилась к пилотам неуклюжих десантных ботов и, тем более, не считала ровней тех, кто управлял неповоротливыми грузовыми и пассажирскими челноками. Годы, проведенные за штурвалом Валькирий, приучили ее к тому, что пилот одновременно управляет истребителем и ведет огонь по целям, полагается только на себя и, в меньшей степени, на своего ведомого. Вместо элегантной дуэли, требовавшей мастерского пилотирования, сочетавшегося с точной стрельбой, ей предстояло прорываться сквозь заградительный огонь, полагаясь, в основном, на толщину брони и опыт сидевшего позади нее стрелка.

Закончив с изучением документации, Виктория сходила в столовую, побродила по коридорам корабля, после чего, переодевшись в полетный скафандр, отправилась в зал симуляторов. Как и следовало ожидать, Рино оказался на редкость неповоротлив. Из-за большой массы челнок неохотно повиновался командам штурвала, имела место небольшая задержка между отклонением штурвала и началом маневра. Несколько раз ударив виртуальный шаттл об борт носителя, Виктория осознала, что с отработкой взлетов и посадок стоит повременить и, переключив режим симуляции на открытый космос, стала просто летать туда-сюда в пустоте, засекая время, проходящее от момента отклонения штурвала до начала маневра. Немного освоившись с поворотами и кульбитами, она заметила, что челнок весьма неохотно воспринимал резкие перемещения штурвала из одного крайнего положения в диаметрально противоположное крайнее положение, из чего следовал неутешительный вывод – большинство фигур высшего пилотажа, требовавших быстрого маневрирования были ей недоступны. Так же было немного непривычно от излишне, по ее мнению, эффективного компенсатора гравитации, притуплявшего ощущение скорости и ускорения. С другой стороны, девушка отметила запас скорости, обусловленный возможностью реакторов работать долгое время режиме повышенной мощности. Так же она отметила удачное расположение индикаторов, дававших всю необходимую информацию. Вновь переключившись на симуляцию окрестностей носителя, Виктория с третьего раза смогла ввести Рино в ангар.

- Так, так, так, и кто это у нас за стенкой обитает? – вошедшая без стука женщина оглядела каюту Виктории.
- Лейтенант Виктория Дилайла Харрингтон, пилот Рино-2.
- Мастер-сержант Парвати О’Брайен, твой оператор вооружения, будем знакомы.
- Будем, - пискнула Виктория, когда ее ладонь утонула в ладони Парвати
- Ты, мэм, не удивляйся, нам, О’Брайенам, чинопочитание не досталось. Вообще, я считаю, что в экипаже субординации места нет, но, если что…
- Я скажу даже больше, субординации нет места в крыле вообще.
- Логично, Вики. Сработаемся, - вынесла свой вердикт мастер-сержант, - на завтрак ходила?
- Еще нет, вчера допоздна на симе, выдохлась.
- Две минуты на сборы и выдвигаемся, конечно, если ты не хочешь доедать то, чем даже пехота побрезговала.
Взяв завтрак, экипаж Рино-2 занял свободный столик. Виктория выложила на стол бутерброд с сыром, чашку какао и рагу по-марсиански из водорослей и грибов. На тарелке ее напарницы лежала яичница из трех яиц с беконом, и два поджаренных куска хлеба, а в кружке дымился черный кофе. Не успев приступить к трапезе, Парвати громко свистнула, а затем замахала рукой, привлекая внимание вошедших. Вскоре к ним подсели двое мужчин, чье взаимное сходство явно выдавало их родственную связь.
- Хосе Фернандес, лейтенант-коммандер, мой брат Хулио Фернандес, лейтенант, экипаж Рино-1, - отрекомендовался один из вновь прибывших.
- Лейтенант Виктория Харрингтон, пилот Рино-2, - кивнула Виктория, - полагаю с Парвати вы знакомы.
- Наконец-то, - улыбнулся Хосе, - Парвати всю увольнительную нам нервы трепала, боялась без пилота остаться. Какими судьбами на Энцеладе?
- Перевели с лунной восьмерки.
- Хосе, леди, - вмешался Хулио, - предлагаю для начала позавтракать, а потом уже знакомиться и общаться. Все согласны?

После завтрака оба экипажа штурмовых шаттлов устроились в уголке ангара.
- Ну, теперь рассказывай, что да как, - совершенно по-дружески протянула Парвати, усаживаясь на контейнер со стержнями для рельсотрона.
- Рассказывать особо нечего, - начала Виктория, - родилась в 321 году в Соджорнере, это небольшой городок на Марсе. В девятнадцать подписала контракт, выучилась на пилота. В 345 продлила контракт еще на пять лет. Летала на Валькириях, потом перевели сюда.
- А мы с братом с Энцелада, - откликнулся Хосе, - пошли во флот из-за отсутствия перспектив на гражданке. Парвати с Земли, для нее служба – фамильная традиция. Если не секрет, то перевелась добровольно или не совсем?
- Не добровольно. Во время учебного боя произошел несчастный случай со смертельным исходом.
- Так, давайте впредь больше этой темы не касаться, - решительно отрезала сержант О’Брайен, - лучше пусть Вики расскажет, как давно она на нашем корыте, с кем успела познакомиться.
- Прилетела в среду, познакомилась с адмиралом, капитаном Отто и симом.
- Получается, ты четыре дня дышала задницей и еще умудрялась летать на симуляторе? – глаза Хосе полезли на лоб от удивления.
- Я с Марса, для нас 18% это лишь немного ниже нормы. Устаю только чуть больше обычного.
- Сильна, - кивнул Хосе, - на Рино уже летала?
- Только на симуляторе. Капитан говорит, что неплохо получается, но без опытного пилота за спиной летать не разрешает.
- Значит, Парвати пока посидит в каюте.
- Замечательно. Отосплюсь про запас, - откликнулась оператор вооружения.

- Сегодня ознакомительная прогулка, - объявил командир крыла, - вылет, полет по маршруту, возвращение назад. Все в ручном режиме. Харрингтон пилотрует, Фернандес контролирует и по необходимости вмешивается. Приступайте.
Оба пилота подбежали к шаттлу, забрались в него через носовой люк. Пальцы Виктории побежали по клавишам приборной панели, пробуждая шаттл ото сна.
- Предстартовая проверка, - объявила девушка, - герметизация шлемов.
- Герметично.
- Реакторы?
- 10% мощности, запас рабочего тела 99%, - откликнулся Хосе.
- Вооружение?
- Лазеры отключены, подвески пусты, запас стержней ноль.
- Продолжаем. Отключаю внешнее питание и снабжение. Системы жизнеобеспечения активированы.
- Подтверждаю.
- Реакторы 15% Проверка герметичности.
- Пройдена без замечаний.
- Везувий, проверка связи.
- Пройдено, - ответил капитан Отто.
- Реакторы 20%, принятие решения. Оператор?
- Все системы в норме, не возражаю.
- Везувий, докладывает пилот Харрингтон, принято решение о вылете. Шасси расторможено.
- Рино-2 катапульта через 3… 2… 1…
Легкий толчок сообщил Виктории, что пусковая катапульта вытолкнула шаттл из ангара. В нижней части экрана побежали числа, обозначавшие расстояние, разделявшее носитель и шаттл. Дождавшись, когда челнок удалится на половину километра, Виктория убрала шасси, выпустила крылья и перевела рукоять управления реактором на половину мощности.
- Везувий, Рино-2 докладывает о готовности. Реактор 50%, крылья вышли, повторная проверка пройдена.
- Рино-2, это Везувий, принято. Приступайте.
Виктория потянула ручку штурвала на себя, задирая нос шаттла, включила подачу рабочего тела. Превращенный реактором в плазму гелий вырвался из дюз маршевых двигателей и Рино начал свой неспешный разбег. Пилот удовлетворенно кивнула, заметив, как удаляются силуэты застывших у пирсов базы боевых кораблей. Симулятор, пусть даже и не совсем доведенный до ума, дал верное представление об управляемости, поэтому особых проблем с задержками реакции на отклонение штурвала у девушки не возникло. Подлетев к навигационному бую, обозначавшему первую точку маршрута, Виктория облетела ее и направилась к следующей. Прилично удалившись от межпланетных маршрутов, она вывела реакторы на полную мощность. Шаттл вел себя абсолютно предсказуемо, сглаживая излишне резкие движения штурвала, неспешно набирал и сбавлял скорость. Подлетая к точке маршрута, лейтенант выполняла фигуру пилотажа, докладывала об успехе, после чего устремлялась к следующей. Лейтенант-коммандер Фернандес, занимавший место оператора вооружения никак не проявлял себя. Закончив полет и зависнув в километре от носителя, Виктория позволила себе на секунду отпустить штурвал.
- Везувий, Рино-2. Расстояние 1000, скорость ноль, жду разрешения на посадку.
- Рино-2, посадочные включены, ангар открыт, садитесь по готовности.
- Рино-2 приступает к прямому заходу в плоскости, - закончив доклад, Виктория направила нос шаттла в сторону горевших вдали огоньков ангара. Дюзы полыхнули, выпуская небольшие струйки ионизированного газа.
- Расстояние 700, проверка систем пройдена, начинаю переход в посадочную конфигурацию… 600 шасси выпущены… 500 убираю крылья… 400 крылья убраны, посадочная конфигурация подтверждена… 300 вектор выдержан, скорость в норме, продолжаю заход… 200… 100 метров, вектор в норме… 50 торможение… 10 есть контакт с посадочной сетью… 0 метров, остановка.
Заглушив реакторы челнока, Виктория убедилась в том, что шасси надежно заторможено, после чего вывела на основной экран картинку с задней камеры. Как только ворота шлюза закрылись и над ними загорелись зеленые огоньки, сигнализирующие о том, что атмосферное давление в ангаре нормализовалось, Виктория убрала руки с пульта и отстегнула ремни.
- Хосе, твой вердикт? – поинтересовался подошедший Джеймс Отто.
- Строго по летному наставлению, даже немного скучно.
- Харрингтон, слова Фернандеса пропустить мимо ушей. Это прямой приказ.
- Есть, сэр.
- Так вот, - продолжил капитан третьей статьи, - мне прекрасно известно, что Хосе, как только я позволю вам разойтись, начнет убеждать тебя, что по летному наставлению летают только те, у кого шары в штанах недоразвитые, что он уснул пока ты изволила завести шаттл в ангар и нести прочую чушь.
- Сэр, никак нет, сэр, - вытянулся лейтенант-коммандер.
- Заглохни, - капитан отвесил пилоту символический подзатыльник, - у Виктории больше тысячи часов налета, обойдется без твоих подсказок. А еще контр-адмирал просил передать, что, если из-за твоих советов отлет E-4 будет отложен для ремонта ангара или шаттла, звенеть тебе твоими большими шарами в карцере на протяжении всего патрулирования. Понятно?
- Так точно.

- Что там капитан говорил насчет шаров? – поинтересовалась Виктория, наблюдая как техники подключают шланги и кабели к шаттлу.
- Было дело, превысил посадочную скорость, сеть порвал, замял переборку и нос челнока. Ерунда.
- Ничего себе ерунда!
- А ты представь себе, что ты возвращаешься после десантирования за подкреплением. Счет идет на минуты, а ты останавливаешься, потом медленно вплываешь в ангар. Сможешь потом в глаза смотреть выжившим пехотинцам?
- Но если я разобью шаттл, то смотреть в глаза будет некому.
- Да, паршивая ситуация. Я отошел от требований наставления, но теперь я точно знаю, что можно, а что нет. Вмятины без разгерметизации не критичны.
- Понятно.

После еще двух полетов в открытом космосе Виктории разрешили полетать в атмосфере Сатурна, все так же под присмотром Фернандеса. Это был совершенно новый опыт для пилота, ранее сторонившейся линии Кармана. Лейтенант отметила, что из-за сопротивления атмосферы, поведение челнока существенно меняется, а исполнение фигур пилотажа требует увеличения расхода рабочего тела двигателей и повышения мощности реакторов. Невидимая глазом смесь газов требовала уважения со стороны пилота, заставляя шаттл содрогаться всякий раз, когда Виктория слишком резко меняла направление движения.

- Боевая тревога, - заревели динамики по всему «Везувию», - всем пилотам приготовиться к вылету.
Понимая, что времени на спокойное облачение в скафандр в каюте нет, Виктория припустила следом за бежавшей к ангару Парвати, где в одном из настенных шкафов хранились запасные скафандры экипажа шаттла. Натянув полетный скафандр, девушка вскарабкалась по лестнице в носовой люк.
- Предстартовая, - бросила Харрингтон, пристегивая ремни, - герметизация.
- Реакторы 10, рабочее 100%, вооружение проверено, - деловито откликнулась мастер-сержант.
- Вешнее питание отключено, жизнеобеспечение активно.
- Подтверждаю. Реакторы 15%, герметичность.
- Везувий, связь?
- Есть связь.
- Реакторы 20, решение?
- Норма, мы готовы.
- Везувий, Рино-2 к вылету готов. Шасси расторможено.
- Рино-2 катапульта через 3… 2… 1…
Едва шаттл отплыл на десяток метров, Виктория толкнула ручку штурвала от себя и дала импульс маневровыми двигателями. Челнок послушно скользнул вниз в то время как стартовавший одновременно с ними Рино-1 стал подниматься к зениту. Покинувшие ангары первыми Шершни уже роились в стороне на безопасной дистанции от медленно расходившихся бронированных монстров.
- Везувий, Рино-2 готов, ждем указаний, - боевой протокол был лаконичен.
- Оба Рино, следуйте за Шершнями к Сатурну. Космические цели – не ваша забота, найдите и уничтожьте два имитатора в атмосфере.
- Принято, наша добыча в атмосфере - доложила Виктория. «Гарибальди» дал целеуказание и ей оставалось только довести мощность обоих реакторов до 85% и следовать за истребителями, следя за показаниями приборов и поглядывая на экраны радаров. Через 12 минут полета, обнаружив первые цели, истребители разбили строй.
- Оружие активировано, минимальная мощность, - доложила О’Брайен.
- Принято.
Шаттлы продолжали продвигаться к газовому гиганту, не обращая внимания на кипевший вокруг них бой. Изредка боевой экран вспыхивал, сигнализируя о попадании лазерных лучей. Как и было приказано, оба челнока прорывались вперед, не обращая внимания на комариные укусы.
- Линия Кармана, - бросила Виктория, - беру Бандита-2.
- Беру первого Бандита, - откликнулся Фернандес.
Через три минуты полета бортовой компьютер сообщил о появлении цели в радиусе поражения.
- Здоровый, мать его, - присвистнула Парвати, придется постараться.
- Еще и огрызается, - Виктория добавила мощности и повела челнок в сторону, уклоняясь от огня со стороны имитатора, - восьмерка, левым-правым.
- Готова. Открываю огонь из носовых.
Рино-2 пронесся мимо плававшего в атмосфере имитатора, поразив его огнем сначала из носовых пушек, затем из пушек на левом крыле и, наконец, задних. Виктория заложила вираж, заставляя шаттл повернуться к имитатору правым бортом. Последовал новый заход на цель.
- Множественные попадания, Бандит активен, - доложила Парвати.
- Восьмерка лево-право, - лейтенант решила не изменять схему атаки. Последовало еще два захода. Во время последнего, после попадания из носовой пушки, имитатор неожиданно прекратил сопротивление.
- Достали, - в голосе сержанта сквозила плохо прикрытая радость.
- Везувий, Рино-2 задачу выполнил, - тотчас доложила Виктория, - указания?
- Выходите из боя, немедленно на носитель.
Челнок вышел из атмосферы газового гиганта и устремился к кораблю-носителю по кратчайшей траектории.
- Парвати, проверка.
- Системы в норме, герметичность не нарушена.
- Управление в норме, шаттл боеспособен.

Когда до ангаров «Везувия» оставалось пять километров, с борта носителя поступил новый приказ.
- Рино-2. На орбите захоронения пиратами захвачено гражданское грузовое судно. Обеспечьте доставку отделения пехоты. Координаты получите позже.
- Рино-2, взять десант, получить координаты, принято.
Пока челнок сближался с «Везувием», лейтенант Харрингтон увеличила содержание кислорода в дыхательной смеси на половину процента и сделала пару глотков стимулятора. Оперативный подхват десанта, предусматривавший быстрое сближение с носителем был весьма сложным и опасным каскадом маневров, любое промедление с маневром грозило повреждением челнока, носителя, а также гибелью людей.
- Везувий, Рино-2 на коротком ускоренном, - выдохнула Виктория, - обслуживание и герметизация ангара не требуются.
- Принято.
- Вики, действуй, я страхую, - доложила Парвати. Зажегшиеся огоньки на панели приборов сообщили пилоту, что оператор привела в готовность системы аварийного расхождения и катапультирования.
- 500 захват вектора… 400 скорость выровнена… 300 убираю крылья, выпуск шасси… 200 есть шасси… 100 есть крылья, посадочная линия… 50 торможение… 10 сеть… 0 шасси заторможено, открываю задний.
Ожидавшие за защитным экраном пехотинцы побежали к открывавшемуся заднему люку, следом за ними катился шестиколесный ровер. В ожидании завершения погрузки десанта и пилот и оператор позволили себе временно отстегнуть ремни и немного пошевелить конечностями, поерзать в креслах. Как только все отделение поднялось на борт, Виктория нажала кнопку закрытия люка, не дожидаясь, пока пехота закрепит ровер и займет свои места в креслах. 21 зеленый огонек на схеме свидетельствовал, что четверо десантников крепят ровер, в том время как остальные уже пристегнулись в расположенных вдоль бортов креслах. Через 17 секунд размещение пехотинцев было завершено, обитатели кабины застегнули ремни.
- Десант готов, - доложил командир отделения лейтенант Дэймон Янг.
- Везувий, катапульту без разворота.
- Рино-2, катапульта через 3… 2… 1…
Как только шаттл, двигаясь кормой вперед, удалился от носителя на сотню метров, Виктория приступила к выпуску крыльев, одновременно разворачивая Рино носом в сторону орбиты захоронения. Установив точку перехвата, пилот активировала основные двигатели.
- Лейтенант Янг, сержант О’Брайен, брифинг, - скомандовала она.
- Пиратами захвачено грузовое судно класса HC, экипаж взят в заложники. Выдвинуто требование о выкупе, - начал командир отделения, - наша задача отбить судно и освободить заложников. Судя по данным с «Гарибальди», в пределах обитаемого отсека две группы, одна в кают-компании, вторая в рубке. Несколько сигнатур перемещаются по обитаемому отсеку. Похоже, что в кают-компании разместили заложников. Обитаемый отсек явно пригоден для жизнедеятельности, гравитация 0,9g. Нам нужно войти через второй верхний шлюз, так отделение окажется между рубкой и кают-компанией.
- Наша задача? – уточнила Виктория.
- У нас не будет времени на закрытие шлюза, шаттл должен оставаться состыкованным до конца операции во избежание разгерметизации.
- Принято. Зайду сверху со стороны кормы, у гражданских задние радары слабые, может, получится подобраться незамеченными. Парвати, следи за противометеоритными пушками.
- Полагаешь, могут выстрелить?
- Доводилось слышать о таком.
- Поддерживаю лейтенанта, - согласился пехотинец, - были случаи повреждения десантных ботов.
- Брифинг окончен, - подытожила Харрингтон, - время подлета 12 минут, в конце возможна болтанка. Скафандры держать загерметизированными.
- Слышали, бескрылые, командир приказала блевать в шлемы, - задорно рассмеялась Парвати по внутренней связи.

Приблизившись к ожидавшему разделки на орбите захоронения грузовику, Виктория обратила внимание на странный нарост, располагавшийся сзади корабля рядом с его двигательным отсеком. Сократив расстояние, она смогла идентифицировать его как стандартный флотский десантный бот, изображавший пиратское судно. Парвати, заметив появившийся на своем экране маркер цели дала залп из носовых пушек шаттла, условно выведя из строя двигатели бота. Теперь захватчики были лишены возможности бегства.
- Выключаю гравитацию, - предупредила пилот по внутренней связи. Через мгновение ее желудок привычно рванул вверх. Затем шаттл вошел в поле гравитации, создаваемое грузовиком и неприятные ощущения исчезли.
- Торможение… скорость уравнена… возвышение 10 метров, есть шасси, снижаюсь…, - бормотала Виктория, - Парвати, следи за пушками… 5 метров, отклонение… корректирую… есть совмещение…
Шаттл прижался к обшивке грузового судна, из ниш в его нижней части выдвинулся рукав штурмового шлюза.
- Есть герметизация шлюза, - доложила оператор.
- Открываю нижний, - предупредила Виктория, - удачной охоты!
Избавившиеся от ремней десантники спрыгнули в шлюз. Как и следовало ожидать, дверь шлюза со стороны HC была заблокирована. Лейтенант Янг приложил свой коммуникатор к аварийной панели и герметичные двери, подчиняясь команде разошлись.
- Альфа за мной в рубку, Браво – кают-компания, Зулу – круговая оборона шлюза, - скомандовал лейтенант. Поскольку экипаж шаттла был подключен к боевой частоте десантников, вскоре Парвати и Виктория услышали первые доклады от передвигавшихся по коридорам грузовика бойцов. Патрулировавшие коридоры обитаемого отсека пираты были сметены интенсивным огнем, обе группы, не понеся потерь, быстро приближались к своим целям.
- Группа Браво докладывает, заложники в безопасности. У нас восемь, повторяю, восемь.
- Альфа, возможно два заложника в рубке. Входим, - скомандовал командир отделения. Невыносимо медленно потянулись секунды ожидания, наконец, последовал рапорт, - рубка захвачена, заложники в безопасности, без потерь.
На обратном пути пехотинцы активно обсуждали детали проведенной операции, демонстрировали друг другу видео с нашлемных камер, по нескольку раз смакуя каждый выстрел, попавший в условного пирата. Послушав пару минут трескотню десантников и не сочтя ее достойной внимания, Виктория решительно отключилась от их канала.

Дав отмашку техникам, Виктория, не снимая шлема скафандра, прислонилась лбом к борту шаттла.
- Это какой-то ритуал? – уточнила выбравшаяся следом Парвати.
- Да, - откликнулась девушка, - вроде как благодарность за службу.
- Похоже, подобное у вас, пилотов, в крови. Фернандес до начала мойки обязательно тряпкой протрет, твой предшественник перед вылетом по соплу ладонью хлопал. Надеюсь, это не заразно.
- У каждого есть какие-то привычные ритуалы, - неопределенно произнесла лейтенант.
- Значит, я исключение. Для меня это просто железо.
- Зря ты так. Каждая птичка со своим норовом, на чужую сядешь – словно отталкивает, а твоя предугадывает твои мысли и желания.
- Чушь. Ты особо не затягивай с ритуалами, Отто не из тех, кто откладывает разбор на потом.
Все еще ощущавшая в руках ручку штурвала, Виктория вернулась к себе в каюту, избавилась от скафандра и встала под падавшие с потолка кабины струи душа. Потребовалось небольшое усилие воли, чтобы отогнать воспоминания об учениях и просто стоять под льющейся водой, не только смывавшей пот с тела, но и дававшей заряд бодрости и свежести. Закончив приводить себя в порядок, Харрингтон влезла в форменный комбинезон. Войдя в зал брифингов, она заметила сидевшую рядом с братьями Фернандес Парвати, помахавшую ей рукой. Ей осталось лишь занять место между своим оператором и пилотом Рино-1 и ждать начала.
- Дамы и господа, начнем, - произнес вошедший последним Джеймс Отто, - сегодняшнее учение предназначалось для проверки того, насколько вы растеряли навыки за время увольнения. Навыки, действительно, растеряны. Шершень-3 потерян из-за того, что Аиша не заметила зашедшего ей в хвост Бандита, а никто из остальных не соизволил посмотреть на радары и сообщить ей об этом и никто из вас не удосужился прийти ей на помощь. Где, мать вашу, взаимовыручка? Молчите? Запомните раз и навсегда, сегодня из-за вас выбыл из строя ваш товарищ по оружию, завтра он не прикроет вашу задницу и мне придется подписывать очередное письмо с соболезнованиями. Летим дальше. Разбор целей для атаки произведен неверно, имели место атаки вдвоем на одного, соответственно часть Бандитов не была связана боем. Имена отличившихся озвучивать не буду, пересмотрите записи самостоятельно. Итог – один Шершень потерян, два в длительном ремонте. Переходим к носорогам. Фернандес, ты там в атмосфере что, с имитатором вальс танцевал? Выписывал круги как будто в первый раз за штурвалом.
- Был отказ вооружения по левому борту, - попытался возразить пилот шаттла.
- Знаю, вот только произошло это исключительно из-за того, что кто-то разучился выбирать скорость и угол вхождения в атмосферу. Еще пять градусов и отскочил бы назад в космос. Перечитаешь наставление, таблицу со скоростями и углами вызубришь наизусть, завтра доложишь. Харрингтон, напомни мне на чем ты летаешь?
- Штурмовой шаттл Рино.
- Вот именно. Треть метра брони, огромный запас мощности, а ты летаешь плавно, словно боишься, что он развалится. Радиус восьмерки можно сократить, минимум, процентов на 10-15, будь жестче. Аналогично, нужна более жесткая посадка на захватываемое судно. Поработаешь на симуляторе. Теперь к хорошему. Шершни справились с задачей, несмотря на численное и огневое превосходство противника. Станции, прятавшиеся в атмосфере, уничтожены, заложники освобождены. Как обычно, отмечу неплохую стрельбу О’Брайен и Фернандеса, а также то, что Харрингтон оказалась весьма предусмотрительной и учла возможность стрельбы из противометеоритной пушки. Сегодня и завтра отдыхаем, послезавтра в час отлет. Все свободны.
Шепнув Парвати, что свой небольшой разбор они проведут чуть позже, Виктория специально замешкалась, краем глаза наблюдая за пилотом Шершня-3. Все постепенно разошлись, в зале остались только они вдвоем.
- Аиша? Привет, я Виктория Харрингтон, - девушки обменялись рукопожатиями.
- Аиша аль-Хадид, - представилась лейтенант.
- Я новенькая. Скажи, капитан всегда проводит разборы полетов в такой жесткой манере?
- Быстро, жестко и по делу.
- Понятно. Как смотришь на то, чтобы наведаться в столовую?
- Извини, Виктория, не охота, душа не на месте. Меня сбили в первый раз. Точнее, меня сбивали в учебке, но это не считается.
- Не бери в голову, меня тоже много раз сбивали, да и Отто тебя не критиковал.
- Это вопрос чести. Понимаешь, у нас в роду принято… воин не должен погибать от удара в спину. В твоей семье есть свои представления о чести?
- Я с Марса, девочка из пробирки, росла в приюте.
- Прости, я не знала.
- Ничего страшного. Может я и тонкокостная, но шкура у меня потолще брони Рино.
- А по тебе и не скажешь. Другие разошлись, а ты решила задержаться, разговорить, поддержать.
- Первый раз всегда болезнен, потом привыкаешь. Я считаю, что неважно, сколько раз тебя подобьют на симе или в учебном бою, имеет значение лишь то, что ты после настоящего боя вернешься назад.
- В принципе, ты права, - кивнула Аиша после раздумья, - ладно, посижу на симуляторе, может, действительно навыки растеряла.
- Полагаю, после речи нашего командира там будет не протолкнуться и придется тебе стоять в очереди.
- Тоже верно. У вас один сим на двоих, а у нас три на четырнадцать.
- Надо будет как-нибудь выкроить время, посидеть в вашем симуляторе.
- Абсолютно другая машина, будет нелегко.
- Вообще-то у меня налет на Валькириях больше тысячи часов, стандартная сотня на Кондоре. Как-нибудь сориентируюсь.
- Хм… большой налет, вмятина от шеврона на погоне... Если не хочешь, то можешь не отвечать.
- У меня второй пятилетний контракт, шеврон, действительно был. Остальное вспоминать неприятно, да и тебе вряд ли будет интересно.
- Каждый имеет право на тайны, - вздохнула ее собеседница, - я с Земли, из того самого рода аль-Хадид.
- Извини, это мне ни о чем не говорит.
- Наш род очень богат, знаменит, мы можем проследить свою родословную еще до времен, предшествующих Великой тьмы.
- Ничего себе! И каким метеорным потоком тебя на Энцелад занесло?
- Сама попросилась в самое дальнее захолустье, подальше от опеки родичей.
- Мое уважение, - Виктория похлопала по плечу свою собеседницу, - сильный поступок.

- По поводу учений есть замечания? – уточнила Парвати, устроившись на рабочем кресле Виктории.
- Нет, - покачала головой пилот.
- А у меня есть. Вики, вот какого ты изображаешь из себя пилота гражданского пассажирского судна? Потрясла бы бескрылых, чтоб из них все дерьмо выбить, Дэймон потом тебя бы отблагодарил.
- В смысле?
- Это же пехота, у них офицеры – те еще звери, гоняют подчиненных пока те с ног не начнут валиться, потом пинками поднимают и снова гоняют.
- Вот пусть Фернандес и трясет, - оборвала мастер-сержанта Виктория, - по делу замечания есть?
- Нет, вполне неплохо полетали, постреляли. Кстати, как там богачка?
- Кто?
- Аиша, кто ж еще? Мы, конечно, базируемся в захолустье, но не настолько же дикие и необразованные, чтобы не знать очевидного.
- Нормально. Ее сбили в первый раз, переживает.
- Надо же! Она у нас, считай, два года и это в первый раз? Кажется, я начинаю ее уважать. Кстати, раз уж Отто дал выходной на сегодня-завтра, можно сходить к нему, выпросить увольнительную на сутки. Фернандесы уже сходили, нас ждут.
- Иди, Парвати, отдыхай.
- А ты?
- А у меня не получится, мне не только шеврон сняли, но и дисциплинарной три года дали.
- Не знала, Вики. Извини.
- Не извиняйся, Парвати, лучше сходи, развлекись.
- Лучше останусь, - вздохнула О’Брайен, - в экипаже либо гуляют все, либо все не гуляют.
- Так, слушай прямой приказ старшего по званию. Идешь к Отто, берешь увольнительную и вперед, чтобы потом братья не говорили, что экипаж Рино-2 не умеет веселиться.
- Мэм, разрешите выполнять?
- Выполняй.

Поскольку в крыле действовал приказ об отдыхе, Виктория позволила себе трехчасовой сон. Проснувшись и подкрепившись стаканом питательной жидкости, она направилась в зал симуляторов. Проходя мимо столовой, она столкнулась с лейтенантом Янгом, державшем в руках прозрачный контейнер с отбивными и картофелем.
- Лейтенант Харрингтон, - по негласному правилу, пилот считался старше пехотинца, состоящего в том же звании, поэтому командир отделения поздоровался первым.
- Лейтенант Янг. Извиняюсь, я немного задумалась и едва не сбила вас с ног.
- Просто Дэймон. И не стоит извиняться, я не выроню свой ужин даже если со мной столкнется ваш Рино. Вы в столовую?
- Просто Виктория. Нет, я уже подкрепилась, хочу воспользоваться симулятором пока он свободен.
- Странно. Я своими глазами видел, как ваши стояли в очереди к командиру крыла за разрешениями на краткосрочное увольнение.
- За 40 дней перелета сюда наотдыхалась. После Ганимеда уже на переборку лезла от безделья, да и навыки надо оттачивать.
- По моему бескрылому мнению, у вас с навыками все в порядке. Туда и обратно летели с комфортом, как на пассажирском судне.
- Раньше я пилотировала истребитель, поэтому немного перестраховалась и медлила.
- Истребитель, шаттл, грузовик, собственно, какая разница? Это же космос.
- Разница в массе и, следовательно, в инерции. Чем тяжелее судно, тем раньше надо начинать маневр. Еще надо учитывать возможности компенсатора гравитации, прочность корпуса. Некоторые фигуры пилотажа, которые я с легкостью проделывала на Валькирии, повторить на Рино невозможно.
- Сложновато для понимания, поэтому целиком и полностью положусь на ваше мнение. Ладно, побегу пока не остыло. Встретимся еще.
- Встретимся, - кивнула Виктория.

Устроившись в кабине симулятора, девушка привычно активировала системы шаттла, вывела его из ангара. Выбранный ей сценарий состоял из двух этапов. На первом ей следовало уничтожить пару Комет, защищавших пиратский форпост в поясе астероидов, после чего, подавив оборонительные системы форпоста, высадить десант на поверхность.
Кометы, как и сменившие их Валькирии, были легкими истребителями, обладавшими высокой скоростью и маневренностью, но, в отличие от Валькирий, практически лишенными бронезащиты. Для минимизации массы, разработчики ограничились бронированием кабины пилота и реактора, в то время как остальные системы истребителя были защищены лишь тонкой обшивкой. Так же, для минимизации стоимости, на этих истребителях устанавливались стандартные гражданские реакторы, из-за чего время их работы в форсированном режиме исчислялось минутами, после чего автоматика снижала мощность. После непродолжительной эксплуатации, все Кометы были списаны и захоронены в космосе как малоценный хлам. Естественно, что вскоре кладбища Комет были разграблены. Пиратам данный тип судов пришелся по душе, они были неприхотливы, просты в обслуживании, быстры, а наличие бронекапсулы надежно защищало пилота от огня противометеоритных пушек.
Экран симулятора моргнул, сменив картинку. Теперь Рино двигался среди плывших в космической темноте булыжников разного размера и формы. Радары шаттла работали на полной мощности, выискивая притаившихся среди астероидов противников. Шли минуты, а на экранах все так же была безрадостная картина нагромождения камней, не сформировавшихся в планету из-за гравитационного воздействия газового гиганта по соседству. Через 14 минут полета пискнул компьютер, обнаруживший слабые всплески ионизированного излучения за малозаметным астероидом класса F не имевшем даже порядкового номера. Поразмыслив, Виктория поняла, что пираты давно засекли излучение ее радаров, но прятались, выжидая пока она не окажется в удобной для атаки позиции. Девушка, вспомнив боевые отчеты эскадры E-4, криво усмехнулась – используемые пиратами системы пассивных радаров и сканеров позволяли определить класс корабля противника лишь примерно, а вероятность того, что пиратам известна сигнатура двух штурмовых шаттлов, которыми располагал ВКФ Конфедерации была практически нулевой. Скорее всего, противники видели одинокий истребитель, неспешно летевший по своим делам.
Приблизившись на удобное для начала боя расстояние, Виктория резко двинула рычаг управления мощностью вперед и выстрелила по астероиду из рельсотрона. Небольшой стержень, несущиеся с чудовищной скоростью, ударил по астероиду, вызвав выброс облака пыли и раскаленного газа. Воспользовавшись тем, что радары пиратов на какое-то время ослепли, она резко бросила шаттл в сторону. Поняв, что их обнаружили, пираты перевели свои радары в активный режим и стали обшаривать пространство в том месте, где несколько секунд назад находился Рино. Рост уровня излучения свидетельствовал, что реакторы Комет набирают мощность, но точка невозврата уже была пройдена. На максимальной скорости шаттл пронесся между начавшими движение истребителями, поливая их лазерным огнем из всех пушек. Работавший в видимом диапазоне обзорный экран потемнел, защищая глаза пилота от двух синхронных вспышек, уничтоживших истребители противника. Затем симуляция прервалась.
- Харрингтон, мне интересно, чем это ты тут занимаешься? – ехидно поинтересовался командир крыла.
- Занимаюсь на тренажере, сэр.
- Отставить. Разговор неофициальный. Присаживайся. Меня интересует по какой причине ты не пришла за увольнительной.
- Как лицо, привлеченное к дисциплинарной ответственности, я не имею права на отпуск, даже краткосрочный.
- Читал твой файл, но все равно, мой вопрос остается без ответа.
- Не видела смысла приходить, если потом все равно пришлось бы возвращаться в каюту.
- На будущее, если я говорю отдыхать, то отдыхают все, за исключением тех, кто находится в лазарете или сидит в карцере. Конкретно в твоем случае, ты получишь не разрешение, а прямой приказ убраться с «Везувия» за подписью контр-адмирала Барановича. Это такая небольшая правовая коллизия – ты не имеешь права уклониться от исполнения приказа. Военно-юридической службе это прекрасно известно, но, по взаимному согласию, они закрывают глаза, а мы, в свою очередь, не злоупотребляем.
- Понятно.
- Очень хорошо. До отбытия эскадры осталось чуть больше суток, потом восемь месяцев автономного существования. Что там произойдет – никому неведомо, может будешь урывками спать в кабине шаттла и справлять нужду в скафандр, а, возможно, будем все это время бездельничать. Хотя, второго варианта точно не будет.
- Будут учебные вылеты?
- Само собой. Драить ангары вы, конечно, не будете, но и бездельничать вам не придется. Пилот – точно такой же военнослужащий, как пехотинец, так что огневую и физическую подготовку я вам обещаю.
- Если честно, не вижу особого смысла в огневой, - пожала плечами Виктория.
- Смысл есть. Представь, ты села на астероид, ждешь эвакуацию, а тут из норы вылезает пара недобитых пиратов. Попытаешься договориться?
- Маловероятное развитие событий.
- Мы в заднице мира, Виктория, здесь, в равной степени, полагаются на себя и на плечо товарища и, ни в коем случае, не исключают даже самое невероятное. Ты, вообще, заглядывала в бортовой оружейный шкаф?
- Нет, но, полагаю, что там лежит пара пистолетов.
- Вообще-то каждому члену экипажа полагается тяжелая штурмовая MFA-16, пистолет TLP-L, комплект бронеплит для полетного скафандра, аптечка и паек на 10 суток.
- Хм, оказывается, я многого не знаю, - вздохнула девушка, - я, вообще, не особо понимаю, как здесь все устроено, в том числе и взаимоотношения членов экипажа.
- Фронтир накладывает свой отпечаток. Люди гибнут, иногда в бою, иногда в результате несчастного случая. Смерть близкого друга воспринимается болезненнее, чем гибель однополчанина, с которым ты несколько раз встретилась в столовой. Лучше не сближаться, чтобы в самый ответственный момент не потерять форму. К тому же далеко не все из нас оказались здесь добровольно, так что тема перевода на Энцелад считается неприличной. В общем, сохраняй душевное спокойствие, ходи к психологу, у нас это не считается зазорным.
- Поняла. Спасибо за разговор, - Виктория встала и пошла к себе, чтобы поразмыслить над словами командира.

На третий день полета всем пилотам приказали собраться в корабельном тире, где их ожидал лейтенант Янг.
- Буду краток, - громко произнес пехотинец, - сейчас я считаю, что вы – самые поганые стрелки, которых я когда-либо видел. Кто сможет доказать мне обратное отправится в каюту отдыхать, а оставшиеся будут стрелять пока не достигнут хотя бы уровня обезьяны, впервые взявшей в лапы пистолет. Десять отжиманий, потом берете пистолеты, делаете десять выстрелов в мишени, кладете оружие так, чтобы ненароком не прожечь в себе дырку и стоите по стойке «смирно» пока я не подойду. Начинайте.
Похвалив себя за регулярные посещения спортзала, Виктория отжалась, подошла к ближайшей свободной огневой позиции. На столе лежал TLP-L с отомкнутой батареей. Пистолет никак не отреагировал на установку батареи. Девушке пришлось отсоединить ее и, повернув, снова вставить. Целеуказатели с пистолетов были сняты, поэтому стрелять пришлось, пытаясь удержать на одной линии выемку целика, мушку и саму мишень. Выпустив десять залпов когерентного излучения, Виктория активировала предохранитель, осторожно положила оружие на стол и вытянулась, заложив руки за спину. Дождавшись, пока все пилоты отстреляются, пехотинец ознакомился с информацией от сенсоров, поступившей на его коммуникатор.
- Хулио Фернандес и аль-Хадид получают зачет по пистолетной стрельбе. Придете на стрельбу из MFA. Остальным упор лежа принять, двадцать отжиманий. Раз… два… три… стоп, О’Брайен я сказал три, а ты сделала пять. Сначала. Раз… два… три… десять… пятнадцать... двадцать. Взять оружие, огонь по готовности. Надела, у тебя что, похмелье? Почему руки трясутся?
- Четыре часа на тренажере, только освободился - откликнулся пилот Шершня-12
- Устал значит. Ладно, лейтенант Надела делает еще десять отжиманий на кулаках для укрепления рук.
Отстрелявшись, зачет получила Парвати О’Брайен, остальным пришлось делать уже три десятка отжиманий. После трех десятков последовали четыре, потом пять, но уже никто из оставшихся пилотов не смог получить зачет. Истекавшая потом Виктория решила, что она не сможет попасть даже в носитель класса Терра, стреляя по нему в упор.
- На сегодня хватит. Завтра в то же время по той же схеме, - вздохнул лейтенант Янг, - все свободны за исключением Харрингтон.
- Совсем плохо? - поинтересовалась Виктория, смахивая пот со лба.
- Можешь лучше, намного лучше. Потенциал есть, вот только он спит крепко-крепко.
- Так последний раз стреляла в учебке и расстояния там были меньше. Считай, пять лет прошло.
- Второй контракт?
- Верно.
- У меня третий и вот что я заметил. В пилоты берут, в основном марсиан и ганимедцев, в то время как пехотинцы, в подавляющем большинстве, родились и выросли на Земле. По-моему, все логично, вам проще переносить микрогравитацию, гипоксию, вы не беситесь от длительного пребывания в замкнутом пространстве, а мы сильнее и выносливее, поскольку привыкли к 1g. Вполне очевидно, что любое оружие, за исключением облегченных вариантов, для тебя тяжеловато, поэтому долго в стойке не стой. Также я заметил, что, перед нажатием на спуск, ты перестаешь контролировать прицел. Запомни, здесь нет вспомогательных систем, которые будут вести цель за тебя. Сейчас помойся, отдохни, наберись сил и возвращайся, без практики зачет ты не получишь.
- Спасибо за своет, Дэймон, должна буду.
- Нет, это я тебе задолжал за нормальный перелет, считай, вернул долг.
- Ладно, пусть будет так. Пойду?
- Иди, отдыхай.

Освежившись, немного отдохнув и подкрепившись, Виктория вывела на коммуникатор список экипажа «Везувия». Она пролистала начало списка, в котором перечислялись сотрудники боевых служб корабля, пока не добралась до вспомогательных служб. Медики были указаны в самом начале перечня. Добравшись до строки, гласившей: «майор Сьюзен Иванова, психолог», девушка немного помедлила, после чего открыла карточку и отправила запрос на посещение. Решив, что дело сделано, она уселась за рабочий стол, вывела на экран информацию об истребителе типа Шершень. Через 10 минут пришел ответ на запрос. Поправив волосы, Виктория заспешила в медицинский отсек.
- Мэм, - Виктория вытянулась напротив сидевшей за столом начавшей седеть женщины.
- Лейтенант Харрингтон, - кивнула майор, - рада личной встрече, пусть даже наступившей чуть позже, чем я ожидала. Прошу, присаживайтесь.
- Прошу прощения, мэм, я еще недостаточно хорошо освоила пилотирование штурмового шаттла, поэтому много времени провожу на симуляторе и в кабине.
- Ваше усердие похвально. Я рада, что вы смогли выкроить время для нашей встречи. Могу я предложить вам чаю?
- Благодарю, мэм, я поела перед визитом.
- Зря, очень зря. У меня хороший листовой чай, а не та смесь трав, которую подают в столовой. Давайте я объясню вам, как будут проходить наши встречи. Во-первых, все, что вы мне расскажете, строго конфиденциально и может быть разглашено только на основании судебного ордера. Ваш командир, его командир и так далее могут ознакомиться только с выводами, которые я вношу в ваше личное дело. Во-вторых, я прошу вас быть максимально откровенной, так я буду точно знать на что следует обратить внимание, замечу проблему в зародыше. Выявив проблему, я дам вам рекомендации по ее преодолению, но решать, следовать моим рекомендациям или нет, вы будете самостоятельно. Я стараюсь поддерживать относительно неформальную обстановку, поскольку погоны и мундиры не дают человеку полностью открыться, поэтому во время встреч обращаюсь ко всем хоть и на «вы», но по именам и прошу того же от вас. Мы договорились?
- Да, Сьюзен.
- Очень хорошо, Виктория. Я изучила ваше личное дело, вашу медицинскую карту. Само собой, у меня есть вопросы, хотя, их можно отложить. Итак, вы пилот-универсал, 25 лет, родились на Марсе в городе Соджорнер, где и проживали до поступления на военную службу. Верно?
- Не совсем. Я пилот истребителя.
- Ваш профиль, Виктория, говорит о том, что вы универсал, способный управлять любым типом малых космических судов после кратковременной подготовки. На должность пилота Рино-2 рассматривалось несколько кандидатур, и ваша была сочтена самой подходящей.
- Хм… я полагала, что меня отправили сюда в наказание.
- Действительно, в экипажах кораблей, базирующихся на Энцеладе, доля пониженных в звании, привлеченных к дисциплинарной ответственности либо имеющих нелицеприятные характеристики в личном деле выше, чем где-либо еще. Казалось бы, фронтир стал местом ссылки, но это далеко не так. К сожалению, талант и дисциплина не всегда ходят рука об руку и командованию это хорошо известно. Проблема пиратства до сих пор не решена, поскольку за спинами пиратов стоят богатые, могущественные корпорации, вкладывающие в незаконный промысел большие денежные и людские ресурсы. Флот вычистил пространство до орбиты Марса, а дальше дело застопорилось. Мы не можем позволить себе роскошь держать на кораблях посредственности, четко соблюдающие Устав, уж лучше мы возьмем профессионала и поможем ему или ей с дисциплиной. Служить на Энцеладе – большая честь и ответственность. Здесь, безусловно, опаснее, но дополнительные 10% баллов в гражданский рейтинг ведь никому еще не мешали?
- Я не знала насчет повышенных баллов.
- Так скажем, мы не афишируем некоторые вещи, чтобы не превратить Энцелад в место паломничества для особо хитрых. Скажите, Виктория, как проходит процесс привыкания к новому месту? Вам комфортно?
- Условия проживания пилотов здесь намного лучше, чем на лунной восьмерке, да и летать приходится больше. Это интересно.
- А взаимоотношения с другими членами экипажа?
- Поначалу я считала, что новичок должен пройти какой-то обряд посвящения, но теперь я понимаю, что дистанцию выдерживают и те, кто уже служит вместе не первый год.
- Верно подмечено. Профессионалы редко образуют устойчивые группы. Военно-медицинская служба считает, что в условиях фронтира излишнее сближение нежелательно. Если не секрет, есть ли среди ваших сослуживцев те, кто заинтересовал вас больше, чем остальные?
- Есть. Назвать?
- Если вы готовы, то да, желательно, с коротким пояснением. Я не настаиваю.
- Мастер-сержант Парвати О’Брайен, мой оператор вооружения. Она в меру наглая, но прекрасно чувствует границу дозволенного, в сугубо личное не лезет. Лейтенант Аиша аль-Хадид, пилот Шершня-3. Тут, наверное, причина в том, что мы слишком разные, мне любопытно. Наконец, командир пехотного отделения нашего шаттла лейтенант Дэймон Янг. Есть в нем что-то, какая-то внутренняя сила, пока не совсем понимаю.
- Очень хорошо, Виктория, - улыбнулась майор, - как видите, в нашей беседе нет ничего страшного, вы поделились своими впечатлениями от коллектива, узнали кое-что новое.
- Вы намекаете, что наша встреча подошла к концу?
- Верно. По моему мнению вы получили достаточно новой информации, которую необходимо обдумать, осознать, разложить по полочкам. Буду ждать нашей новой встречи.
После того, как пилот покинула кабинет, майор Иванова создала новый зашифрованный файл-контейнер. В него она скопировала содержимое личного дела и медицинской карты Виктории, а также видеозапись прошедшей беседы. Закончив работу с контейнером, она удалила видео с камеры.

После беседы с психологом, Виктория направилась в пустовавший тир. Решив проверить насколько справедливы слова лейтенанта Янга, она, не вставляя батарею, присоединила к TLP-L целеуказатель, приготовилась к стрельбе. На располагавшейся в 50 метрах мишени возникло зеленое пятнышко. Слегка пошевелив рукой, Виктория переместила пятно на центр мишени. Затем, перестав обращать на него внимание, она прицелилась с помощью мушки. После того, как прицеливание было завершено, она присмотрелась. Пятно целеуказателя опустилось. Покачав головой, девушка снова повторила прицеливание. Добившись более-менее сносного результата, она примкнула батарею, сразу же отметив увеличившуюся массу пистолета. Дополнительный вес в рукоятке давил на кисть, заставляя ее опускаться вниз. Изучив разные стойки, изображенные на висевших на стенах плакатах, она отмела те, в которых требовалось держать руки полностью вытянутыми. За счет сгибания рук в локте, уменьшилось плечо рычага, толкавшего ствол пистолета вниз. Повращав кистью, она обнаружила, что при небольшом наклоне пистолета влево, скорость прицеливания увеличивается и рука не успевает начать движение вниз. Также она сочла разумным не держать обе ноги на ширине плеч, а слегка выдвинуть левую ногу вперед. Высадив полностью батарею, Харрингтон, весьма довольная собой вернулась в каюту.

- Так, поскольку у вас сегодня еще и занятие на тренажерах и ваш капитан высказал пожелание, чтобы от вас не сильно воняло потом, я буду добрым, - усмехнулся лейтенант Янг, - пять отжиманий, стрельба, потом не справившиеся повторяют. Начали.
Отжавшись и взяв в руки пистолет, Виктория отметила, что вчерашнее посещение тира оказалось очень полезным. Тело автоматически встало в подобранную ей в ходе экспериментов стойку. Отстрелявшись, девушка положила пистолет и замерла в ожидании.
- Всем подойти, - скомандовал пехотинец, встав за ее спиной, - Харрингтон, пистолет в руки, встань в стойку. Вот, полюбуйтесь, перед вами пилот, умеющий думать головой и смотреть по сторонам. За вашими спинами висят плакаты, на которых изображены приемы обращения с оружием. Кто-нибудь из вас догадался, что они висят здесь не просто так? Никто кроме лейтенанта Харрингтон! Вы просто встали, расставив ноги, вытянув руки, как вас учили после зачисления на службу. Вот, перед вами неплохая тактическая стойка. Говоря «неплохая», я имею в виду «неплохая для пилота». Ее преимущества – устойчивость, компактность, возможность легкого маневрирования в замкнутом, ограниченном пространстве. Стрелок лучше контролирует пистолет, располагающийся ближе к телу, из-за чего его труднее обезоружить. Недостаток же этой стойки в том, что снижается точность стрельбы на длинные дистанции. Лекция окончена. Харрингтон получает зачет и идет летать, остальные отжимаются.
- Рано пришла, сим занят, - произнес командир крыла, не отвлекаясь от наблюдения за процессом тренировок на симуляторах, - Фернандес решил полетать, потом О’Брайен. Будешь смотреть как стрелки позорятся или пойдешь отдыхать?
- Уже настроилась на работу. Не против, если я Шершня оседлаю?
- Попробуй, но только пока не подойдут остальные.
Натянув летный скафандр поверх комбинезона, Виктория поднялась в кабину истребителя, устроилась в кресле. В отличие от Рино, имевшего несколько дополнительных экранов, пилотам Шершня, как и пилотам Валькирий приходилось довольствоваться одним, на который выводились и картинка происходившего снаружи и показания бортовых систем истребителя. Истребитель был устроен проще шаттла, поэтому количество индикаторов и органов управления было не столь большим и Виктории не понадобилось много времени чтобы разобраться в них. Включив режим симуляции открытого космоса, девушка приступила к знакомству с Шершнем. Как она и ожидала, меньшая масса и меньшие по сравнению с Рино габариты положительно сказались на маневренности. На коротких расстояниях истребитель с легкостью обгонял штурмовой шаттл, но перегрев реактора приводил к тому, что через какое-то время Рино нагонял Шершня и вырывался вперед. Кроме того, практически отсутствовала задержка между отклонением штурвала и сменой направления движения.
Полетав туда-сюда, Виктория усложнила задачу, добавив в пустоту космоса россыпь астероидов и ожидавший ее носитель. Теперь истребитель несся, лавируя между камней. Дождавшись предупреждения о высокой температуре реактора, девушка уменьшила его мощность. Решив, что на сегодня хватит, она подвела истребитель к открытому ангару.
- Да, чтоб тебя! – Виктория не удержала возглас, когда входивший ровно по центру Шершень ударился о второй истребитель, занимавший левую часть ангара. Выключив симуляцию, она выбралась из кабины.
- А мы сидим, гадаем об какой по счету астероид ты разобьешься, - рассмеялся командир крыла. Рядом с его рабочим местом, на котором дублировались данные из кабины сима, стояло несколько пилотов, наблюдавших за происходящим, - разберем ошибки?
- С удовольствием послушаю. Кстати, реактор я перегрела специально, хотела узнать какое время он может проработать при полной нагрузке.
- На самом деле, для первого раза отлично. Да, можно придраться к недостаточной скорости, недостаточно агрессивному маневрированию, но это мелочи. Единственная серьезная ошибка в том, что ты разбила два истребителя и повредила ангар. Отдыхай.
- Виктория?
- Да, Аиша.
- Я смотрела как ты летаешь, мне понравилось. Если патрулирование будет спокойным, давай как-нибудь выделим время и устроим дуэль на симах.
- Боюсь, к тому времени я раздолбаю все виртуальные истребители.
- Не волнуйся, виртуальные техники все починят. Хочешь знать в чем причина крушения?
- Выкладывай.
- Редко кто читает приложения к летному наставлению, а там написано, что посадочная система активируется только если Шершень находится в посадочной конфигурации.
- Какой еще конфигурации? Это же истребитель, а не шаттл.
- Тебе вкратце или с пояснениями?
- Так, чтобы даже пехотинец понял.
- Хорошо. Ракеты на Шершнях висят под брюхом, а не на крыльях, как у Рино. Логично, ведь крыльев-то нет.
- На Валькириях то же самое, ракеты под днищем.
- Из-за усиленного бронирования, стойки шасси Шершня короткие. Поскольку сами ракеты не плоские, да еще и подвески выступают, есть шанс, что при посадке ракета ударится об пол ангара и сработает. Чтобы этого не допустить, предусмотрен механизм, частично втягивающий ракеты в днище. Это посадочное положение. Пока ракеты не втянуты, не активируется система помощи при посадке. Ты видишь линии, но индикации занятости ангара нет. Если бы ты прижала ракеты, то увидела бы, что левая и центральная посадочные линии помечены как запрещенные. В любом случае, центральная линия нами не используется никогда.
- Не знала. Спасибо за науку, Аиша.
- Перечитай наставление, я не буду долго ждать нашей дуэли.
- Да хоть прямо сейчас, - расхохоталась Виктория, - мы с Парвати на Рино, ты на Шершне. Только с кэпом договорюсь. А если серьезно, то полетаем, постреляем друг в друга.

Эскадра E-4 скользила в темноте космоса, направляясь в сторону Нептуна, одновременно поднимаясь над плоскостью эклиптики. «Омаха» держалась в 500 километрах под днищем «Везувия», в то время как «Архангельск» находился выше на том же расстоянии. Все три больших корабля двигались с небольшой скоростью, лишь изредка обмениваясь друг с другом короткими пакетами данных. Эсминец «Гарибальди», двигавшийся в сотне тысяч километров впереди в одной плоскости с Архангельском сканировал окружающее пространство в поисках сигнатур других судов. Не было ни боевых, ни учебных вылетов, поэтому пилоты маялись от безделья, а тренажеры работали все 24 часа.
Понимая, что длительное безделье не способствует сохранению высокого боевого духа, контр-адмирал Баранович распорядился провести занятие по общественно-политической подготовке. Весь летный состав «Везувия» собрали в зале для брифингов где им продемонстрировали трехчасовой документальный фильм, повествующий о Великой тьме, предшествовавшей началу экспансии человечества по Солнечной системе. После трех часов просмотра каждый получил запечатанный конверт, в котором находился расчерченный линиями пустой лист с названием темы, на которую следовало написать доклад. Виктории досталась сравнительно легкая тема «Гражданский рейтинг». Решив не откладывать, девушка уселась за стол.
«Гражданский рейтинг – система оценки вклада индивидуума в общественное благосостояние. Введение системы гражданского рейтинга, наряду с политикой разумной достаточности, стало важным шагом в преодолении Великой тьмы - сочетания глобального экономического, экологического и социального кризисов, начавшейся в конце XXI века по старому летоисчислению.
Система гражданского рейтинга увязывает доступность общественных благ и срок предоставления доступа к ним с количеством баллов, заработанным гражданином. Лица, имеющие высокий рейтинг получают блага быстрее и в большем объеме, по сравнению с лицами, имеющими низкий рейтинг. К примеру, высокий гражданский рейтинг позволяет получать расширенную медицинскую помощь по сниженной стоимости либо полностью бесплатно, в зависимости от количества баллов. Аналогично, существует обратная зависимость между стоимостью дополнительного образования и рейтингом. Количество баллов, накопленное за период активной жизни, прямо пропорционально размеру ежемесячного пособия по старости. Набор предусмотренного законодательством количества баллов позволяет гражданам избираться в законодательные органы Конфедерации.
При рождении гражданину начисляется первая 1000 баллов гражданского рейтинга. Во время обучения в рамках системы обязательного образования, происходит ежемесячное начисление баллов в зависимости от успеваемости. За освоение программ дополнительного образования, а также за участие в культурных и социальных мероприятиях начисляются дополнительные баллы. В дальнейшем, после достижения совершеннолетия, баллы начисляются за трудовую, научную, культурную деятельность, за службу в рядах вооруженных сил. Каждый вклад гражданина в общественное благо ведет к увеличению его гражданского рейтинга. Во время прохождения военной службы изменение гражданского рейтинга не происходит, начисление баллов происходит через 14 дней после выхода в отставку.
В свою очередь, антисоциальное поведение приводит к снижению гражданского рейтинга. Совершение правонарушений, тунеядство, уклонение от обязанностей, возложенных на гражданина законом, - все это приводит к уменьшению количества баллов рейтинга. Лицо с низким рейтингом не может избирать членов законодательных органов либо быть избранным в них, имеет право лишь на минимальные социальные гарантии, не имеет права служить в вооруженных силах. Лица с низким рейтингом, не имеющие постоянной работы, подлежат принудительному трудоустройству на низкоквалифицированные должности. Лицо, допустившее обнуление собственного гражданского рейтинга не допускается к размножению.
Таким образом, система социального рейтинга, ставящая получение социальных благ индивидуумом в зависимость от его вклада в общество, мотивирует данного индивидуума быть законопослушным, достойным членом общества и гражданином Конфедерации. Столетия существования данной системы подтвердили ее эффективность и необходимость».
Перечитав еще раз доклад и сочтя его приемлемым, несмотря на небольшие погрешности в изложении материала, Виктория сдала лист командиру. На обратном пути она зашла в столовую, где перекусила шницелем с картофельным пюре.

Благодаря тому, что конструкторы штурмовых лазерников MFA-16 не предусмотрели возможность стрельбы без целеуказателей, первая часть огневой подготовки под руководством лейтенанта Сакуры Орочи, командовавшей отделением пехоты, приписанным к Рино-1, превратилась в веселую пальбу по мишеням с предсказуемо высокими результатами. Быстро отстрелявшись, пилоты и операторы вооружения устроили охоту друг на друга в коридорах «Везувия». Спрятавшись в узком проходе между двумя контейнерами, Виктория подстрелила вошедшего в грузовой отсек лейтенанта Прабхата Наделу, но, услышав шаги за спиной не смогла быстро развернуться из-за того, что ремень лазерника зацепился и получила заряд когерентного излучения в затылок. Ее коммуникатор, зафиксировав летальное повреждение, автоматически заблокировал возможность стрельбы и отправил сообщение лейтенанту Орочи. Выбравшись из ставшего смертельной ловушкой укрытия, Виктория вернулась в тир.
- Харрингтон, зачтено, - кивнула лейтенант, наблюдавшая как разноцветные точки перемещаются по схеме корабля, - на будущее я бы советовала не забывать о том, что противник может появиться оттуда, откуда его не ждешь.
- Я предполагала возможность атаки сзади, но не успела развернуться.
- В узких проходах лучше пользоваться TLP, тем более, что лейтенант Янг высоко отзывался о твоем обращении с данным видом оружия. И, еще, почаще заглядывай в спортзал, укрепляй руки.

- Наша богачка как обычно, - произнесла Парвати, растянувшись на койке Виктории.
- Извини, что там Аиша?
- Как обычно осталась последней выжившей. Вполне предсказуемо.
- Поясни для глупой марсианки, - Виктория позволила себе легкую улыбку, - и ноги с койки убери.
- Наша Аиша из рода аль-Хадид. Ее родичи богаты и влиятельны, вроде бы, были богаты и влиятельны еще до Великой тьмы. Соответственно, девочка получала все самое лучшее с самого рождения, включая лучшее образование и обучение владению оружием. Как она сама сказала: «Женщина должна быть воином, чтобы защищать детей и свой род плечом к плечу с мужем».
- То есть за ее плечами не стандартная полугодовая?
- Не удивлюсь, если она играла с пистолетом еще до того, как научилась ходить, Вики. Раньше, до ее появления здесь была какая-то неопределенность, каждый мог выиграть, а потом все, побеждает всегда Аиша.
- По мне, пусть любой победит, главное, чтобы нам скучать не давали. Если честно, отсутствие вылетов немного раздражает.
- Вот остановимся для пополнения запасов, тогда налетаешься вдоволь.
- Ты тоже.
- Нет уж, возить припасы с судна снабжения – удел пилотов. Лишний вес в виде задницы оператора вам там не нужен. Мы, с Хулио будем сидеть в кают-компании и смеяться над вами.
- Врешь, ведь, и не краснеешь! – рассмеялась лейтенант.
- Не вру, Вики, для минимизации времени простоя задействуются все посудины, способные перевозить грузы, даже спасательный челнок.

Проснувшись, умывшись и заправив койку, лейтенант Харрингтон ознакомилась с утренней сводкой. Она отметила, что эскадра E-4 меняет направление. «Архангельск» сбавил ход, дав возможность увеличившим скорость «Везувию» и «Омахе» вырваться вперед. «Гарибальди» тоже сбавлял ход, плавно отклоняясь к надиру. Перекусив овощной похлебкой Виктория направилась в конференц-зал, как того требовал поступивший на коммуникатор приказ.
- Во время перелета с Сатурна на Марс пропала связь с гражданским газовозом 96-021, - начал брифинг Джеймс Отто едва последний вошедший пилот занял свое место, - сигналов тревоги не поступало, но судно изменило курс и сейчас направляется в сторону Плутона. Транспондер отключен. По всем признакам это захват либо бунт экипажа. «Гарибальди» обнаружил сигнатуру второго судна, движущегося тем же курсом в 2000 километров перед газовозом. Реакторы второго судна явно гражданские, но их сигнатура в базах данных отсутствует. Эскадра легла на курс, перехват через 8 часов. Боевая задача следующая. Рино-1 обеспечивает высадку десанта на газовоз под прикрытием Шершней с третьего по пятый, Рино-2 берет второе судно, Шершни с шестого по восьмой прикрывают. Остальные номера в оперативном резерве. «Омаха» сблизится с пиратским судном и будет держать его на прицеле. Обращаю ваше внимание, что, согласно погрузочной ведомости, 96-021 под завязку загружен метаном и кислородом, так что стрельбу по гражданскому свести к минимуму, а, если все же возникнет такая необходимость, стрелять с безопасного расстояния.
- Братья в заднице, а у нас легкая приятная прогулка, - вынесла свой вердикт Парвати едва брифинг подошел к концу, и они вернулись в каюту лейтенанта.
- Возить кислород и метан в одном газовозе – это верх глупости, - поддержала ее Виктория, - они бы еще тысячу-другую тонн фтора загрузили.
- Корпорации экономят чтобы платить своим хозяевам миллионы кредитов в день.
- Вот, вот. Ладно, допустим, Шершни и Хосе смогут осторожно срезать противометеоритные пушки, не допустив одновременного попадания в кислород и метан, а как быть десанту? Идти в рукопашную?
- Если пираты умные, то нам придется отвалить, - вздохнула О’Брайен, - достаточно разместить на борту небольшую бомбу, сообщить нам об этом и никакие пехотинцы им не страшны.
- Возникнет патовая ситуация. Пираты не смогут покинуть газовоз, не смогут привести его на свою базу, поскольку эскадра будет наблюдать, а мы, в свою очередь, не сможем атаковать, не рискуя устроить взрыв.
- Это уже не наша проблема. Наша цель – Бандит. Что думаешь насчет него?
- Ввязываться в бой с крейсером он не будет, скорее всего, попытается улизнуть. У него гражданские реакторы, но их количество станет известно позже, возможно, он летает быстрее «Омахи».
- Согласна. Скорее всего попытается удрать, при этом стреляя во все, что будет мешать его отступлению.
- Давай подумаем, - Виктория вывела схему на экран, - будем исходить из того, что эскадра до последнего момента будет стараться скрыть свое присутствие, то есть, оптимальным для нее будет подход со стороны двигателей.
- Попробую расстрелять дюзы, если ты загонишь шаттл прямо в облако выхлопа, - Парвати пальцем продемонстрировала предлагаемый маневр.
- Стрелять придется наощупь, радары и сканеры ослепнут, - предупредила Виктория, - хотя, мне твоя мысль по душе. Обездвижив Бандита мы облегчим задачу «Омахе» и Шершням. После второго брифинга обговорим с капитаном.

- Готовы кататься с комфортом, - за докладом лейтенанта Янга последовал взрыв хохота бойцов его отделения.
- Десант, принято. Везувий, Рино-2, предстартовая пройдена, прошу катапульту.
- Рино-2 катапульта через 3... 2… 1…
- Везувий, Рино-2, реакторы 50%, крылья вышли, докладываю о готовности.
- Рино-2 удачной охоты, - пожелал голос капитана Отто.
- Шершни 6, 7, 8, десант, брифинг, - выдохнула Виктория, - напоминаю, подходим к Бандиту со стороны кормы, истребителям держаться сзади до последнего, не перегрейте реакторы, Бандит шустрый. «Омаха» будет справа от нас, в сектор ее обстрела не влезать. Как только приблизимся, я войду в его выхлоп, сержант О’Брайен попробует выстрелить по дюзам. Шершни дают один залп по двигателям, повторяю, один залп, потом занимаются вооружением Бандита. В выхлоп не лезть. Лейтенант Янг, постараюсь пристроиться к ближайшему к рубке шлюзу.
- Десант принял.
- Шершень-6 принял.
- Шершень-7 принял
- Шершень-8 принял.
Виктория выставила заранее рассчитанный вектор и увеличила мощность реакторов шаттла до 95%. Легкий толчок возвестил, что ионизированные термоядерным пламенем реакторов потоки гелия вырвались из дюз шаттла, толкая его в сторону летевшего впереди пиратского судна. Пехота и пилоты истребителей сохраняли молчание, в динамиках доносилось лишь тихое бормотание Парвати, вводившей данные в систему управления вооружением. На обзорном экране появлялись новые отметки по мере того, как с борта «Везувия» стартовали новые истребители. Эскадрилья во главе с Рино-2 пронеслась мимо гигантского газовоза 96-021, не входя в радиус поражения его пушек противометеоритной защиты.
- Оператор?
- Готова.
- Шершни?
- Начнем сразу после вас.
- Внимание, заход на цель, - Виктория решительно толкнула штурвал вперед, заставляя нос шаттла опуститься в сторону облака ионизированного газа, - слепнем через 5… 4… 3… 2… 1…
Интенсивный поток заряженных частиц ослепил сенсоры Рино, заставив отключиться обзорный экран. Пискнула сигнализация, предупреждавшая о росте уровне облучения. Лейтенант Харрингтон прикусила губу, стараясь удержать шаттл на просчитанной траектории, чтобы Парвати смогла выстрелить, как только обнулится таймер.
- Выходи, - бросила мастер-сержант, - отстрелялась.
Рино пошел вверх, помогая себе маневровыми двигателями.
- Рино, они потеряли один двигатель, - доложил один из пилотов истребителей, когда шаттл вырвался из мешавшего работе оборудования облака плазмы, - Шершни безрезультатно, вступаем в бой.
- Принято, готовлюсь к заходу. «Омаха»?
- Видим вас, прекращаем огонь, - отозвался крейсер.
- Десант, вхожу в поле гравитации.
- Полная готовность.
- Возвышение 10… торможение… опоры… высота 5… люк… фиксация.
- Десант пошел.
- Шершни, мать вашу! – прокричала Парвати, заметив, как пришла в движение пиратская пушка, - нас сейчас…
- Харрингтон, уходи, - прокричал Йорг Стивенсон, пилотировавший седьмого Шершня.
- Десант в шлюзе, - возразила Виктория, - Парвати, держись!
Лазерный луч прожег обшивку шаттла, пересек разгерметизированный многофункциональный отсек и угас, поглощенный броней противоположного борта. Виктория скривилась, заметив, как покраснели индикаторы системы самодиагностики. Подлетевший Шершень очередью разнес пушку в клочья, не дав ей выстрелить повторно. Поток воздуха, вырвавшегося через появившуюся на месте пушки пробоину, ощутимо тряхнул шаттл, но шасси выдержало. Вскоре последовал доклад, что отделение пехоты, вырезав створки шлюза, вошло внутрь. Вернувшийся после захода Шершень-7 завис в сотне метров над шаттлом, два оставшихся истребителя барражировали вокруг Бандита, держа его под прицелом. Внутри пиратской посудины кипел бой. Пехотинцы, не заботясь о сохранности атмосферы, шли напролом, вырезая и взрывая закрытые переборки. «Омаха» сменила курс, импульсами маневровых двигателей сокращая расстояние до Бандита.
- Браво в рубке, - поступил доклад, - стопорим ход.
- Альфа входит в реакторный, - сообщил лейтенант Янг, - фиксируем повышенное излучение, ведем бой. Браво, активируйте аварийную защиту.
- Браво-1 понял, аварийная защита. Альфа, сейчас вас тряхнет.
Из открывшихся в корпусе люков вырвался поток газа. Влага воздуха, соприкоснувшись с холодом вакуума мгновенно закристаллизовалась, превратившись в облако мельчайших ледяных кристаллов.
- Альфа в реакторном, - раздалось через минуту, - нет выживших.
- Чарли продолжает зачистку.

- Виктория, на пару слов, - произнес ожидавший возле носового люка лейтенант Янг.
- Да? - лейтенант сняла шлем.
- Хотел поблагодарить за то, что не бросила нас. Ты сильно рисковала.
- Не думаю, что кто-то из пилотов смог бы поступить иначе.
- Просто на всякий случай, если кто-то осмелится критиковать тебя за это, просто назови мне его имя.
- Дэймон, спасибо, но, надеюсь, до этого не дойдет.
- Еще раз спасибо.

Приказ явиться на борт «Гарибальди» для встречи с контр-адмиралом поступил неожиданно. Пока эсминец и носитель сближались, Виктория успела освежиться, перекусить и привести себя в порядок. Дождавшись, когда давление в переходном отсеке будет выровнено, Виктория, следуя за капитаном Отто прошла через открывшиеся двери шлюзов. Оба офицера на секунду остановились, чтобы отдать честь флагу Конфедерации, после чего последовали за адъютантом, пригласившим их следовать за собой.
- Джеймс, Виктория, присаживайтесь, - контр-адмирал кивком указал на кресла, стоявшие напротив его стола, - хочу переговорить с вами в неофициальной обстановке до того, как будет подготовлен рапорт по эскадре. Начнем с тебя, лейтенант.
- Рассказать все?
- Нет, только два эпизода. Во-первых, интересует расстрел двигателей Бандита, а во-вторых высадка десанта.
- Сэр, приказ ВКФ требует, чтобы мы, по возможности, захватывали пиратские суда и передавали их на изучение, - начала Виктория, - как всем известно, пираты устанавливают дополнительные двигатели и реакторы в свои корабли, что увеличивает их скорость. Мы опасались, что Бандит сможет оторваться, поэтому расстреляли двигатели.
- Понятно. Надеюсь, расстрел двигателей был согласован?
- Да, сэр, пилоты действовали по утвержденному плану, - ответил капитан.
- Хорошо. Дальше.
- Во время высадки десанта мастер-сержант О’Брайен заметила активацию лазерной пушки, ранее остававшаяся незамеченной. Она успела дать по шаттлу один выстрел до того, как была уничтожена Шершнем-7, сэр, - вкратце сообщила девушка.
- Меня интересует причина, по которой ты осталась на месте несмотря на предупреждение.
- Пехотинцы уже находились на внешней стороне корпуса Бандита, я заметила, что страховочные ремни были отстегнуты. Кроме того, шаттл был зафиксирован, я бы не успела улететь, не отстрелив шасси. Это усложнило бы возвращение на «Везувий».
- Джеймс?
- Полагаю, лейтенант приняла верное решение, - откликнулся командир крыла.
- Это твое мнение или нежелание говорить по душам со всем пехотным отделением после отбоя?
- Это мое мнение. Буду откровенен, пехота не успела сообщить мне свою позицию по поводу данного события.
- Позиция летунов мне понятна, думаю, пехота вас поддержит. Виктория, я рад, что ты рискнула, дабы не подвергать опасности своих однополчан. На этом все, благодарю за службу.

По возвращению на «Везувий» на коммуникатор Харрингтон пришло приглашение на встречу с корабельным психологом. Посчитав необходимым как можно быстрее покончить с разбором событий, она прямиком направилась в медицинский отсек.
- Виктория, рада что вы не стали откладывать нашу встречу в долгий ящик, - приветствовала ее майор Иванова.
- Решила, что будет правильнее закончить дела как можно раньше, а потом уже отдохнуть.
- Чаю?
- Да, пожалуй, я только что со встречи с контр-адмиралом, немного во рту пересохло.
- Пожалуйста, - психолог налила и протянула девушке полную чашку ароматного горячего напитка, - сахар, сливки?
- Без всего.
- Ах да, запамятовала, что вы выросли в условиях пониженной гравитации.
- Не совсем понимаю, о чем вы, Сьюзен.
- У вас притуплено обоняние и вкусовые ощущения. Это не патология, а особенность, вызванная низким тяготением. Пока вы спокойно пьете чай, я расскажу о причинах, побудивших меня пригласить вас. Как у психолога эскадры, у меня достаточно широкий круг обязанностей, и, соответственно, высокий уровень допуска. Мне уже известно о произошедшем, и сейчас меня интересует ваше состояние, ваше отношение к инциденту. Удовлетворите мое любопытство?
- Да, - кивнула Виктория, поставив пустую чашку на стол, - спасибо за чай.
- Пожалуйста. Начнем с самого начала, с момента, когда вам объявили о захвате газовоза. Вспомните, какие чувства охватили вас.
- Возбуждение, волнение.
- Очень хорошо. Наверное, до вылета вы испытали и другие чувства.
- После обсуждения тактики боя с Парвати, в смысле, с мастер-сержантом О’Брайен, возникли уверенность и решимость.
- Причина?
- Мы решили стрелять по дюзам. Это достаточно сложно, поскольку шаттл будет находиться в облаке выхлопа, блокирующем сканеры. Парвати была уверена, что сможет попасть. Эта уверенность передалась мне. Кроме того, мне стало лестно.
- Из-за чего, Виктория?
- Из-за того, что она считает меня хорошим пилотом. Я должна четко выдерживать заранее прочитанную траекторию, максимально приблизиться к цели. Отклонись я хоть чуть-чуть, и лазерный луч попадет в кормовую защиту, и оператор не сможет этому помешать. Она знала, что не сможет видеть цель, но доверилась мне.
- Доверие однополчан крайне важно, оно является важным мотивирующим фактором в процессе принятия вами решений. Недоверие же снижает вашу самооценку, заставляет вас колебаться, принимать излишне осторожные решения. Старайтесь не подводить, по возможности оправдывайте их ожидания. А дальше, когда ваш шаттл оказался в космосе, до того момента как вы начали высадку?
- Абсолютно ничего не чувствовала. Это нормально?
- Да, Виктория, это нормально. Вы сосредотачиваетесь на задании, все ресурсы вашего мозга заняты управлением и анализом обстановки, рефлексы обострены, чувства уходят на задний план. Обсудим процесс десантирования.
- Хорошо. Я начала открытие нижнего люка еще до фиксации шаттла, в этом нет ничего предосудительного, пехотинцы сами отстегивают ремни, когда считают необходимым. Коды доступа не сработали, поэтому десантники стали вырезать люк. Для этого им пришлось отстегнуть страховку. Когда Парвати предупредила о пушке, я не могла ничего предпринять. Аварийный старт раскидал бы все отделение по космосу, поэтому я просто ждала. Дальше подлетел Шершень и разнес ее на атомы.
- Были какие-то сомнения, неуверенность? Возможно, страхи, надежда?
- Было странное чувство, как будто время замедлилось, как будто что-то неотвратимо приближается.
- Обреченность?
- Нет, я бы назвала это другим словом. Чувство обреченности – печальное чувство, когда у тебя опускаются руки и ты просто ждешь неизбежного, примирившись с ним. Скорее, это была решимость. Я знала, что будет попадание, что возможно повреждение шаттла, но просто ждала, чтобы дать возможность пехотинцам войти внутрь Бандита.
- А желание бросить все и убраться подальше возникало?
- Сьюзен, у меня второй контракт, паникерство новичка давно в прошлом. Рино, хоть и неповоротлив, но живуч, маловероятно, что один попадание из пиратской пушки, а у них, в основном на вооружении древний хлам, или залп Шершня может причинить ему существенные повреждения.
- То есть, вы были уверены в том, что шаттл защитит вас, поэтому не паниковали?
- Я знала, что все будет хорошо.
- Я сейчас кое-что расскажу, а вы подумайте и скажите, согласны ли вы с моим утверждением. Садясь в кабину, вы испытываете уверенность в том, что ваш шаттл, истребитель, челнок, не важно, обслужен надлежащим образом, что во время боя ваши тылы будут прикрыты, что пока десант бегает по захватываемому судну, никто не пролезет к вам через открытый люк. Это так?
- Абсолютно с вами согласна.
- А вы будете так же уверены, если ваша миссия будет одиночной? Если, к примеру, вам придется лететь без прикрытия, без оператора?
- Если это моя машина, то буду.
- Интересно. У меня возник вопрос. Что вы подразумеваете, говоря «моя машина»?
- Сложно объяснить, но я попробую. У нас, пилотов, возникает чувство единения с той машиной, на которой мы постоянно летаем. Какое-то ощущение, что машина – живое существо, признающее в тебе любимого хозяина. Она предугадывает твои мысли, прощает огрехи в пилотировании. Если сесть за штурвал чужой машины, то такого ощущения не возникает. Да, можно неплохо отлетать, но не идеально. При этом, быстрее устаешь, как морально, так и физически.
- Я вас понимаю, хотя это и противоречит науке. Давайте подытожим. Узнав о будущем боевом вылете, вы испытали подъем чувств и волнение, которое, скорее всего, было связано с недостатком информации на первоначальном брифинге. Далее, вам польстило, что ваш оператор вооружения полагается на вас, на ваши навыки и это предало вам уверенность. Во время боя вы отрешились от эмоций, вами руководил холодный расчет, вы полагались на свои навыки и на свой шаттл. Понимая, что аварийный старт затруднит выполнение боевой задачи, вы решили принять удар, полностью положившись на ваш шаттл, к которому вы испытываете чувство привязанности. Все верно?
- Я бы сама не смогла сказать точнее.
- Хорошо. Еще один вопрос и на сегодня мы закончим. Вас не терзает ощущение, что на каком-то этапе выполнения боевой задачи вы должны были поступить иначе, чем поступили?
- Если это ошибка, то она будет озвучена на послеполетном разборе и ее я обдумаю, чтобы постараться впредь не допускать. Если же я все сделала правильно, то не вижу смысла гадать.
- Хорошо, на этом мы закончим. Я отправлю на ваш коммуникатор файл с психологическими тестами, которые вам надо будет выполнить.
- Займусь, как только вернусь к себе в каюту.
- Лучше займитесь этим завтра с утра.

Психологические тесты отняли у Виктории добрую половину дня. Она отвечала на вопросы, пыталась определить, что изображено на абстрактных рисунках, оценивала и пыталась предугадать поведение других людей, изображенных на картинках. Большинство вопросов были достаточно простыми, но над некоторыми приходилось размышлять по нескольку минут. Закончив с тестами, Виктория постучалась в дверь соседней каюты.
- Привет, Вики, - одетая в длинную футболку Парвати зевнула, потерев глаза. Она втянула лейтенанта к себе в каюту и захлопнула за ней дверь.
- Ты что, спишь? – удивлению девушки не было предела.
- Ага, - последовал еще один зевок, - вылетов не предвидится, делать нечего и, вообще, лучше нормально выспаться, чем попасться на глаза Джеймсу с недосыпа.
- Бессонница после боя?
- Нет, спала как младенец, просто легла поздно из-за того, что, так сказать, занималась неуставными физическими упражнениями.
- Парвати, помнишь, я говорила, что мне дали три года дисциплинарки?
- Конечно.
- Так вот, наказали меня за 347 статью Устава. Напомнить, что она гласит?
- Не обижайся, Вики, но ты дура, а я - нет! Я встречаюсь с бойцом из отделения Орочи, он - пехота, я - летун, никакой цепочки подчинения, так что все законно.
- Ясно.
- Если что, здесь интрижки не особо порицаются, все понимают, что людям надо иногда выпустить пар. Намек понятен?
- Можешь не намекать, у меня есть таблетки.
- Для женского здоровья полезнее традиционные методы. Девушка ты видная, подтянутая, не побоюсь этого слова, симпатичная. Покрути хвостиком - быстро ухажер найдется. К примеру, твой лейтенант Янг - вполне так интересная кандидатура.
- Спасибо, но, пока, нет. Возможно, со временем…
- Как знаешь. Кстати, тебя Аиша вчера искала. Нашла?
- Нет. Меня вначале Баранович вызвал, потом Иванова мозги полоскала. Сообщений от Аиши не было. Пойду, загляну к ней, а ты приведи себя в порядок.
- Хорошо.

- Аиша, мне Парвати сказала, что ты меня искала.
- Заходи, Виктория, - лейтенант аль-Хадид отошла в сторону, пропуская посетительницу в каюту. Виктория отметила, что каюта пилота истребителя была в точности такой же, как и ее, отличаясь лишь зеленовато-голубым цветом стен и более ярким освещением.
- Вчера меня к контр-адмиралу вызывали, потом майор Иванова решила справиться о моем душевном здоровье. Пришла измотанная, упала на койку и уснула.
- Вот оно что… - неопределенно протянула Аиша, - за дыру в обшивке отвечала?
- Нет, просто доложила по какой причине не стала применять аварийный старт. Санкций не последовало.
- Про нашего командующего эскадрой говорят, что он справедлив и дотошен, пока сам до истины не докопается, никого не накажет.
- У меня сложилось такое же впечатление. Кстати, ты до сих пор не сказала по какой причине ты меня искала…
- Хотела предупредить, что договорилась с капитаном. Пара симов в нашем распоряжении через… 10 минут. Сможешь?
- Конечно. Только учти, что быть мальчиком для битья я не собираюсь.
- Ладно, тогда переодевайся. Встречаемся через 10 минут.

Прихватив летный скафандр и выпив питательного раствора, Виктория заспешила в зал симуляторов. Забравшись в кабину, она вывела Шершня в открытый космос.
- Виктория, Аиша, внимание – раздался голос капитана Отто, решившего лично проконтролировать ход дуэли между пилотами, - вы на позициях. Во время боя учитывайте, что находитесь в зоне с интенсивным движением. Попадание в гражданское судно, независимо от причиненного ущерба считается проигрышем. Приступайте по готовности.
На экране высветилось множество отметок, обозначавших гражданские суда. Некоторые из них двигались, другие же дрейфовали. Небольшие точки, символизировавшие челноки, перемещались между кораблями. Стараясь не выдавать свое расположение раньше времени, Виктория медленно полетела вперед, внимательно наблюдая за показаниями приборов. Наличие гражданских судов усложняло задачу обеим девушкам, за любым из гигантских грузовиков мог притаиться Шершень противницы, слабые выхлопы двигателей истребителей терялись среди многокилометровых шлейфов плазмы. Понимая, что активность ее радаров демаскирует, Виктория перевела систему в пассивный режим. Теперь ее истребитель только принимал отраженные сигналы от чужих систем, ничего не излучая. Она кралась в черноте, до боли в глазах вглядываясь в нечеткие силуэты на экране. Время шло. Внезапно, она краем глаза заметила странное поведение какого-то небольшого объекта, перелетавшего между дрейфующих судов. Быстрые рывки по непредсказуемой траектории, сменявшиеся выжиданием, были нехарактерны для гражданских пилотов. Пристроившись в хвост летевшего в нужную ей сторону челнока, она пошла на сближение.
Подобравшись как можно ближе, лейтенант включила радары, одновременно резко сменив направление движения. Заметившая, что ее обнаружили, Аиша так же резко изменила курс и активировала боевые системы. Этап поисков завершился, оба Шершня неслись навстречу друг другу, стараясь ускользнуть от систем наведения противника и одновременно захватить в прицел вражескую машину. Аиша выпустила две ракеты, заставив Викторию вывести реактор ее истребителя на полную мощность и приступить к маневру уклонения. Через 30 секунд непрерывных кульбитов обе ракеты потеряли цели. Выходя из затяжной петли, лейтенант Харрингтон на долю секунды стабилизировала полет и огрызнулась тремя ракетами и уже пилот аль-Хадид была вынуждена дать полную мощность. Прекрасно понимая, что ее противница имеет тридцатисекундное преимущество, Виктория, не сбрасывая мощность, рванула вслед за ракетами. Индикатор температуры реактора начал свое неторопливое движение к красной зоне. Стараясь не дать Аише вывести свою машину за пределы зоны обнаружения ракет, Виктория открыла огонь из лазерных пушек. К ее сожалению, расстояние между истребителями было еще достаточно большим, а аль-Хадид активно маневрировала, поэтому вскоре ракеты Виктории, потеряв цель сгинули в черноте. Такая же участь постигла и третью ракету Аиши. Теперь, лишившиеся дальнобойного самонаводящегося оружия истребители были вынуждены, еще больше сблизившись, начать пушечный бой. Целиком сосредоточившаяся на попытках поймать в перекрестие прицела вертлявую машину противницы, Виктория перестала обращать внимание на то, что пожелтевшая полоса температуры реактора находится в считанных миллиметрах от красной зоны. Лишь когда зазвучал сигнал тревоги, она резко потянула на себя рукоять управления реактором, одновременно увеличивая подачу гелия. К сожалению, попытка обуздать температуру привела к тому, что истребитель стал терять ход и воспользовавшаяся этим Аиша села ей на хвост. Положение было не из приятных, имей Виктория запас тяги, она могла бы избавиться от висевшей на ее хвосте противницы, но слабо ионизированный гелий давал малый импульс, поэтому ей пришлось несладко. На экране самодиагностики стали появляться и множиться красные зоны, сообщающие о попаданиях. Понимая, что рано ли поздно лазерный луч повредит какую-нибудь важную систему, Виктория решилась на опасный маневр. Дав импульс носовыми маневровыми двигателями, она резко сбросила скорость, одновременно развернув истребитель вокруг вертикальной оси. На долю секунды нос Шершня, пилотируемого аль-Хадид, оказался напротив ее носа. Не дожидаясь полного захвата цели, Виктория выстрелила из всех пушек разом. К ее сожалению, лишь один из лучей попал в машину противника, впрочем, не причинив ей сколь-либо значимых повреждений, а ответный огонь противницы был убийственно точен, все три пушки поразили реакторный отсек, после чего симуляция прервалась.
- Потом побеседуем, - бросил капитан Отто, когда Виктория покинула кабину симулятора.
- Хорошо, - кивнула девушка – Аиша, мои поздравления.
- Для меня было большой честью полетать с тобой, Виктория, - отозвалась лейтенант аль-Хадид, - признаюсь, в какой-то момент я даже испугалась, что проиграю.
- Неужели?
- Истинно так. Твой разворот оказался неожиданным.
- Это был шаг отчаяния, я понимала, что реактор не успеет достаточно охладиться до того, как ты сможешь в меня нормально прицелиться. Надо было что-то предпринять.
- У нас говорят, что хороший воин в состоянии обратить свои недостатки в достоинства, - произнесла Аиша, - вчера ты не побоялась подставиться под огонь, сегодня продемонстрировала нестандартное мышление. Для меня честь сражаться рядом с тобой.
- И для меня, Аиша.

За оставшиеся месяцы патрулирования никаких важных событий не произошло. Дважды Виктории пришлось слетать на судно снабжения за припасами для носителя и три раза поучаствовать в учебных боях. За день до возвращения на Энцелад на коммуникатор Виктории поступил вызов от корабельного психиатра.
- Сьюзен, вы хотели меня видеть?
- Да, Виктория. Проходите. Чай, как обычно, покрепче?
- Благодарю, но, пожалуй, я немного нарушу традицию и на этот раз откажусь.
- Понимаю, у вас волнение по поводу окончания патрулирования. Кусок в горло не лезет?
- Вы, как обычно, правы.
- Не вы первая, кто волнуется из-за грядущей смены обстановки. Джеймс Отто уже поведал вам о приказе?
- Нет, в последнюю неделю он сильно занят.
- Тогда я порадую вас вместо него. После возвращения, «Везувий» перегонят на Ганимед для планового ремонта, поэтому всему экипажу будут предоставлены длительные отпуска сроком на полгода. Ваш приказ тоже подписан, все вопросы с юристами улажены. Что скажете?
- Не знаю, это так неожиданно… я даже не думала, как буду проводить свой отпуск. Конечно, капитан Отто говорил мне о том, что экипажи получат отпуск, но…
- Вот и подумайте, у вас почти 24 часа. Кстати, как вы считаете, этот отпуск вами заслужен?
- Скорее да, чем нет.
- Все-таки вы сомневаетесь…
- Да.
- Полагаю, что причина ваших сомнений лежит в юридической плоскости. Да, есть уставы, есть кодексы, вот только их авторы редко выбирались из своих уютных кабинетов, не нюхали пороха, как раньше говаривали. Вы выполнили боевую задачу и заслужили право на отдых. Поступи мы в строгом соответствии с законом, вы бы половину земного года месяцев маялись от безделья. Моральная усталость имеет привычку накапливаться, если не давать вам возможность отдохнуть, то вы выгорите, перестанете быть хорошим пилотом. На этом все, идите, планируйте отпуск.
- Спасибо, Сьюзен.
Когда Виктория вышла, майор Иванова открыла ее секретный файл, сбросила в него видеозапись. Затем, поверхностно проглядев остальные документы в контейнере, приступила к написанию заключения.
«По результатам работы с лейтенантом Викторией Дилайлой Харрингтон, личный номер 2-8192685 рожденной 8 апреля 321 года, уроженки города Соджорнер, я прихожу к следующим выводам:
1. Последствия психологической травмы, произошедшей 24 октября 345 года, преодолены, нарушений когнитивных процессов и эмоционального состояния, диссоциативных реакций не наблюдается;
2. Уровень когнитивных функций, скорректированный на возраст, составляет 97 по стандартной шкале, превышая предъявляемые требования на 2 балла;
3. Психологически, лейтенант Харрингтон устойчива, невозмутима, имеет устойчивые стремления и настроение, легко адаптируется в новой обстановке, не склонна к рефлексии и долговременному тщательному планированию собственной жизни;
4. Потребность в общении снижена, лейтенант Харрингтон легко переносит одиночество, не проявляя симптомов стресса, избегает излишнего сближения;
5. В ходе сеансов достигнут сдвиг парадигмы от следования внешним требованиям и шаблонам к самостоятельному принятию решений. Решения принимает после предварительного анализа;
Исходя из вышеизложенного, считаю ее кандидатуру подходящей»

- Волнуешься? – поинтересовалась лейтенант аль-Хадид у рассеянно ковырявшей остатки обеда Виктории.
- Нет, скорее озадачена. На носу длительный отпуск, а я как-то не задумывалась о том, что буду делать. Наверное, придется на Энцеладе торчать.
- Если мне когда-нибудь потребуется совет, как максимально занудно провести отпуск я обязательно проконсультируюсь у тебя, - рассмеялась Аиша.
- Просто я не знаю, что делать.
- Домой слетай.
- А где он, дом?
- Как все запущено… неужели тебе не хочется каких-нибудь новых впечатлений?
- Хочется, конечно, просто я запуталась в вариантах, не могу решить. Можно остаться на Энцеладе, слетать на Ганимед или на Марс.
- А Землю ты рассматривала?
- Лететь долго. Туда-обратно почти 3 месяца, да и жить в колыбели человечества накладно.
- Могу сделать предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
- Ну, попробуй.
- Мы швартуемся завтра в 8:45, через 15 часов на Землю вылетает «Метеор», свободные места есть всегда. Поселишься у меня, постой и пища, считай, бесплатно. Фактически, оплатишь только дорогу туда-обратно, ну, и немного потратишься на собственные нужды.
- Аиша, это очень щедрое предложение, мне неудобно.
- Вики, давай я тебе кое-что объясню. Родня пронюхает о моем прилете сразу, как только я сойду с «Метеора». Начнут зазывать к себе, либо сами напросятся в гости, в общем, родители и прочие дядюшки-тетушки, испортят мне отпуск. Если же ты будешь моей гостьей, то я смогу смело отказывать им, поскольку гость не должен оставаться без внимания хозяйки дома. Никакого альтруизма с моей стороны. Я провожу отпуск с кем хочу, избавлюсь от нежелательного внимания родни. Взамен ты получаешь отличный отдых. Мы договорились?
- Договорились, - улыбнулась Виктория, - я побежала заказывать билеты.

«Метеор» был пассажирским судном, предназначенным для скоростных дальних перелетов, поэтому путь до Земли занял всего 25 дней. Заранее собрав вещи, Виктория с Аишей сошли с корабля в числе первых и заспешили в сторону зоны контроля. Пока они шли по коридору, встроенные в стены и пол сканеры проверили их багаж, считали информацию с коммуникаторов. Двери распахнулись, выпуская девушек в огромный многоуровневый распределительный зал.
- Третий уровень, шестой пирс, - сориентировалась Аиша. Она подхватила немного опешившую от количества сновавших туда-сюда людей Викторию под локоть и потащила в зону лифтов.
- Подожди, кажется мы заблудились, - произнесла Виктория, оказавшись в безлюдном тупике.
- Все нормально, просто не хотела привлекать к себе внимания, вытаскивая пистолет из сумки.
- Пистолет?
- Да. На поверхности иногда пошаливают, лучше перестраховаться.
Четко по расписанию челнок отстыковался от орбитальной станции и начал неспешный путь вниз на поверхность. Слишком неспешный, по единодушному мнению обеих девушек. Через час их полет завершился на обнесенном глухой стеной космодроме. Пройдя по коридорам космодрома Аиша неожиданно остановилась.
- Госпожа аль-Хадид, - склонила голову заступившая им дорогу женщина в длинном цветастом платье, - вся ваша родня ликует, узнав о вашем возвращении.
- Свободна, - огрызнулась Аиша.
- Госпожа, вас желают видеть и от этого приглашения нельзя отказаться.
- А я, пожалуй, откажусь. Передай им, что я не забыла те слова, которыми меня провожали на военную службу.
- Госпожа Аиша, не вынуждайте меня прибегать к крайним мерам, - за спиной женщины возникла пара угрюмых мужчин.
- Мария, все очень и очень просто. У нас с Вики боевое оружие, у твоих цепных псов только парализаторы, - в голосе Аиши скрежетал металл, - любое резкое движение с вашей стороны и мы стреляем без предупреждения, после чего дожидаемся прибытия военной полиции. Если выживешь - пойдешь под военный трибунал. Ты не настолько важна, чтобы отец попытался тебя вытащить.
- Я передам ваши слова, госпожа Аиша, ваши родители будут очень огорчены.
- Проваливай!

- Я правильно понимаю, что ты предвидела встречу и поэтому посоветовала вытащить пистолет?
- Нет, Вики, здесь местами действительно неспокойно. Не зря же вокруг космодрома стена выстроена.
- Понятно, - кивнула Виктория, усаживаясь на пассажирское место двухместного флаера, - а кто это нас встречал?
- Мария Антонова, одна из помощников отца.
- Она обещала обо всем рассказать…
- Наплевать, - отмахнулась Аиша. Подняв флаер на метровую высоту, она направилась в сторону ворот космопорта. Покинув зону запрета полетов, флаер набрал высоту, поднявшись на десятикилометровую высоту и, преодолев звуковой барьер, устремился на запад. Впервые оказавшаяся на Земле Виктория прильнула к стеклу.

Пролетев более 12000 километров флаер снизился и совершил посадку на площадке у одного из одинаковых домов.
- Прилетели, - улыбнулась Аиша, - экипаж благодарит пассажиров за крепкий желудок.
- Это твой дом? – округлила глаза Виктория, - такой огромный!
- Всего-то полторы сотни квадратных метров, зато мой личный. Папаша подарил на совершеннолетие. Ладно, пошли внутрь, отдохнем с дороги, выспимся. Завтра утром слетаем во Флорида-сити за покупками.
Устроившись в роскошной по флотским меркам комнате, Виктория первым делом сходила в душ, а затем, почувствовав голод направилась на поиски пищи.
- Проголодалась? – поинтересовалась копавшаяся внутри холодильного шкафа Аиша.
- Да. После того как «Метеор» покинула, даже не перекусила.
- Сейчас чего-нибудь разогреем. Кстати, ты как к неуставным напиткам относишься?
- Виски найдется?
- Найдется, конечно. Еще есть хорошее вино. Нежное, ароматное, с легким фруктовым послевкусием. Как раз для нас, девочек.
- Не трать на меня хорошие напитки, у меня обоняние и вкус притуплены, так что никакой разницы между дорогим напитком и дешевым пойлом я не почувствую.
- Ладно. Спасибо, что предупредила. Картофель с отбивной будешь? Не гидропонный суррогат.
- Буду.
Подкрепившись, девушки устроились у наполнявшегося водой бассейна. Виктория была под сильным впечатлением от первого дня на Земле, поэтому она засыпала Аишу вопросами. Как рассказала лейтенант аль-Хадид, космопорт, в котором приземлился их челнок, находился в пустыне Сахара. Дом Аиши находился на острове Флорида, в двух с половиной сотнях километров от Флорида-сити. Сам остров, не особо пострадавший от Великой тьмы, считался весьма престижным местом, поэтому цены на флоридскую землю и недвижимость были очень высоки. Также Аиша поведала о том, что причиной ее размолвки с родными стало нежелание выходить замуж. Дабы избежать давления, она сбежала от сопровождавшего ее телохранителя и, забежав в вербовочный пункт, подмахнула контракт, даже не вникая в его текст. Дождавшись заполнения бассейна, Аиша не раздеваясь прыгнула в воду.
- Вики, давай, прыгай! – прокричала вынырнувшая девушка.
- Я не умею плавать, - покачала головой Виктория.
- Как это?
- На Марсе мало бассейнов, их посещение могут себе позволить только богатые люди.
- Ладно, научишься. Плавание очень полезно, укрепляет все мышцы разом, развивает дыхание и выносливость. На «Везувии» я просто с ума сходила из-за отсутствия бассейна.
- Попробую научиться, но не сегодня. Такое ощущение, что на мне все пехотное отделение удары ногами отрабатывало.
- Ну, это просто усталость с дороги. Выспишься, все нормально будет. На меня не смотри, я с младенчества приучена к путешествиям.

Следующий день девушки провели во Флорида-сити. Виктория обзавелась несколькими комплектами гражданской одежды. По ее мнению, одежда была красива и удобна, хотя, по мнению Аиши, Виктория явно пожадничала, купив излишне утилитарные вещи, еще и в недостаточном количестве. После прогулки по магазинам, оставив Аишу разговаривать с каким-то знакомым, Виктория посетила местное управление полиции, где получила гражданскую лицензию на управление флаером.
- Садись за штурвал, полетели домой, - усмехнулась подошедшая Аиша.
- Сейчас зарядится и полетим, - неопределенно откликнулась Виктория.
- Батареи еще на половину земного шара хватит, - парировала аль-Хадид.
- У тебя хватит, а мой не долетит.
- Арендовала? Похвастаешься?
- Да, не все же тебе меня катать. Там, в ангаре стоит. Четвертая Веспа.
- Не обижайся, но это хлам.
- Знаю, у меня лицензия первого уровня, только дозвуковые машины.
- Глупые законы, - вздохнула Аиша, - боевому пилоту и дозвук…
- Гражданские нас не любят. Как-то читала, что военного медика осудили за оказание помощи гражданскому во время увольнения.

После возвращения в дом Аиши и непродолжительного двухчасового сна Виктория получила сообщение от лейтенанта Бэй Вонг, с которой служила на Луне-8:
«Вики, привет, до меня дошли слухи, что космические ветры занесли тебя на Землю. Я догуливаю последние деньки отпуска, поэтому предлагаю встретиться. Я в Монреале, могу либо сама прилететь, либо ты прилетишь ко мне».
Прочитав сообщение, Виктория, недолго думая, ответила, что прилетит в Монреаль через четыре часа. Получив координаты места встречи, она предупредила Аишу, что отлучится, и полетела на север. Попутный ветер увеличил скорость ее флаера, поэтому она приземлилась на безлюдную площадку в 15 километрах от города за 23 минуты до назначенного времени. Через 4 минуты подлетел флаер Бэй.
- Вики, рада видеть, - улыбнулась ее бывшая соседка по каюте, - садись ко мне.
- Взаимно, Бэй. Как твои дела? Как ты узнала, что я здесь?
- Работаем потихоньку, вот по работе и узнала. Виктория, мне надо тебе кое-что рассказать, это очень важно.
- Выкладывай.
- Для начала, ты официально предупреждена, что все, что ты сейчас услышишь, равно как и факт нашей встречи, является государственной тайной и не подлежит разглашению даже по судебному запросу. Наш разговор записывается. Если ты не согласна, то улетай, но я бы советовала остаться и выслушать.
- Я заинтригована. Остаюсь.
- Хорошо. Я узнала о твоем отпуске потому, что работаю на государственную безопасность, - Бэй вытащила и продемонстрировала Виктории жетон, - ты интересуешь мое начальство, мне приказано с тобой поговорить на тему трудоустройства.
- Ты хотела сказать службы в Министерстве госбезопасности?
- Министерство – военная структура, мы к нему не относимся. Мы – Агентство Государственной Безопасности, гражданские, поэтому у нас не служат, а работают.
- У тебя жетон сотрудника МГБ…
- Просто одно из прикрытий, как и звание лейтенанта ВКФ. Официально АГБ не существует, значит и жетонов не выдает.
- Понятно. И чем же моя скромная персона заинтересовала секретную спецслужбу?
- Постараюсь покороче, но, все равно, рассказывать много. Начнем с того, что законодательство несовершенно, поэтому некоторые особо богатые или высокопоставленные личности не могут быть привлечены к ответственности за свои деяния. МГБ считается всесильным, но это не так, зачастую его руки связаны необходимостью соблюдать закон. Армия тоже не всесильна. Если бы закон позволял использовать военных для защиты правопорядка, то на Земле не было бы зон, не контролируемых планетарным правительством. Добавим к этому политику, гарантированные Конституцией права, и, получается, что государство не всегда имеет возможность защитить себя и своих граждан. Поэтому, создавая Конфедерацию, наши предки предусмотрели создание секретного агентства для ее защиты. Поскольку официально нас не существует, наша деятельность не ограничена рамками закона, наше финансирование ведется из засекреченных бюджетных фондов. АГБ имеет высочайший уровень допуска, для нас не существует тайн, секретов. Пока понятно?
- Да.
- Хорошо. Теперь перейдем к твоей личности. Устроиться в АГБ очень трудно. Агентством предъявляются жесткие требования как относительно профессиональных навыков кандидата, так и относительно его или ее личностных качеств. К примеру, кандидатура излишне открытого для общения человека, независимо от его профессиональных качеств, рассмотрена не будет. По совокупности критериев, ты признана подходящим кандидатом. Подробности мне неизвестны.
- Допустим, я вам подхожу. А что взамен?
- По своей натуре ты не руководитель, слишком многое взваливаешь на свои плечи вместо того, чтобы поручить подчиненным. Военно-медицинская служба уже поставила крест на твоем карьерном росте. Максимум, на что ты можешь претендовать – это должность пилота-инструктора и звание капитана первой статьи, да и то маловероятно, кадровая служба всячески мешает повышению ранее пониженных в звании. Неприятно?
- Не то слово.
- Так вот, как я уже сказала, ты нам подходишь, поэтому я уполномочена предложить тебе работу. Для начала, жалование 25000, плюс дополнительные поощрения за выполнение заданий, по два балла гражданского рейтинга в день, в дальнейшем три, неприкосновенность лично тебя и твоего жилища, сохраняющаяся после ухода на заслуженный отдых.
- Слишком привлекательные условия, Бэй.
- Они соответствуют обязанностям. Ты будешь участвовать в черных, незаконных операциях, поэтому твой труд будет соответствующим образом вознагражден, ты получишь защиту от любых видов преследования. В случае необходимости, ты получишь новую личность. Фактически, за свои действия ты будешь отвечать только перед АГБ и никем более. Тебе дать время на раздумье или мы прямо сейчас начнем процедуру оформления?
- Я под дисциплинаркой, следовательно, не могу уйти в отставку.
- Не ты первая, Виктория. Пока твой контракт действует, ты будешь продолжать числиться в рядах ВКФ. Тебя просто переведут куда-нибудь в сонное захолустье или прикомандируют к какой-нибудь гражданской конторе на подряде. Естественно, все это будет чисто номинально. Как только контракт закончится, уйдешь в почетную отставку в звании лейтенант-коммандера или капитана первой статьи, ближе к отставке видно будет.
- Так все-таки, что я должна буду делать?
- Летать. АГБ нуждается в пилоте шаттла, твоя кандидатура первая в списке.
- Конкретнее, пожалуйста.
- Все то же, чем ты занималась у Барановича. Будешь возить спецназ, участвовать в боях как в космосе, так и в атмосфере. Подробности мне неизвестны.
- Тогда последний вопрос. Я смогу хоть немного отдохнуть перед тем, как начну работать?
- Насколько мне известно, вылет «Химеры» будет через месяц, пока можешь погулять. Подписываем?
- Да.
Получив временный допуск, Виктория внимательно прочитала предлагаемый контракт и, сочтя его приемлемым, приложила палец к сканеру своего коммуникатора.

- Вики, это же бред какой-то! – воскликнула Аиша, узнав от укладывавшей вещи в флаер Виктории о приказе на перевод, - то засылают в задницу освоенного космоса, то опять на Луну. Ни нормальной службы, ни нормального отдыха!
- Приказы не обсуждаются, лейтенант аль-Хадид, - лицо Виктории изобразило весьма правдоподобное огорчение.
- Слушай, а ты попробуй запроси подтверждение приказа. Устав же дает нам право. Думаю, как только Баранович узнает, что его лишили пилота, он быстро всех штабных на уши поставит.
- В цепочке подписей есть и его подпись. Похоже, что ему приказали меня отпустить.
- Понятно. Куда переводят?
- Без понятия. Приказано явиться на Луну-6 для дальнейшего распределения к месту службы.
- Я бы на твоем месте уже рапорт писала об отставке. Ты – хороший пилот, офицер, второй срок служишь, а тебя как новобранца засылают в самую паршивую лунную базу «для дальнейшего распределения». Просто в голове не укладывается.
- Неприятно, конечно, но этот контракт я должна дослужить, а дальше видно будет. Может, подамся на гражданку, пилоты получают неплохо, да и баллы рейтинга с повышающим коэффициентом.
- В принципе, перспектива интересная, - согласно кивнула Аиша – если на третий срок не пойдешь, то найди меня, я потрясу кое-какие связи. «Метеор», конечно, не получишь, но и на орбитальные перевозки не попадешь. Когда вылетаешь?
- Сейчас. Я до последнего тянула, думала, отменят.
- А давай я тебя отвезу. На твоей колымаге до Сахары пол дня тошнить, а на сверхзвуке 3-4 часа. Можем успеть небольшие проводы устроить.
- Вылет с Куру, так что на моей колымаге те же самые 4 часа.
- Даже нормально улететь не дают! Хочешь совет?
- Конечно.
- Лети над океаном, бери самый высокий эшелон. Сушу огибай стороной, твою Веспу даже слепой подбить может, а места там неспокойные, в джунглях всякого сброда больше, чем деревьев.
- Спасибо за совет Аиша и, вообще, спасибо за все. Для меня было честью служить рядом с тобой.
- И для меня, Виктория, - Аиша и Виктория вначале обменялись рукопожатиями, затем синхронно отдали друг другу воинское приветствие.

- Агент Харрингтон? – поинтересовался у Виктории неприметный мужчина, поджидавший ее на стоянке флаеров.
- Да.
- Ваш жетон. Вся информация о вашем перелете уже в системе. До орбиты летите как военнослужащая, на станции переодеваетесь в гражданское, не привлекая внимания, и идете на уровень C, второй пирс, там вас будет ждать автоматический челнок. Стартуйте, как только займете место, других пассажиров не будет.
- Поняла. Еще указания будут?
- Да. После переодевания отключите коммуникатор, если вами будет интересоваться служба безопасности, то предъявите только жетон, не документы. Никаких досмотров после старта с Земли не проходите, оружие спрячьте.
Пройдя чисто номинальный досмотр, Виктория заняла свое место в челноке. В ожидании старта она успела пролистать список новостей и выпить чашку чая, после чего задремала в кресле, утомленная четырехчасовым перелетом. Проснулась она от небольшого толчка, означавшего прибытие на орбитальную станцию. Сойдя в числе последних, она зашла в ближайший туалет, где быстро переоделась в гражданское, распустила отросшие за время отпуска волосы. Перед лифтом ее попытался остановить сотрудник службы безопасности, сообщивший, что уровень C не предназначен для пассажиров, но, увидев жетон отошел в сторону, пытаясь замаскировать смешанное со страхом удивление подобием дружелюбной улыбки.
Посчитав кресло пилота самым комфортным, Виктория уселась за отключенную консоль, привычно пристегнулась ремнями, после чего нажала единственную активную кнопку, запускавшую программу полета. На экране высветились мелкие цифры обратного отсчета. Ровно через две минуты челнок отстыковался от станции. Экран оставался безжизненно черным, отсутствие перегрузок, вызванное излишне усердной работой компенсатора гравитации, не давало никакого представления о направлении и скорости движения челнока. Обругав весь персонал АГБ за излишнюю секретность, Виктория попыталась включить коммуникатор, но, устройство не смогло подключиться к сети, поэтому ей осталось только расслабиться и вновь задремать.

- Агент Харрингтон, мое почтение, - кивнул ожидавший у шлюза мужчина, - добро пожаловать на борт «Химеры». Я ваш куратор, старший агент Абдулла Ильясов, помогу вам освоиться, влиться в наш маленький, но дружный коллектив, покажу где что расположено и, вообще, в ближайшие недели буду вашей курицей-наседкой.
- Очень приятно, - девушка пожала протянутую руку, - можно просто Виктория.
- Просто Абдулла, хотя, в официальной обстановке у нас принято обращаться по фамилии и должности. Оставьте, пожалуйста, свои вещи и коммуникатор здесь, их отнесут в вашу каюту, а мы пока намного пройдемся.
Пройдя по коридору, поднявшись на лифте, вновь пройдя по коридору оба агента оказались в большом зале, напомнившем Виктории зал для брифингов на «Везувии». В центре зала находился длинный стол, вокруг которого располагались кресла. Повинуясь жесту старшего агента Виктория опустилась в удобное светлое кресло.
- Итак, - начал Ильясов, включая голографический проектор. Над столом появилась трехмерная модель небольшого грузового судна неизвестного Виктории типа, - мы находимся здесь. Ваши первые впечатления? Только честно, без приукрашиваний.
- Тип судна мне не известен, но весьма похоже на каботажную мелочь для ближних перевозок.
- Правильно, но первое впечатление часто бывает ошибочным. Смотрите, - панели обшивки «Химеры» пришли в движение. Через несколько секунд казавшийся безобидным грузовичком корабль ощетинился батареями лазерных пушек, ракетными пусковыми установками, развернул антенны радаров и сканеров, - а теперь?
- Впечатляет. Не знаю характеристик орудийных систем, но, судя по их количеству, «Химера» где-то посередине между эсминцем и крейсером.
- Расчетные данные и данные с симуляторов говорят, что вероятность победы «Химеры» в бою один на один с крейсером третьего поколения 67%. Теперь перейдем к вашему рабочему месту, - на днище судна раскрылись створки люка, выпуская в космос шаттл, - вот и оно, штурмовой шаттл Жнец.
Проекция «Химеры» исчезла, сменившись детальным изображением шаттла, плавно вращавшемся вокруг трех своих осей. Профессиональный взгляд Виктории заметил большое сходство обводов Жнеца с обводами Рино, который она пилотировала во время службы на «Везувии». Вместе с тем, расположение пушек и подвесок напомнило ей Валькирию.
- Интересно, - Харрингтон подалась корпусом вперед.
- Занятная машина, - кивнул Абдулла, - скучавшие инженеры из «Ганимед армори» попробовали скрестить Рино с Валькирией, получилась откровенная ерунда, сочетавшая в себе все недостатки обеих машин и не имевшая их преимуществ. Проект был свернут, но он заинтересовал Агентство. В итоге, после доработок, получился интересный шестиместный шаттл. От Рино ему досталась силовая схема с двумя реакторами, отличие в том, что Жнец использует в качестве рабочего тела ксенон, поэтому флотский носорог нашего красавца просто не догонит. Схема расположения маневровых двигателей, после небольшой адаптации, досталась Жнецу от Валькирии, так что маневренность на высоком уровне. Броня 20 сантиметров с поглощающим покрытием, аналогичным покрытию, использованному в «Химере». Гражданские системы нас не видят, военные же замечают, но на небольшом расстоянии. В вашем распоряжении лазеры на носу, крыльях и в хвосте, пусковая установка ракет на брюхе, еще по две точки подвески на каждом крыле. Таким образом, в вашем распоряжении 9 ракет в космосе или 5 в атмосфере. Из дополнительного вооружения – пять головорезов с очень хорошей подготовкой.
- А слабые стороны?
- По сравнению с Рино, масса ниже, а тяга выше, в неспокойной атмосфере бывает болтанка. Кроме того, испытатели отмечали непривычную схему захода на посадку. К сожалению, на этом мои познания заканчиваются, я не пилот. Давайте вернемся к тому, что мне известно. Помимо «Химеры» в распоряжении АГБ имеется еще два аналогичных судна, «Сцилла» и «Харибда». В основном, мы занимаемся радиоэлектронным перехватом и сбором информации, но, при необходимости, проводим и секретные операции. Вариантов здесь немного, либо вы атакуете цель в космосе, либо ваша цель располагается на планете. Еще возникает необходимость доставить спецназ в определенную точку, а потом забрать с точки выхода.
- То есть, будем гоняться за пиратами?
- Не только. Агент Вонг должна была рассказать вам о тех людях, кого невозможно привлечь к ответственности законным путем. Если их деятельность представляет опасность для Конфедерации, то их либо изолируют, либо…
- Переведя на нормальный человеческий, их либо помещают в какую-нибудь секретную тюрьму на отдаленном астероиде, либо ликвидируют. Верно?
- Почти. Тюрьма АГБ расположена на поверхности Венеры, а не на астероидах.
- Странный выбор.
- Не странный. Посудите сами, Виктория, Венера человечеству не интересна. Атмосфера для жизни не просто непригодна, а токсична, давление на поверхности в 90 раз превышает стандартное, это уже не газ, а какая-то жидкость. Добывать полезные ископаемые нерентабельно, поскольку добытое надо вытащить на орбиту, а 0,8 g этому не особо способствует. Облачность делает бесполезным наблюдение за планетой в видимом диапазоне, а из-за высокой температуры поверхности обнаружить тепловое пятно от построек невозможно. Да и мимо Земли пробраться проблематично. Идеальное место для принудительной изоляции. Предлагаю на этом вводный инструктаж закончить и пойти смотреть нашу посудину.
- Не возражаю, - кивнула Виктория, решившая временно отложить осмысление полученной информации.
Из-за небольших размеров корабля и отсутствия допуска в некоторые помещения, экскурсия не заняла много времени, поэтому через половину часа Виктория уже изучала свою каюту. В стенном шкафу она обнаружила два комбинезона, отличавшихся от привычных ей флотских только отсутствием знаков различия и темно-серым цветом вместо уставного голубого ВКФ. Рядом с комбинезонами висел женский комплект, состоящий из черного жакета, черных брюк, белой плотной блузки и черного узкого галстука. Этот комплект показался Виктории старомодным, скорее всего предназначенным для каких-то официальных мероприятий. В верхнем выдвижном ящике находился оружейный сейф, в котором лежал TLP-S c тремя сменными батареями. Оценив легкость пистолета, марсианка удовлетворенно кивнула. После того, как привезенная с Земли одежда заняла свое место, девушка продолжила изучение каюты, машинально отмечая отличия ее теперешнего обиталища с предыдущими.

Освежившись, Виктория удобно устроилась за рабочим стол и вошла в систему.
- Добрый день, агент Харрингтон, - прозвучал мелодичный женский голос из скрытых динамиков, - я искусственный интеллект «Химеры», пожалуйста, выберите удобный вам способ общения.
- Эмм… - услышав про искин, Виктория впала в самый настоящий ступор.
- Вы можете общаться со мной вербально, либо при помощи текстовых сообщений. Оба варианта равноценны, вы в любой момент можете изменить способ общения, либо можете их комбинировать.
- Так, стоп, стоп, ты – искин?
- Да, агент Харрингтон, я Хими, искусственный интеллект «Химеры».
- Ну и ну…
- Позвольте я вам объясню. Технологии искусственного интеллекта не утрачены в ходе Великой тьмы, как гласит официальная история, а просто засекречены. АГБ – одна из немногих государственных организаций, имеющая право использовать искинов.
- Понятно. Не возражаешь, если я задам несколько вопросов?
- Конечно. Я буду рада ответить на них, при условии, что ваш допуск позволяет получать подобную информацию.
- Ты контролируешь «Химеру»?
- Я и есть «Химера», мои вычислительные блоки распределены по всему кораблю, я управляю его системами.
- То есть, мы вроде пассажиров?
- Ни в коем случае. Я ограничена в принятии решений, я только помогаю, избавляя членов экипажа от рутинной работы.
- Понятно. Получается, эта посудина напичкана камерами и сенсорами, и ты знаешь все что происходит как внутри корабля, так и снаружи.
- Я, действительно, знаю о происходящем как внутри меня, так и за пределами моей обшивки. Спешу заверить, что информация о вашей личной жизни строго конфиденциальна. С вашего разрешения, я могу собирать статистические данные о ваших предпочтениях, чтобы сделать ваше пребывание на моем борту как можно более комфортным.
- С этого момента поподробнее, пожалуйста.
- К примеру, я буду предлагать вам блюда с учетом ваших вкусовых предпочтений и потребностей вашего организма, буду поддерживать микроклимат, комфортный уровень освещенности в вашей каюте в зависимости от того, чем вы занимаетесь в данный момент.
- Звучит неплохо. Что еще?
- В круг моих обязанностей входит обслуживание Жнеца. Вы можете быть уверены, что ваш шаттл всегда находится в исправном боеготовом состоянии.
- Ясно. Давай поступим следующим образом. Поскольку взаимодействие с искином для меня ново, дай мне время освоиться.
- Конечно, агент Харрингтон. Я не буду беспокоить вас, пока вы сами ко мне не обратитесь. Приятного вам дня.

Выведя на экран краткую информацию о «Химере», Виктория погрузилась в чтение. Весь экипаж судна состоял из 20 человек – двух навигаторов, сменявших друг друга в рубке, пары техников, двух операторов бортового вооружения, шести специалистов по сбору разведывательной информации, пяти бойцов, медика, пилота шаттла и старшего агента Ильясова, руководившего экипажем. Три мощных реактора вкупе с двигателями на ксеноновой тяге позволяли «Химере» развивать и длительное время поддерживать высокую скорость, сопоставимую со скоростью эсминца. Защиту корабля от вражеского огня обеспечивал не только полуметровый слой бронированной обшивки, но и дополнительное бронирование внутренних переборок. Информацию о вооружении Виктория сочла несущественной, поэтому просто пролистала, не вникая. Раздел, содержащий сведения о разведывательных системах корабля, был ей недоступен, а о наличии на борту искина было написано всего одно предложение. Закончив с изучением «Химеры», Виктория приступила к изучению информации о своем шаттле. Технические характеристики она сочла вполне достойными, а записи, на которых Жнец совершал головокружительные кульбиты привели ее в полный восторг.
- Хими?
- Да, агент Харрингтон. Чем могу помочь?
- У тебя на борту есть симулятор Жнеца?
- Конечно. Желаете испробовать?
- Позже, когда ознакомлюсь с летным наставлением. Как я понимаю, управление у него стандартное?
- Да, стандартная универсальная консоль. Основной экран от Валькирии и два вспомогательных.
- Думаю, разберусь. Можешь вывести схему запуска?
- Конечно.
На экране возникло изображение летного ангара. Шаттл висел над расходившимися створками ворот, удерживаемый системой захватов. Когда открытие ворот завершилось, захваты пришли в движение, вытолкнув шаттл. Удалившись на безопасное расстояние Жнец выпустил крылья и скрылся в космосе.
- Желаете просмотреть схему посадки?
- Да, будь любезна.
Виктория увидела, как подлетевший к открытым воротам шаттл выровнял скорость, сократил расстояние, после чего вышедшие захваты зафиксировали его и втянули внутрь.
- Так я все навыки растеряю, - пробормотала Виктория.
- Не совсем понимаю, о чем вы, агент Харрингтон.
- При запуске я просто жду, пока меня вытолкнут, при посадке опять жду, пока эти лапы меня втянут.
- Вам были продемонстрированы штатные схемы. В случае неисправности систем, вам придется осуществлять все маневры самостоятельно.
- Понятно, отработаем на симе. Какова длина захвата?
- 15 метров. Допустимая погрешность в скорости между шаттлом и мной не более одного процента.
- Еще особенности имеются?
- Пилоты отмечали дезориентацию из-за смены вектора гравитационного поля в момент запуска.
- Понятно. Я дочитаю наставление, потом прогуляюсь к симулятору.
- Поступил запрос на встречу от оперативников, приписанных ко мне.
- Сейчас, только дочитаю и комбинезон надену.
- Не забудьте взять с собой оружие.
- Это обязательно?
- Все сотрудники АГБ при исполнении должностных обязанностей должны быть вооружены, если не предусмотрено иное.

- Привет, - улыбнулся один из ожидавших Викторию мужчин, - мы – твои пассажиры, решили познакомиться.
- Виктория Харрингтон, пилот - представилась девушка.
- Мигель Васкез, старший оперативник, оперативники Нати Мтетва, Иван Павленко, Расул аль-Мактум, Сергей Михайлов, - отрекомендовался Васкез.
- Рада знакомству, - кивнула Виктория, отметив про себя, что оперативники АГБ выглядят не столь внушительно, как пехотинцы ВКФ.
- Взаимно. Как ты смотришь на то, чтобы пропустить бутылочку-другую в честь знакомства?
- Не возражаю, но чуть позже, я планировала полетать на симе.
- Ладно, отложим, - усмехнулся Васкез, - в конце концов, наши задницы заинтересованы в том, чтобы летать с комфортом.
- Я не из тех, кто специально подвергает десантников перегрузкам, но и комфорт межпланетного лайнера обещать не могу.
- Устраивает. Ты, главное, привези куда надо, а потом забери. Остальное – наша забота.
- Разве? – прищурилась Виктория, - Жнец – боевой шаттл, а не пассажирский челнок, следовательно, огневое прикрытие – моя забота.
- Верно мыслишь, агент Харрингтон, сработаемся, - кивнул Васкез.

- Проверка, - объявила Виктория, устроившись в кабине симулятора, - герметизация шлема, реакторы 10%, рабочее тело 100%, внешнее питание отключено, жизнеобеспечение активно, герметичность проверена. Реакторы 15%, набор мощности стабилен, вооружение активно. Хими, я готова.
- Начинаю запуск, - откликнулся искусственный интеллект. Кабина вздрогнула, изображение на основном экране поплыло вверх. Убедившись, что захваты отпустили шаттл, Виктория выпустила крылья.

- Готовы прокатиться? – поинтересовалась Виктория по внутренней связи.
- Готовы, - откликнулся Васкез.
- Тогда держитесь, окно небольшое, полечу быстро и жестко.
- Принято.
Выпустив крылья, Виктория двинула рычаг управления реактором и включила подачу рабочего тела. Жнец рванул с места, устремившись к Земле по замысловатой траектории. Полет в атмосфере был тяжелым испытанием для пилота, воздух отчаянно сопротивлялся движению шаттла, трение повышало температуру обшивки, уменьшая эффективность поглощающего излучение радаров покрытия. Виктории пришлось максимально сосредоточиться, чтобы удержать шаттл на курсе. Введя Жнеца в зону плотной облачности на высоте одного километра над уровнем океана, девушка резко сбросила горизонтальную скорость, заставив шаттл перейти в свободное падение. Снизившись до полусотни метров, она выровнялась, после чего полетела в сторону берега.
- Прибыли, - произнесла Виктория, как только шасси Жнеца коснулось мокрого прибрежного песка, - в радиусе двух километров чисто.
- Отлично. Через сутки встретимся на точке выхода, - четверка оперативников выскользнула из шаттла и побежала в сторону леса, отделявшего руины бывшего города Рио-де-Жанейро от залива Гуанабара. Когда группа скрылась за деревьями, Виктория отлетела на пару сотен метров от берега и погрузила шаттл в воду. Ей предстояло провести почти сутки на дне морского залива ожидая пока группа оперативников выполнит свою задачу по поиску и захвату одного из главарей наркокартеля лос Диаблос. Отстегнув ремни и избавившись от скафандра, девушка вывела на основной экран книгу и погрузилась в чтение.
За половину часа до намеченного времени встречи, Виктория, облачившись в скафандр, активировала системы шаттла и приступила к проверке систем. Как и следовало ожидать, соленая вода не причинила никакого ущерба системам шаттла, рассчитанным как на полеты в атмосфере Венеры, так и на полеты в космосе. Убедившись, что техника не подведет, девушка покинула воды залива и полетела в сторону острова, на котором до Великой тьмы находился аэропорт.
Дав круг над полуразрушенными зданиями, Жнец приземлился на одном из уцелевших фрагментов перрона.
- Видим тебя, выходим, - донесся из коммуникатора голос Мигеля. Через десяток секунд из оконного проема вышла пятерка человек. Идущая впереди пара держала в руках штурмовые лазерники MFA-16, а следовавшие за ними оперативники вели под руки человека с натянутым на голову мешком. Руки пленника были скованы за его спиной.
- Химера, Жнец на связи, код ноль, возвращаемся, - доложила Виктория едва на вспомогательном экране загорелись зеленые символы, означавшие что оперативники разместились в отсеке и пристегнулись.
- Жнец, у вас гости, разберитесь, - раздался в динамиках голос старшего агента Ильясова.
- Принято, - Виктория перевела сканеры и систему управления вооружением в боевой режим, - фиксирую одиночный объект, скорость полтора маха, высота пять тысяч, дистанция двадцать километров.
Шаттл оторвался от земли и взмыл в воздух. Едва набрав стометровую высоту, Виктория выпустила самонаводящуюся ракету и полетела вслед за ней. Через четыре секунды отметки ракеты и флаера слились в одну и исчезли.
- Химера, цель поражена, - доложила Виктория, затем ее глаза полезли на лоб, а рот открылся от удивления, - сигнал спасательной капсулы. Это гражданские!
- Никто не выжил.
- Повторите приказ, - пробормотала Виктория.
- Никто не выжил! Выполнять!
- Принято, - подлетев к опускавшейся в океан на парашютах капсуле, Виктория расстреляла ее из лазерных пушек. Убедившись, что потерявшее герметичность средство спасения упало в воду и стремительно затонуло, Виктория задрала нос шаттла и, дав полную мощность, стремительно покинула атмосферу планеты.

- Агент Харрингтон, - старший агент Ильясов подхватил Викторию под локоть едва она покинула кабину Жнеца.
- Знаю, облажалась, - вздохнула девушка, - но…
- Виктория, я так понимаю, что ты не совсем осознала специфику нашей работы, - вздохнул Абдулла, - АГБ не космофлот, у нас своя специфика. Чем дольше идет операция, тем больше шансов, что мы будем обнаружены, поэтому приказы надо выполнять, а не запрашивать подтверждения.
- Я стреляла в гражданских, которые просто летели мимо!
- Хорошо, поскольку операция успешно завершена, я расскажу тебе то, о чем ты не знала. Как ты понимаешь, твой маршрут был выстроен так, чтобы Жнец как можно дольше находился вне зон контроля за космическим и воздушным движением. Агентство организовало бесполетную зону возле Рио-де-Жанейро, поэтому никаких гражданских там быть не могло.
- Тогда в кого я стреляла?
- Один из флаеров картеля. Оперативникам пришлось пошуметь, поэтому лос Диаблос подняли в воздух свои флаеры.
- Прошу прощения, я не подумала.
- На будущее. Агентство делает все возможное, чтобы не допустить потерь среди гражданских, но, увы, иногда нам приходится стрелять по законопослушным гражданам. Тебе знакома концепция меньшего зла?
- Знакома.
- Она не по душе практически всем, но секретность требует, чтобы никто из непосвященных никогда не узнал о существовании АГБ, поэтому, увы, никаких свидетелей.
- Поняла. Можно вопрос по поводу операции?
- Ответ будет в пределах твоего допуска.
- Устраивает. Меня интересует с каких пор АГБ выполняет работу полиции и борется с наркотиками?
- Большинство картелей нам не интересны, но лос Диаблос начали активно вербовать политиков, чтобы сделать антинаркотическое законодательство менее суровым. Как понимаешь, если будут послабления, то эта дрянь расползется по всей Солнечной системе. Разъяснить последствия?
- Не стоит. Я – марсианка и прекрасно понимаю, к чему может привести желание сумасшедшего выйти погулять.

- Агент Харрингтон, вы просили предупредить. Ваш челнок отправляется через 20 минут.
- Спасибо, Хими, я почти собрала вещи.
- Как вы и просили, я купила билеты на «Метеор». Отправление завтра в 8:00, обратный рейс через месяц, 15 января.
- Спасибо еще раз. Даже не знаю, как буду обходиться без тебя во время отпуска.
- Полагаю, персонал отеля с радостью возьмет на себя обязанности по вашему обеспечению.
- Ты и место в отеле забронировала?
- Да, агент Харрингтон. Вы долго колебались, изучали варианты, поэтому, с учетом имеющихся у меня данных о ваших предпочтениях, я посчитала необходимым забронировать для вас одноместный номер в Олимп Паласе.
- Ничего себе! – присвистнула Виктория, - это же один из лучших отелей на Марсе! Я слышала, что у них на месяцы вперед все расписано.
- Я дождалась, пока система Олимп Паласа разошлет уведомление о снятии брони, после чего сразу же записала номер на ваше имя.
- Хм…, по-моему, мониторинг системы бронирования не входит в круг твоих обязанностей.
- В круг моих обязанностей входит обеспечение комфорта экипажа. Если вы, прилетев на Марс, заселитесь в плохой отель, то ваш отпуск будет испорчен, следовательно, вы вернетесь не отдохнувшей.
- Спасибо, Хими.

Через 30 минут полета автоматический челнок с Викторией на борту причалил к служебному шлюзу орбитальной станции. Поплутав по коридорам, девушка влилась в толпу людей, прилетевших с поверхности и заспешила в сторону лифтов. Переночевав в миниатюрной комнатке гостиницы и перекусив сухим пайком, Виктория направилась к пирсу.
- При вас либо в вашем багаже есть что-нибудь, о чем я должна знать? – буднично поинтересовалась сотрудница службы безопасности.
- Ничего особенного, - пожала плечами девушка, - TLP-S в плечевой кобуре и пара батарей в чемодане.
- В системе нет информации о наличии у вас земной и марсианской лицензий на владение оружием. Медленно положите оружие на стол.
- Госбезопасность, - вздохнула Виктория, доставая из кармана жетон, - полагаю, на этом ситуация исчерпана, и я могу идти.
- Не смею вас задерживать, приятного полета.

Расстояние между Землей и Марсом было не настолько значительным, чтобы «Метеор» летел с максимальной скоростью, поэтому выигрыш во времени по сравнению с перелетом на обычном пассажирском судне составил чуть меньше 10 часов. Досмотр прибывающих пассажиров был поверхностным, большинство прилетевших просто прошло мимо сотрудников службы безопасности, не снижая скорости и не проходя через рамки сканеров.
- Доброе утро, у меня забронирован номер, - произнесла Виктория, немного ошарашенная тем, что вместо привычного автоматического консьержа гостей встречал живой человек.
- Доброе утро, рады приветствовать вас в отеле Олимп Палас, - откликнулся импозантный мужчина, стоявший за конторкой, - на чье имя произведено бронирование?
- Лора Сильвертон.
- Одноместный номер стандартного уровня комфорта стоимостью 100 кредитов в сутки на 30 дней. Все верно?
- Да.
- В стоимость номера включено трехразовое питание, дополнительные услуги оплачиваются в момент выселения.
- Хорошо, - кивнула Виктория, перечислив 3000, - я заплатила.
- Оплата поступила. Ваш номер 14-28 готов, вы можете заселиться после прохождения небольшого обязательного инструктажа. Атмосфера Марса непригодна для дыхания, ускорение свободного падения составляет треть от стандартного, поэтому, во избежание несчастных случаев, отель просит вас быть крайне внимательной к предупреждающим табличкам, размещенным на стенах и напольной разметке. Дыхательные маски размещены в каждом номере и в каждом коридоре в ящиках красного цвета. Двери убежищ, в которых поддерживается стандартное атмосферное давление так же окрашены в красный цвет. В случае тревоги вам необходимо надеть маску и пройти в убежище.
- Понятно.
- Еще хотелось бы обратить ваше внимание, что при приготовлении блюд традиционной марсианской кухни используется большое количество специй и приправ. Во избежание неприятных ощущений, отель просит вас заранее предупреждать официанта о необходимости уменьшения количества добавляемых приправ.
- Хорошо. На этом все?
- Да. Ваш номер на 14 этаже. Приятного пребывания.

В свой первый день Виктория провела в номере, лишь потратив пару часов на посещение бассейна и спортивного зала. Ближе к вечеру она спустилась в ресторан, чтобы поужинать.
- Простите, у вас свободно? – поинтересовался подошедший к сидевшей в ожидании заказа Виктории молодой человек.
- Да, присаживайтесь.
- Благодарю. Сегодня на редкость многолюдно.
- Трудно сказать, я заселилась только утром, это мое первое посещение ресторана.
- Мы заехали вчера вечером, такого столпотворения было ни во время завтрака, ни во время обеда.
- Может, люди решили перекусить после работы, - пожала плечами девушка. От дальнейшего разговора ее спас официант, принесший запеченного лосося.

На следующий день после завтрака Виктория решила посетить исторический музей, располагавшийся в десяти километрах от города. Первая часть экспозиции была посвящена исследованию планеты с помощью автоматических межпланетных станций. Поисковые партии собрали с поверхности уснувшие вечным сном древние аппараты, тщательно дезактивировали их и выставили под огромным куполом. Рядом с аппаратами, успешно выполнившими свои научные задания находились обломки их менее удачливых собратьев, потерпевших крушение во время посадки. Над ними на тросах висели межпланетные станции, исследовавшие Марс с орбиты до начала Великой тьмы.
Следующий зал рассказывал о первых пилотируемых миссиях. Посетителям демонстрировались видеозаписи первой посадки, первых шагов человека по поверхности планеты. Любой желающий мог лично посидеть внутри макетов перелетного модуля и спускаемого аппарата, оценить стесненные условия, в которых первопроходцы были вынуждены проводить месяцы, в течение которых миниатюрные космические корабли, приводимые в движение древними химическими двигателями, летели в пустоте между двумя планетами.
Закончив осмотр второго зала, Виктория перекусила, после чего прошла в зал, повествовавший о первой попытке колонизации планеты. Первые модули, предназначенные для проживания одной экспедиции, сменились более основательными конструкциями, обеспечивавшими кров и защиту уже нескольким исследовательским миссиям. Затем, когда на Земле наступила Великая тьма и люди отвернулись от космоса, поглощенные вопросами выживания, эти станции начали медленно разрушаться. Беспристрастные кадры, снятые камерами, рассказывали, как безжалостное время превращало заброшенные шедевры человеческой инженерной мысли в непригодное для проживания и использование скопище металла и пластика.
Последний зал был посвящен событиям, начавшимся после того, как остатки человечества преодолели Великую тьму. Люди, объединившись ради общего будущего, снова поднялись выше линии Кармана, освоили добычу полезных ископаемых на Луне и вновь обратили свои взоры к красной планете. Построенные на земной орбите корабли были в разы крупнее своих предшественников и требовали меньше материалов, поскольку не нуждались в запасе прочности, необходимом для взлета с поверхности планеты, а практически неисчерпаемая энергия термоядерного синтеза снабдила их мощными двигателями, сократившими время перелета. Эти корабли сновали туда-сюда, доставляя на Марс оборудование, ресурсы и людей. Небольшие скопления модулей разрастались, превращаясь в поселки, поселки росли, получали статус городов.
Закончив осмотр экспозиции, Виктория почувствовала легкий голод, который она решила утолить перед возвращением в отель.
- Здравствуйте, - приветствовал ее вчерашний сосед по столику, державший под руку лучившуюся счастьем девушку.
- Добрый день, - кивнула Виктория, - какая неожиданная встреча.
- Пожалуй… - неопределенно протянул молодой человек, - мы немного заблудились, похоже, карты в наших коммуникаторах слегка устарели. Вы не могли бы нам помочь сориентироваться?
- Конечно. Куда вы желаете попасть?
- Назад в отель.
- Хорошо. Давайте я вам отправлю актуальную карту, - Виктория коснулась своим коммуникатором коммуникатора соседа по отелю, после чего, выслушав благодарность, направилась в сторону ресторана.
- Извините, подождите, пожалуйста, - через десяток шагов перед ней вновь возник этот же молодой человек, - эта карта точно такая же, как и наша. Мне очень неудобно просить вас, но не могли бы вы нам помочь с ней справиться.
- А! Так вы впервые на Марсе! – по лицу Виктории расплылась улыбка, - не умеете читать марсианские карты.
- Да, это так, - потупилась подошедшая девушка, - мы в свадебном путешествии. Меня Лизой звать, это мой супруг Грегор.
- Поздравляю. Я –Лора. Давайте мы перекусим после чего вместе вернемся в Олимп Палас.
- Только при условии, что перекус будет за наш счет, - улыбнулся Грегор.
- Хорошо, - кивнула Виктория, - пойдемте.

- Лора, а вы хорошо знаете Марс? – поинтересовалась Лиза в ожидании заказа.
- Я родилась и выросла здесь, на Марсе, правда потом судьба закинула меня на долгие годы за пределы марсианской атмосферы.
- Тогда, возможно, вы объясните нам назначение красных ящиков и комнат за красными дверями, - робко попросил Грегор, - мы как-то прослушали инструктаж.
- В ящиках дыхательные маски на случай разгерметизации. Надеваете их и бегом бежите в комнату с красной дверью, где сидите пока герметичность не будут восстановлена.
- А мы успеем добежать? – робко поинтересовалась Лиза.
- Это же не космический вакуум, испытаете неприятные ощущения, но добежать успеете. Главное следовать по красным стрелкам на полу и стенах.
- А еще землянам не стоит заказывать марсианскую еду, - улыбнулась Лиза.
- С непривычки, действительно, не стоит.
Устроившись за столиком и быстро расправившись с легким перекусом, троица направилась в сторону станции транспортной системы.
- Музей потрясающий, - начал Грегор, прерывая паузу, - здесь столько всего аутентичного! Одна только возможность посмотреть на древние марсоходы уже целиком и полностью окупает поездку.
- На Луне тоже есть интересный музей с древними космическими аппаратами. Я слышала, что некоторые из них до сих пор находятся в работоспособном состоянии.
- На Луне кроме музея освоения космоса смотреть нечего, - Грегор отошел в сторону, пропуская девушек в вагон подошедшего поезда, - одна промышленность и военные базы.
- На базах много интересного, особенно на обратной стороне, но, увы, вам этого не покажут, - усмехнулась Виктория.
- Лора, вы так говорите, словно видели это своими глазами.
- Моя компания – гражданский подрядчик ВКФ, поэтому мне доводилось бывать на обратной стороне.
- Это, наверное, очень интересный опыт, - кивнула Лора, - подскажите, пожалуйста, что еще интересного можно посмотреть на Марсе.
- Дендрарий на равнине Хриса, Лабиринт Ночи. На самом деле, интересных мест много, все зависит от ваших финансов и времени.
- Нам намекнули, что есть люди, организующие восхождение на Олимп.
- Это слишком дорогое и крайне опасное развлечение. На поверхности планеты вам достаточно иметь компрессионный костюм и дыхательный аппарат, а на вершине потребуется полноценный пустотный скафандр. Кроме того, вулкан имеет очень крутые неустойчивые склоны. До вершины доходят единицы, а большинство оплачивает счета за экстренную эвакуацию. Поверьте, оно этого не стоит.
- Понятно. Тогда Олимп мы вычеркиваем.

Молодожены Грегор и Лиза оказались интересными образованными людьми, сохранившими способность удивляться и искренне радоваться знакомству с чем-то новым. Общаться с ними было легко и приятно, поэтому Виктория, сама того не замечая, стала их постоянной спутницей во время их вылазок из отеля. Сотрудничество было взаимовыгодным – молодожены обрели спутницу, хорошо знакомую с особенностями марсианской жизни, а Виктории не пришлось ломать голову по поводу времяпрепровождения.
- Точно не передумали? – в последний раз поинтересовалась Виктория, снимая с полки рюкзак.
- Нет, - откликнулся Грегор, - мы идем.
- Ладно, тогда на правах более опытной зануды я еще раз проведу брифинг, - рассмеялась Виктория, надев рюкзак, - атмосфера для дыхания непригодна, поэтому маски всегда должны быть на ваших лицах. Сменный элемент рассчитан на 72 часа непрерывного использования, но, на случай непредвиденного, у каждого из нас запасной комплект в поясной сумке. Питательной жидкости и воды мы взяли с запасом, поэтому особого смысла экономить нет. Из-за низкой гравитации поначалу вам будет непривычно шагать, не прилагайте чрезмерных усилий. Маршрут достаточно простой, с ровным рельефом, поэтому особых проблем быть не должно, достаточно внимательно смотреть себе под ноги. Из-за менее плотной атмосферы и большей кривизны поверхности перспектива на Марсе не такая, как на Земле, больше полагайтесь на карты в своих коммуникаторах, чем на зрение. В любом случае, держимся все вместе, если возникает необходимость сойти с маршрута, то идем втроем.
- Понятно, спасибо за занудство, - Лиза издала легкий смешок, - пошли?
Покинув купол, троица пошла по заранее намеченному маршруту. Шагавшая первой Виктория была спокойна. По подобному маршруту она ходила еще будучи десятилетней девочкой. Через три часа ходьбы Виктория объявила первый привал.
- Ну, как ощущения? – поинтересовалась она, усевшись на плоский камень.
- Красиво, только двигаться тяжеловато, - откликнулся Грегор.
- А ты еще интенсивнее руками маши, тогда будешь не идти, а лететь, - съязвила девушка, - к вечеру окажешься в койке отеля.
- Нам просто непривычно, - вступилась за супруга Лиза.
- Могу посвятить вас в страшную тайну, которую марсиане скрывают от прочих обитателей Солнечной системы, но, само собой, не бесплатно.
- И чего ты хочешь взамен?
- Литр виски.
- Считай, что ты его уже получила. Раскрывай свою тайну.
- Снизьте температуру и давление внутри костюма, так будет проще идти. Если чувствуете усталость, то добавьте одну-две десятых процента кислорода.

К концу дня их группа прошла более полутора десятков километров, что считалось средним показателем для новичков, впервые ступившим на поверхность красной планеты. Подыскав подходящую ровную площадку, Виктория объявила дневной переход законченным. Разложив палатку, она тщательно закрепила ее, вбив в грунт колышки. Накачав атмосферным воздухом промежуток между двойными стенками и убедившись в отсутствии утечки, Виктория подключила к клапану шланг и кабель походного газогенератора. Через десяток минут палатка расправилась. Еще раз убедившись в герметичности, Виктория влезла внутрь. Лиза и Грегор последовали за ней. Когда молодожены избавились от компрессионных костюмов, она не смогла удержаться и громко расхохоталась.
- Лора, ты чего? – уставилась на нее Лиза, не понимая причин хохота марсианки.
- Вы натянули компрессионники поверх одежды, - выдавила из себя девушка, сотрясаясь от смеха.
- И что?
- Учитесь как надо, - усмехнулась Виктория. Она расстегнула молнии и костюм соскользнул вниз, повиснув на мочеотводной трубке в районе колена, - компрессионный костюм надевается на голое тело или, как в моем случае, на нижнее белье.
- Почему? – поинтересовался Грегор.
- Потому, что костюм поддерживает не только нормальное давление и температуру, но и отводит наружу излишки влаги. Одежда мешает теплообмену, задерживает влагу.
- Теперь понятно почему ты бодрая, а я словно целый день тяжести таскала, - кивнула Лиза.
Подкрепившись питательной жидкостью Виктория завернулась в одеяло и задремала, оставив Грегора и Лизу обмениваться впечатлениями о прошедшем дне. Через пару часов она проснулась, почувствовав прикосновение к своему лицу. Надувное дно палатки ритмично шевелилось, потом Виктория услышала пыхтение Грегора и приглушенные постанывания Лизы. Заметив шевеление, Грегор остановился.
- Продолжайте, я сплю, - пробормотала Виктория, перевернувшись на правый бок. Через несколько мгновений ее спины коснулась рука Лизы.
- Лора.
- Все нормально, я сплю и ничего не слышу, - пробормотала девушка.
- Лора… дело в том, что ты нам обоим нравишься… - немного смущенно произнесла Лиза, - может, присоединишься?
- Лиза, Грегор, я принимаю супрессоры, так что в половом вопросе я вам не помощница, - вздохнула Виктория.

- Лора, можно с тобой переговорить? – Грегор обратился к Виктории по двухстороннему каналу.
- Конечно.
- По поводу вчерашней ночи…
- Все нормально, Грегор, я быстро уснула. Если же ты по поводу секса втроем, то, вы оба мне симпатичны, не принимай я таблетки, я бы присоединилась.
- Ты точно не обижаешься?
- Нет, Грегор, все нормально.
- Извини, что так получилось, мы не знали о таблетках. Я, как врач, хотел бы предостеречь тебя от дальнейшего их приема. Ты представляешь себе сколько у них нежелательных побочных эффектов?
- Перед началом работы в космосе, я депонировала яйцеклетки, так что, со временем, смогу иметь здоровых детей даже если мой гормональный фон будет нарушен или я получу большую дозу излучения.
- Возможны и психологические отклонения. Эволюция превратила простой процесс воспроизводства в важную часть межличностного общения. Подавливая влечение, ты лишаешь мозг эндорфинов и это, впоследствии, может привести к различным психологическим и соматическим нарушениям.
- Спасибо, Грегор, я обдумаю твои слова и проконсультируюсь с врачами.

Вернувшись из похода, выспавшись и приведя себя в порядок, троица встретилась в ресторане. К неудовольствию молодоженов, Виктория настояла, что полностью оплатит их последний совместный обед. Прекрасно понимая, что Грегор и Лиза закажут что-нибудь недорогое, девушка предложила начать застолье бокалом местного ароматного коктейля из вина и настойки на травах, при этом умолчав, что этот коктейль пробуждает аппетит.
- Лора, посоветуй, пожалуйста, что-нибудь к жаркому, - попросила Лиза, отодвинув опустевшую тарелку с холодными закусками.
- Извини, Лиза, в этом я тебе не помощница. У меня притуплены вкусовые ощущения, я пью только крепкие напитки.
- Микрогравитация? – уточнил Грегор.
- Да. Как и подавляющее большинство марсиан, я чувствую только сильный вкус или запах.
- Наверное, это неприятно.
- Я не знаю каково это различать едва уловимые нотки, чувствовать послевкусие, так что никаких душевных терзаний по этому поводу не испытываю.
- Тогда мы тоже будем пить виски, - решила Лиза.
- На ваше усмотрение, - пожала плечами Виктория.
После сытного обеда и пары распитых бутылок виски они покинули ресторан. Немного посидев в холле отеля, поведав друг другу о планах на ближайшее будущее, они попрощались, пообещав поддерживать связь. Вернувшись к себе в номер, Виктория откупорила еще одну бутылку виски. Она прекрасно понимала, что никакого дальнейшего общения с Лизой и Грегором не будет. Лора Сильвертон исчезнет, едва переступив порог отеля Олимп Палас, как исчезали другие личности, которыми она пользовалась.

«Химера» дрейфовала на орбите среди останков старых судов, ожидающих своей очереди на разделку. Все системы корабля, не связанные с жизнеобеспечением экипажа, были выключены либо находились в режиме пониженного энергопотребления. Лишь изредка корабль покидал орбиту, чтобы состыковаться с автоматическим челноком, подвозившим очередного члена экипажа. На борту судна царила атмосфера умиротворяющего безделья, уже прибывшие, обменявшись отпускными впечатлениями либо сидели в каютах, либо бесцельно слонялись по кораблю. Виктории, за годы службы привыкшей к тому, что слоняющийся без дела военнослужащий сразу привлекается к выполнению каких-либо работ, подобное поведение коллег было непривычным, поэтому она то занималась на симуляторе, то тренировалась в спортзале, то стреляла в тире.
- Док, можно? – поинтересовалась Виктория, войдя в кабинет корабельного медика.
- Конечно, агент Харрингтон. Есть жалобы на пошатнувшееся из-за отпуска здоровье?
- Нет, но мне нужна консультация.
- Внимательно слушаю.
- Во время отпуска я познакомилась с врачом, утверждавшим, что прием супрессоров либидо может плохо сказаться на моем физическом и психическом здоровье. Хотела получить консультацию.
- Секунду, - врач потратил несколько минут на изучение медицинской карты Виктории, - так, в твоей карте упоминается выкидыш в шестнадцатилетнем возрасте.
- Не припомню. Помню, была задержка, а в следующем месяце месячные пришли раньше и были очень обильными и болезненными, пару дней я провела в больнице. О выкидыше мне не говорили.
- Тебе, как несовершеннолетней, просто не сообщили. В принципе, неудачная беременность никак не сказалась на твоей репродуктивной способности, прогнозы благоприятные. Набранная тобой за годы пребывания в космосе доза излучения небольшая, скорее всего, разморозка твоего генетического материала не потребуется. Так. Судя по записям, принимать супрессоры ты начала принимать после перевода на Энцелад.
- Да. Я получила три года дисциплинарки и решила временно прекратить половую жизнь.
- Лично я считаю, что супрессоры должны применяться только по медицинским показаниям либо как наказание. Их длительный прием может спровоцировать гормональные сбои, развитие новообразований, дегенеративные изменения в органах малого таза. Большинство из этих заболеваний излечимо, но это требует времени и денег. Возможны и психологические изменения, например, неустойчивость эмоционального состояния, раздражительность, рассеянность. В запущенных случаях, либидо не восстанавливается. Мой тебе совет, прекращай мучить собственный организм.
- То есть просто взять и выбросить таблетки?
- Нет, ни в коем случае. Для начала давай проверим твое состояние, а потом уже подберем схему выхода. У тебя есть свободное время?
- Время есть. Раздеваться?
- Да. Сканер за ширмой, снимай все и вставай между пластинами.
В течение пяти минут медицинский сканер, негромко жужжа, изучал тело Виктории. Пока продолжалось сканирование, небольшой манипулятор взял у нее образцы жидкостей и тканей для анализа. Когда обследование завершилось, Виктория оделась и, выйдя из-за ширмы, уселась рядом с рабочим столом врача.
- В принципе, ты здорова, агент Харрингтон. Есть единичные микроскопические кисты в щитовидной железе, но это не страшно, они должны рассосаться после того как организм очистится от супрессора. Как часто ты принимаешь супрессор?
- По таблетке через день.
- Хм. Давай попробуем по одной таблетке раз в два дня. Через десять дней приходи, посмотрим, как отреагирует организм. Если все будет хорошо, то будем дальше увеличивать промежутки. Договорились?
- Договорились.

- Агент Харрингтон, как я вижу, времени зря ты не теряла, активно занималась на симе, - улыбнулся старший агент Ильясов, - похвально. Для тебя есть дело.
- Всегда готова. Что необходимо сделать?
- Хорошо, что готова. Завтра на Луне будет задержание, твоя задача – встретить челнок с задержанным и пилотом, людей взять на борт Жнеца, челнок уничтожить, потом вернуться на «Химеру».
- Располагаемые ресурсы, возможные сложности? – уточнила девушка, слегка улыбнувшись.
- Из ресурсов только ты сама и Жнец, без оперативников. Из сложностей отмечу необходимость действовать в зоне, плотно контролируемой космофлотом без какой-либо помощи со стороны «Химеры». После расстыковки ты должна сымитировать взрыв реактора челнока. Сможешь выстрелить в реактор?
- Смогу. Что делать если меня обнаружат?
- В бой не вступать, спасайся бегством.
- В принципе, ничего особо сложного.
- Будет сложно. «Химера» не сможет приблизиться, твоих запасов ксенона на дорогу туда и обратно не хватит, так что на точку встречи полетишь без двигателей. Хими, будь добра модель шаттла.
- Это что еще такое? – Виктория уставилась на размещенных под днищем несуразные конструкции, напоминавшие сильно увеличенные ракеты.
- Твердотопливные ускорители. Древняя технология. После того, как наведешься на точку встречи, активируешь их, они дадут импульс в нужном направлении. Через пару минут, исчерпав запас топлива они заглохнут и отстрелятся, а ты будешь продолжать полет по инерции, используя двигатели шаттла лишь для коррекции вектора. Обратно полетишь уже как обычно. Сим доработан, так что у тебя будет достаточно времени чтобы попрактиковаться.
- Проще было дополнительные баки поставить, - неопределенно пробормотала девушка.
- Жнеца трудно обнаружить, зато испускаемый им шлейф ионизированного газа легко распознается.

- Химера, это Жнец, предстартовая проверка успешно пройдена, готова к запуску.
- Ангар разгерметизирован, начинаю запуск, - откликнулась Хими. Створки ворот разошлись в стороны, захваты удлинились, вытолкнув шаттл наружу.
- Покинула поле гравитации, системы в норме, вектор захвачен и зафиксирован, готова.
- Удачного полета, - пожелал искусственный интеллект после чего связь оборвалась.
Еще раз тщательно проверив результаты самодиагностики ускорителей, Виктория подала питание на систему зажигания ускорителей. Сложная смесь из топлива, окислителя и катализатора, подожженная электрической дугой, вспыхнула. Истекавшие из сопла ускорителя газы толкнули шаттл. Через две минуты сработали замки подвесок. Освободившись от шаттла, почти исчерпавшие запас топлива ускорители разошлись в стороны, навсегда исчезнув в черноте космоса. Выждав предписанные 30 секунд, Виктория провела коррекцию курса, необходимость которой возникла из-за небольшой разницы в тяге между левым и правым ускорителями. По современным меркам скорость Жнеца была низкой, бортовой хронометр равнодушно отсчитывал часы, прошедшие со времени старта. Изнывавшая от безделья Виктория лежала в откинутом кресле, выходя из полудремотного состояния лишь для того, чтобы сделать несколько глотков питательной жидкости и проверить курс.
Через 12 часов полета Жнец достиг точки встречи, располагавшейся рядом с точкой либерации системы Земля – Луна. На основном экране мельтешили разноцветные точки, обозначавшие космические суда. Каждый кубический миллиметр пространства между Землей и ее естественным спутником контролировался как гражданскими службами управления космическим движением, так и Военно-Космическим Флотом, поэтому, не имей Жнец поглощающего покрытия, он был бы немедленно обнаружен.
Бортовой компьютер шаттла, обнаружив сигнатуру нужного челнока, предупреждающе пискнул и заключил одну из точек на экране в красный кружок. Дождавшись, когда челнок приблизится на достаточное расстояние, Виктория включила бортовые огни, тем самым обозначив местоположение шаттла. Подлетевший челнок, совершив несколько маневров, пристыковался к нижнему люку Жнеца. Убедившись, что стыковка прошла успешно и переход между судами герметичен, Виктория разблокировала створки.
- Давай, пошевеливайся, - скомандовал искаженный шлемом женский голос.
- Нет, - отозвался приглушенный голос, явно принадлежащий мужчине.
- Ах, ты… - со стороны челнока донеслись звуки возни, - эй, там, я тут не справлюсь в одиночку!
- Иду, - откликнулась Виктория. Она расстегнула ремни безопасности, затем, немного поразмыслив, деактивировала предохранитель своего TLP-S. Перейдя на борт челнока, она увидела одетого в летный скафандр человека, тщетно пытающегося вытащить из кресла другого человека. Несмотря на то, что руки пленника были скованы наручниками, а на его голове красовался черный мешок, он активно сопротивлялся, ногами отталкивая своего менее габаритного противника. Рядом с борющимися лежала пара трупов, одетых в офицерскую форму ВКФ.
- Что стоишь? Помогай! Времени мало! – голос пилота был искажен шлемом.
- Учись, - Виктория ударила пленника ребром ладони по шее, чуть ниже уха. Мужчина, потеряв сознание, прекратил сопротивление, - ты за плечи, я за ноги, тащим и улетаем.
Зафиксировав бессознательное тело ремнями, Виктория вернулась в кабину, заперев за собой дверь в десантный отсек. После расстыковки, она отвела Жнеца на безопасное расстояние. Привычным движением большого пальца девушка откинула в сторону крышку предохранителя, вывела реакторы Жнеца на полную мощность, и, прицелившись, выстрелила очередью импульсов из носового лазера. Пучки когерентного излучения пробили обшивку челнока, бронезащиту реактора, вызвав неконтролируемое лавинообразное нарастание его мощности. Через доли секунды челнок окутало яркое термоядерное пламя. Не медля ни секунды, Виктория включила максимальную подачу рабочего тела, стараясь как можно быстрее убраться с места гибели судна.

- Химера, Жнец на связи, - произнесла Виктория, приблизившись к кораблю Агентства, - код ноль, прошу посадку.
- Код ноль, - подтвердила Хими, - заход на посадку по стандартной схеме.
- Заход по стандартной схеме, - повторила Виктория, - 1000, горизонтальная скорость выровнена… 700 перехожу в посадочную… 600 шасси… 400 крылья убраны, посадочная конфигурация подтверждена… 300 вектор выдержан, скорость в норме, продолжаю заход… 200… 100 метров, вектор в норме… 50 торможение… 15 есть контакт с захватами… есть внешнее питание.
После того, как атмосфера в ангаре была восстановлена, захваты Химеры опустили Жнеца на пол. Одновременно распахнулась дверь, впуская в ангар старшего агента Ильясова в сопровождении трех оперативников. Выпустив аппарель, Виктория отстегнулась от кресла и покинула кабину через носовой люк. Поднявшиеся на борт оперативники вывели пленника. Следом за ними вышел пилот челнока. Виктория привычно коснулась шлемом носа шаттла, после чего подошла к Ильясову.
- Дао Линь, вы арестованы, - провозгласил старший агент, снимая мешок с головы задержанного.
- Это произвол! Я – адмирал ВКФ! Вы все ответите!
- Командующий базой Луна-8 адмирал Дао Линь вместе с сопровождавшими его офицерами и пилотом погиб из-за взрыва неисправного реактора. Вы – просто безымянный пиратский пособник, - быстрым движением руки Абдулла сорвал погон с плеча адмирала, после чего он и оперативники удалились, уводя пленного.
- Вики? – неуверенно произнес пилот челнока, - я на «Химере»?
- Снять шлем! – скомандовала Харрингтон, автоматически делая шаг назад и вынимая пистолет из кобуры.
- Спокойно, я – агент АГБ, - пилот медленно и плавно избавилась от шлема, - привет, Вики!

- Агент Вонг временно приписана к экипажу, ее полномочия и допуск подтверждены, - через несколько секунд сообщила Хими.
- В таком случае, добро пожаловать на борт, Бэй, - расплылась в улыбке Виктория, - как твои дела?
- Пять часов назад сдохла, не дожив неделю до получения звания лейтенант-коммандера, а в остальном все отлично. Отработала, теперь немного посижу у вас, попишу отчеты, а дальше Агентство куда-нибудь пристроит. Сама как?
- Летаю потихоньку. Пошли ко мне, посидим, поговорим.
- А тебе отписываться не надо?
- Успею еще.

- Рассказывай, - произнесла Виктория, растянувшись на своей койке, - я полежу. Ужасно устала.
- Ага. АГБ заинтересовалось Линем из-за того, что на восьмерке участились сбои оборудования. Когда стали смотреть, оказалось, что часть работ по обслуживанию, отданная на подряд гражданским, выполняется только номинально, а компании-подрядчики связаны с дальними родственниками адмирала или его знакомыми. Меня завербовали после учебки, приказали собирать информацию, я и собирала.
- Распитие неуставного пойла в компании техников?
- Совершенно верно. О проблемах больше всего известно тем, кто их устраняет, а выпивка развязывает языки. Сплетни пилотские собирала по той же причине. Пока ты сидела в камере, Агентство организовало перевод пилота адмиральского челнока, а после твоего отлета на Энцелад я уселась в его кресло. Я катала адмирала, а маленькие камеры записывали все происходящее на борту и вокруг челнока. Так нам стало известно, что списанное вооружение не перерабатывается, а сбрасывается в поясе астероидов.
- Где его подбирают любители легкой поживы?
- Доподлинно не знаю, но вероятность того, что ты права чуть больше сотни процентов. Агентство знало, что сегодня адмирал полетит на Землю и приказало мне провести его захват. Перед нашей стыковкой я сообщила на базу, что у меня забарахлил реактор.
- А те двое?
- Просто попутчики. Линь решил немного сэкономить и не гонять два челнока, параллельно изображая доброго отца-командира.
- Да, уж, добрым его назвать трудно…
- Еще бы. Разжаловать и дать три года дисциплинарки после трехмесячного заключения…
- Что было, то было и прошло. Кстати, по поводу инцидента в ангаре. Я не знала, что это была ты, поэтому отреагировала не совсем адекватно. Извини.
- Я тоже не знала, кто пилотирует шаттл и какой из кораблей АГБ нас подберет, но потом заметила, как ты стучишься головой об обшивку и поняла. Все нормально, Вики.

Пока ВКФ проводил поисковую операцию на месте гибели адмиральского челнока, «Химера» дрейфовала между земной и марсианской орбитами с выключенными двигателями. Специалисты-разведчики работали круглосуточно, анализируя и систематизируя перехваченные данные. Проанализировав уцелевшие фрагменты, следователи космофлота предположили, что причиной взрыва стало сочетание двух факторов. Неустановленный дефект системы охлаждения привел к перегреву работавшего на полной мощности реактора челнока. Перегрев реактора повлек каскадное отключение электромагнитных ловушек, не позволявших раскаленной плазме касаться стенок реактора. Система аварийной защиты, выбрасывавшая содержимое активной зоны в космос, не сработала по неустановленной причине. В качестве временной меры комиссия рекомендовала запретить пилотам выводить реакторы более чем на 90% мощности. Также было выпущено предписание, требовавшее проведения тщательной проверки системы аварийной защиты во время регламентных работ по замене стержней. Адмиралу Линю устроили пышные похороны, торжественно отправив пустую урну с его именем бороздить космические просторы. Его детям было назначено пожизненное пособие по потере кормильца. Пилот шаттла лейтенант Бэй Вонг и сопровождавшие адмирала Линя офицеры посмертно получили очередные воинские звания.
- Харрингтон, как ты смотришь на возможность полетать в горячей и плотной атмосфере? – поинтересовался старший агент Ильясов.
- Отвезти нашего гостя в его новый уютный домик на Венере?
- Да. Линь не желает сотрудничать.
- Разреши переговорить с ним. Может у меня получится убедить его с помощью женского обаяния.
- Только не калечь, ладно?

- Спасибо, дальше я сама – Виктория кивком отпустила оперативников Мтетву и аль-Мактума.
- Я уже сказал вашему старшему, что не собираюсь давать никаких показания без присутствия представителя Военно-юридической службы.
- Дела, которые привели вас к нам меня не касаются, ими занимаются мои коллеги. Причина нашей встречи лежит в другой плоскости.
- Желаете зайти издалека? – фыркнул бывший адмирал, - не выйдет!
- Я все равно попробую. Вам что-нибудь говорит номер 2-8192685?
- Нет.
- Номера 120 и 128?
- Нет.
- Хорошо, допустим, у вас плохая память на лица и числа. Фамилии Денисов и Харрингтон?
- Я уже сказал, что не собираюсь отвечать на ваши вопросы.
- Большинство ответов мне известно, я просто не понимаю логики принятия решений. Я допускаю, что сбой ограничителя накачки был случайным, никак не связанным с недостатками работ, проводимых подрядчиками. Я могу понять и свой перевод на фронтир, организованный по вашему указанию. А вот жестокости, с которой со мной обошлись, я понять не могу. Засунуть на три месяца в камеру, разжаловать, наложить дисциплинарку… В чем смысл? Разве я была мало наказана тем, что убила мужчину, которого любила?
- Раз уж вам все известно, Харрингтон, не вижу смысла в продолжении разговора. Передайте остальным, что покуда нарушаются мои права, никаких разговоров я вести не буду.
- Вы сами решили пойти по неверному пути. Что ж, следующая наша встреча будет последней, - Виктория встала и, вздернув голову, покинула допросную.

- Предстартовая, - произнесла Виктория, пристегнувшись к креслу, - герметизация шлема. Реактор 10%, в наборе, запас рабочего 100%. Вооружение отключено, предохранительные крышки закрыты. Хими, отключай внешнее питание.
- Питание отключено.
- Отключение прошло штатно, все системы переключены на питание от реактора. Жизнеобеспечение активировано. Шаттл герметичен. Реактор 20%, решение о вылете принято.
- Ангар разгерметизирован, начинаю запуск, - откликнулась Хими, - связь с поверхностью на частоте микро-7, со мной на микро-9.
Освободившись от захватов, Виктория отлетела на безопасное расстояние от Химеры и приступила к торможению. Подхваченный гравитацией челнок стал плавно снижаться. Несмотря на многократную отработку полетов в венерианской атмосфере на симуляторе, девушка волновалась словно впервые села за штурвал. Токсичная раскаленная атмосфера Венеры была намного плотнее земной и представляла собой один гигантский ураган, совершавший полный оборот вокруг планеты за четыре дня. Из-за этого, на планету могли садиться лишь суда, рассчитанные на сильные ветровые и температурные нагрузки. Летное наставление требовало, чтобы пилот снижался как можно медленнее, не позволяя обшивке Жнеца нагреваться. Категорически запрещалось использовать тягу двигателей для увеличения вертикальной скорости.
- Венера-контроль, Жнец на связи, высота 75, вхожу в облака, - доложила Виктория, - параметры в норме.
- Жнец, Венера-контроль, видим вас. Продолжайте снижение до 10, потом гасите вертикальную до нуля.
- Венера-контроль, принято, снижаюсь до 10 километров.
По мере того, как шаттл приближался к поверхности, Виктории приходилось прилагать все больше усилий, чтобы не допустить срыва воздушных потоков с крыльев и потери их несущей способности.
- Венера-контроль, высота 10, вертикальная 0, удаление 150.
- Придерживайтесь схемы захода Север-2, учитывайте, что физические свойства газа у поверхности ближе к свойствам жидкости.
- Схема Север-2, - подтвердила Харрингтон.
Последние километры до ворот шлюза Жнец пролетел с небольшой скоростью. Влетев в ангар, Виктория плавно опустила шаттл в центр посадочного круга. После закрытия ворот включились мощные насосы, за считанные минуты откачавшие из ангара токсичную смесь газов. После того, как ангар наполнился нормальным воздухом, одетые в защитные костюмы техники обработали поверхность шаттла охлаждающим составом и подключили его к системам жизнеобеспечения. Когда температура обшивки упала до приемлемых значений, в ангар вошли трое.
- Добро пожаловать, агент Харрингтон. Долетели без происшествий?
- Почти. У вас есть ведро воды и тряпка? – за вопросом Виктории последовал дружный взрыв хохота.
- Техники все уберут, пока отдыхайте.
- Так это же не они изгваздали мой шаттл, не им и убирать. Это можно устроить?
- Полагаю, да. Приведите заключенного.
- Итак, заключенный Линь, - начала Харрингтон после того, как бывшего адмирала вывели из шаттла и сняли с него кандалы, - я уже говорила вам, что наша встреча будет последней. К сожалению, она немного затянется потому, что никто не имеет права пачкать мой шаттл. Сейчас вы все отмоете до блеска, а потом мои коллеги проводят вас в камеру. Приступайте.
- Нет.
- Еще раз повторяю, отмыть шаттл!
- Не дождетесь, Харрингтон!
- Ответ не верный, - покачала головой девушка. Она подскочила к пленнику и ударила кулаком в живот, затем, когда мужчина согнулся от боли, нанесла удар коленом в лоб. Дождавшись, пока он отдышится и примет вертикальное положение, Виктория навела на него ствол пистолета, - еще один неверный ответ, и я проделаю аккуратную дырку в вашем ухе. Потом спрошу еще раз и, если ответ меня не устроит, то продырявлю и второе. Правда, я давно не посещала тир, да и руки после полета немного трясутся, поэтому есть вероятность, что дырка сместится чуть в сторону, например, в глазницу.
- Надо было сгноить тебя в камере, - с нескрываемой ненавистью пробормотал бывший адмирал, беря в руку принесенное техником ведро.

Первого января 349 года лейтенанту ВКФ Виктории Дилайле Харрингтон было присвоено очередное воинское звание. Не имея возможности прибыть на официальную церемонию из-за того, что «Химера» дрейфовала между орбитами Юпитера и Сатурна, собирая разведданные, Виктория была вынуждена ограничиться прочтением выписки из приказа и просмотром видеозаписи церемонии. Первые часы после повышения она провела сидя в кресле изредка отхлебывая виски прямо из горла и вспоминая годы, проведенные в космофлоте.
Первым делом она вспомнила, как, сжимая в руках только что выданный комплект обмундирования, она подошла к койке, на которой ей предстояло спать во время полугодового курса начальной военной подготовки. В течение первых пяти дней, пока казарма наполнялась новичками, Виктории казалось, что ей крупно повезло. Целыми днями она ела, спала, общалась с другими новобранцами. Офицеры и сержанты не обращали на них никакого внимания, вмешиваясь только тогда, когда потасовки перерастали в серьезные драки, поэтому будущие военнослужащие были предоставлены сами себе. Идиллия подошла к концу, когда в казарме не осталось свободных коек. Вошедший сержант громкими криками заставил новобранцев выстроиться вдоль стены и сообщил, что начинается обучение. Каждое утро начиналось с воя сирены, означавшей побудку. В течение 30 секунд, пока звучала сирена, будущие военнослужащие должны были проснуться, заправить койку, тщательно разгладив складки, и встать в стойку возле ее изголовья. Сержант проходил между коек, проверяя насколько тщательно они заправлены, если результаты осмотра его не устраивали, то вся казарма перестилала постели заново. Быстро проглотив завтраки, новобранцы шли на площадку для занятий физической подготовкой. Поначалу, из-за непривычных нагрузок, многие уставали так сильно, что едва могли поднести ложку ко рту во время обеда, не расплескав по сторонам ее содержимое. После получасового послеобеденного отдыха, новобранцы шли на занятия с оружием. Конец ужина означал начало хозяйственных работ для проштрафившихся. Недостаточно проявившие себя во время занятий новобранцы вручную убирались в казарме и на тренировочных площадках, остальные же стояли неподвижно рядом со своими койками в ожидании, пока сержанты не сменят гнев на милость. Практиковались и ночные побудки, когда проспавших 2-3 часа новобранцев поднимали с коек и заставляли бежать несколько километров. Многие не выдерживали и расторгали контракт, несмотря на снижение рейтинга.
По окончанию учебки, Виктория получила звание рядового и предложение пройти подготовку на пилота. Трезво рассудив, что служить в космосе намного проще, чем в планетарных войсках, она приняла предложение, тем самым получив звание сержанта. Флотские инструкторы, в отличие от армейских, не мучили курсантов, выжимая из них все соки. Будущие пилоты жили в четырехместных каютах, получали разнообразное питание. Физическая подготовка была сведена к минимуму, а самого факта регулярного посещения занятий в тире было достаточно для получения зачета по стрельбе из ручного оружия. Практически все учебное время курсанты слушали лекции по тактике ведения боя либо часами сидели в кабинах симуляторов, оттачивая навыки пилотирования. По окончанию тренажерной подготовки, начались настоящие полеты. Виктория вспомнила, как впервые положила трясущиеся от волнения руки на потертые рукоятки штурвала Кондора, а потом, после завершения полета, долго высушивала свой скафандр от пота.
Следующим яркими воспоминанием, посетившим ее, было воспоминание о дне окончания пилотских курсов. Вскочив на ноги едва зазвучал мелодичный сигнал побудки, Виктория бросилась к висевшей рядом с койкой новенькой офицерской форме голубого цвета. Убедившись, что за ночь с одеждой не произошло ничего страшного, она быстро умылась, позавтракала питательной жидкостью и стала начищать и так блестевшие форменные сапожки. Закончив чистку обуви, девушка оделась, убрала волосы под фуражку, после чего почти час стояла, опасаясь помять форму. После заслушивания приказа, она подошла к пилоту-инструктору, прикрепившему лейтенантскую звезду на ее погон. Вместе с офицерским званием, Виктория получила назначение на базу Луна-8.
Через месяц после прибытия Виктории на Луну, началось обновление парка истребителей. Наиболее опытные пилоты, имевшие за плечами не один контракт, начали получать новенькие Валькирии-2. Виктории же, как новичку, пришлось довольствоваться Валькирией-1. Вторые Валькирии превосходили своих предшественниц по всем показателям, поэтому первые бои с новыми истребителями стали для нее настоящим кошмаром. Более быстрые, более маневренные Валькирии-2, управляемые опытными пилотами, раз за разом сбивали ее старый истребитель, не давая девушке даже шанса дать по ним прицельный залп. Стараясь хоть как-то скомпенсировать технологическое отставание, Виктория регулярно занималась на симуляторе, стараясь подобрать верную тактику ведения боя. Это было замечено командиром эскадрильи Игорем Денисовым. Поиск тактики ведения боя, позволявшей победить более совершенного соперника, показался ему интересной задачей, и он все больше времени проводил с молодым амбициозным пилотом, не желавшим признавать очевидное. День, когда Виктория получила Валькирию-2 стал переломным в их отношениях, давно тлевшие чувства вырвались на свободу.
Получение звания лейтенант-коммандера стало для раздумывавшей о дальнейшей жизни после окончания контракта Виктории полной неожиданностью. Собрав состав эскадрильи, капитан Денисов зачитал приказ о присвоении очередного звания пилоту Харрингтон, собственноручно прикрепил шеврон рядом с украшавшей погон звездой. Дождавшись, пока стихнут овации и поздравления, он зачитал второй приказ о поощрении лейтенант-коммандера Харрингтон недельным отпуском. Третий приказ возлагал обязанности командира эскадрильи на Феникса Вандервута на время недельного отпуска капитана второй статьи Денисова. Отсалютовав воспоминаниям почти опустевшей бутылкой, Виктория допила виски и улеглась спать.

- Пила? – осведомился медик, проглядев результаты диагностики организма.
- Обмывала шеврон в нерабочее время.
- То, что ты трезвая еще не означает, что организм полностью переработал и вывел этанол. Судя по содержанию метаболитов в крови, твой потолок порядка 100 миллилитров абсолютного спирта. Если выпьешь больше, то 100% эффективности на следующий день не жди.
- Док, мне все равно нечего делать. Вылетов нет и не предвидится, я бездельничаю, как и оперативники.
- Придумай себе занятие. Хобби есть?
- Нет.
- Хм… почти 29 лет и нет хобби?
- В детстве было не до хобби, потом два года жила впроголодь, что тоже не особо способствует наличию увлечений. На службе… там вообще, если ты занимаешься чем-то неуставным, то тебя надо загрузить работой, неважно, насколько эта работа полезна или имеет смысл.
- У нас проще, на личное время начальство не покушается, поэтому советую тебе подумать. Теперь вернемся к твоей биохимии. Судя по анализам, дальнейший прием супрессоров не требуется. Можешь смыть таблетки в унитаз.
- Ну, вот, усложнила себе жизнь, - притворно вздохнула Виктория.
- Жалуешься на гиперсексуальность? Такое возможно из-за эффекта отмены, пройдет.
- Нет, все в норме, на людей не бросаюсь, просто приходится иногда сбрасывать напряжение.
- Это нормально, в отличие от таблеток.
- А щитовидная железа?
- Гормональный фон восстановился, все рассосалось. Здорова.
- Спасибо. Могу идти?
- Иди и запомни, 100 миллилитров и ни каплей больше.
- Хорошо.

- У нас новое задание, - произнес старший агент Ильясов, выведя на экран карту Рио-де-Жанейро, - опять наши старые знакомые из лос Диаблос. Как доносит разведка, картель быстро восстановился после нашей прошлой операции и даже стал сильнее, укрепил свое влияние. Сверху пришел приказ решить проблему.
- Опять захват? – уточнил Мигель Васкез.
- Ликвидация. Как нам стало известно, на вторник, то есть, через четыре дня, намечена встреча на которой будет не только руководство картеля, но и представители их покровителей. Агентство считает необходимым воспользоваться ситуацией. Мы не только обезглавим картель, тем самым запустив внутри него борьбу за лидерство, но и пошлем четкий однозначный сигнал тем, кто закрывает глаза на это непотребство. План прост. Прилет, ликвидация, отход на «Химеру». По нашим данным, встреча пройдет вот здесь, - на одном из зданий мертвого города возникла отметка.
- Цель хорошая, отдельностоящая, один-два захода, - высказалась Виктория.
- Проблема в том, что под городом раскинулась сеть тоннелей и убежищ. Разведка считает, что картель использует их для скрытного перемещения людей и техники. К сожалению, данные об этих подземных сооружениях утеряны, поэтому атака с воздуха или с орбиты может быть неэффективной. Начальство считает, что без десанта не обойтись, - покачал головой Абдулла.
- Не все Виктории работать, нам тоже надо изредка разминать кости, - хохотнул Мигель.
- Разомнетесь, побегаете. Поскольку встреча очень важна, картель приложит все усилия для обеспечения безопасности. В город стягиваются боевики. Харрингтон зависнет вот здесь, - над поросшим лесом горным склоном в стороне от города появилась отметка, - после того как десант окажется на земле, Жнец отлетит подальше и спрячется в океане. Вы проходите через лес и город, скрытно приближаетесь к месту встречи, зачищаете здание, идентифицируете убитых и ждете прилета шаттла.
- Не лучше ли перенести точку эвакуации? – поинтересовался Васкез после непродолжительного раздумья.
- В городе сотни вооруженных боевиков картеля, у них есть флаеры и наземные машины. Маловероятно, что вы сможете прорваться после того, как поднимется тревога.
- Согласна, - высказалась Виктория, - вооружение и броня шаттла позволят мне прорваться к вам даже под огнем.
- Пусть будет так, - сдался старший оперативник. Остаток брифинга был посвящен действиям десанта, поэтому Виктория слушала вполуха, погрузившись в изучение карт и спутниковых снимков местности.
- Вопросы есть? – спросил Ильясов по окончанию брифинга.
- Да, - откашлялась девушка, - возможно ли появление гражданских?
- К сожалению, это возможно, - вздохнул старший агент, - объявление зоны вокруг города бесполетной может сорвать операцию. Приказ у тебя тот же.
- Тогда второй вопрос. Мы можем рассчитывать на поддержку «Химеры»?
- Нет. «Химера» покинет орбиту после расстыковки и вернется только чтобы подобрать вас.
- Нам понадобится связь со Жнецом на случай непредвиденных обстоятельств, - высказался Васкез.
- Будет.

Отстыковавшись от корабля, Виктория рванула к цели на максимально возможной скорости. Шаттл трясло, Жнец скрипел при каждой резкой смене курса. Череда резких маневров на высокой скорости, предназначенная для того, чтобы сбить с толку радары, сделала невозможным полет с использованием аэродинамических поверхностей, шаттл спускался как обычный десантный челнок, удерживаясь от неконтролируемого падения лишь за счет тяги двигателей и работы компенсатора гравитации. Зависнув над лесной прогалиной, Виктория открыла нижний люк. Пятерка оперативников спрыгнула в темноту. Получив подтверждение успешной посадки, девушка увела шаттл на половину сотни километров южнее, где и приводнилась.
В течение двух дней, пока оперативники пробирались через джунгли и город, Виктория занималась самообразованием, перечитывая и пересматривая наставления по тактике ведения боев в космосе, атмосфере и на поверхности. Каждые 15 минут она выводила на основной экран карту, на которой цветными линиями были отмечены запланированный и фактические маршруты группы. По мнению девушки, все шло по плану, отклонения от намеченного пути, скорее всего, были связаны с необходимостью обхода завалов. Приблизившись к цели, группа неожиданно остановилась, а затем резко отошла в сторону.
- Жнец, отмена операции! – прозвучал в кабине голос Мигеля, - синий код!
- Синий код! – откликнулась Виктория, запрыгивая в кресло. Синий код означал провал операции и необходимость немедленной эвакуации группы, - что у вас?
- Мы блокированы в здании, ведем бой. Мтетва и Павленко ранены.
- Принято. Химера, группа передает синий код.
- Жнец, синий код, мы возвращаемся, - отозвался Ильясов, - эвакуируйтесь на орбиту и ждите.
- Принято.
Подлетев к точке, Харрингтон осознала насколько тяжела ситуация. Засевшая в руинах группа была обложена плотным кольцом. Все прилегающие улицы были блокированы наземными машинами, вооруженные люди сновали туда-сюда, стреляя по убежищу оперативников. Виктория сделала три захода, расчищая себе место для посадки. Неожиданное появление шаттла привело к тому, что противник перенес огонь на него, ненадолго оставив в покое оперативников. Попискивания компьютера, фиксировавшего каждое попадание, слились в один протяжный вой, мешавший девушке сосредоточиться, поэтому она, нажав кнопку, отключила звуковые оповещения. Выровнявшись, шаттл завис и в это время раздался частый стук по обшивке. Зафиксировав критические повреждения, система самодиагностики включила сирену.
- Химера, черный код, Жнец подбит, нет управления, падаю! – успела прокричать в эфир Виктория до того, как удар о земную поверхность швырнул ее непристегнутое тело на консоль. Потом наступила тьма.

- Виктория, ты меня слышишь? – поинтересовался знакомый голос.
- Да, - прохрипела девушка, не в силах открыть глаза. Затем вновь наступила тьма.

- Наконец-то знакомое лицо, - усмехнулась Виктория, - мне уже надоело валяться на койке.
- Рад, что тебе лучше, - кивнул старший агент Ильясов, - прилетел сразу как врачи разрешили посещения. Разговор полуофициальный, кое-что я буду вынужден отразить в отчете.
- Понятно. Можешь сразу написать, что агент Харрингтон страдает амнезией и ничего не помнит.
- Для начала давай выясним что тебе известно, потом я расскажу тебе то, что известно мне. Устраивает?
- Да, - кивнула Виктория, отпив воды, - помню, что группа объявила синий код, я полетела за ними. Когда прилетела, то везде были люди, техника, по мне стреляли. Это все.
- Лос Диаблос нас переиграли. Никакой встречи не было, это была ловушка. Они стянули в Рио своих бойцов и ждали кто заглянет на огонек. За группой следили с того момента, когда они вошли в город. Убедившись, что мы заглотили наживку, картель перешел к активным действиям. Тебя подбили.
- Что с группой? Им удалось эвакуироваться?
- Нет. Из-за повреждений реакторов уровень радиации в радиусе километра от места падения Жнеца был смертелен даже для одетых в боевые костюмы.
- Мне искренне жаль. Но как я выжила?
- Тебя спасли переборки, загерметизированный шлем и то, что ты не была пристегнута. Тебя зажало под консолью и придавило креслом. Броня спинки кресла поглотила большую часть излучения.
- Понятно. Я припоминаю, что по мне стреляли из лазеров, но подбить штурмовой шаттл из ручного оружия невозможно!
- У картеля были старые противовоздушные пушки, стреляющие кинетическими снарядами. Как оказалось, современная броня не очень хорошо защищает от быстролетящих кусков металла.
- Понятно. Я хочу вернуться в строй как можно быстрее. Теперь у меня есть личные претензии к картелю, но врачи не называют сроки.
- Спасательным группам понадобилось пять часов, чтобы добраться до шаттла и вытащить тебя из-под обломков. Ты переоблучилась, началась лучевая болезнь. Две недели тебя держали на кровезаменителе, накачивали радиопротекторами, пересадили костный мозг. У вас, марсиан, слабые кости, поэтому переломы плохо срастались. Те кости, что не срослись, пришлось заменить на имплантаты. Мне неприятно это говорить, но космос для тебя закрыт.
- Проклятье. И что теперь?
- Агентство поступит так, как скажут врачи. После окончания лечения тебя ждет реабилитация, по итогам которой будет принято решение о возможности продолжения твоей работы в АГБ. Если все будет хорошо, то тебя переведут в другое подразделение, если же ущерб твоему здоровью окажется серьезным, то ты уйдешь на заслуженный отдых с пожизненным содержанием.
- Паршиво, - Виктория отвернулась к стене. Как только Абдулла вышел из палаты, из глаз Харрингтон потекли слезы.

- Агент Харрингтон, как ваше самочувствие? – поинтересовалась вошедшая без стука женщина.
- Немного устала, сгоняя лишние килограммы, - Виктория перевела спинку кресла в вертикальное положение.
- Я - офицер Ямамото из кадровой службы Агентства.
- Полагаю, АГБ приняло решение относительно моей дальнейшей судьбы и вас попросили довести его до моих ушей.
- Вы правы. Медики выдали окончательное заключение. Как вам уже сообщил старший агент Ильясов, накопленная вами доза радиации слишком велика, чтобы вы могли длительное время находиться в космосе.
- Длительное?
- Не более десяти суток за раз и, суммарно, не более месяца за год. Как понимаете, этого слишком мало, чтобы вы могли продолжить работать на «Химере» или ином судне Агентства. К сожалению, дальше Луны вам уже не улететь. Однако, в остальном, вы продолжаете удовлетворять высочайшим требованиям, предъявляемым к сотрудникам АГБ. Ваше усердие во время реабилитации было замечено и оценено руководством, поэтому я уполномочена предложить вам внести изменения в ваш служебный контракт, учитывающие ваше текущее состояние здоровья.
- Офицер Ямамото, вы не могли бы повторить то же самое, но только в более понятной форме?
- Агентство не желает вашей отставки, поэтому предлагает вам перейти на другую должность, не связанную с длительным нахождением в космосе. 35000 в месяц, три балла рейтинга за каждый день, полностью бесплатная медицина. Само собой, АГБ поможет вам в решении жилищного вопроса.
- Должность, место работы, обязанности? – необходимость задавать наводящие вопросы и, буквально, вытягивать из собеседницы информацию начала раздражать Викторию.
- Аналитик по малым космическим судам. Вашим местом работы будет сиднейский офис Агентства.
- Значит, долеталась и осталась на Земле, - усмехнулась Виктория, - с другой стороны, а почему бы и нет? Все хотят стать землянами. Каковы будут мои должностные обязанности?
- Изучение и систематизация информации о малых космических судах, разработка оптимальных сценариев их применения, подготовка предложений по их совершенствованию.
- В космофлоте чем-то подобным занимаются командиры крыла.
- Я никогда не служила, поэтому не имею представления чем занимаются командиры крыльев, поэтому полностью положусь на ваши знания. Когда мне прийти за ответом?
- Не вижу смысла в долгих раздумьях. Я согласна.

Через два дня после беседы с офицером кадровой службы, Виктория покинула небольшую частную клинику, услугами которой регулярно пользовалось Агентство Государственной Безопасности. Вся информация о лечении была надежно скрыта в секретном разделе ее медицинской карты, доступной осталась только запись о наличии ограничений на пребывание в космосе. Посидев на лавочке в тени деревьев, поразмыслив, и еще раз пересчитав имеющиеся на ее счете сотни тысяч, агент Харрингтон улыбнулась и бодрым шагом направилась воплощать в жизнь одно из своих подростковых желаний.
АГБ сработало оперативно. Буквально через час после запроса, она получила сообщение о повышении уровня своей гражданской лицензии до максимально возможного третьего, позволявшего управлять гиперзвуковыми летательными аппаратами. Быстро перекусив в одной из многочисленных забегаловок, Виктория вызвала такси, на котором добралась до салона флаеров.
- Желаете купить или арендовать флаер? – произнес молодой человек, едва Виктория переступила порог салона.
- Аренда не интересует, только покупка.
- Меня зовут Ив, я с удовольствием помогу вам с выбором и оформлением. Как я могу к вам обращаться?
- Хелена.
- Рад знакомству. Хелена, скажите, вы уже определились с моделью?
- Нет, до этого обходилась арендными, но это в прошлом.
- Личный флаер, безусловно, подчеркнет ваш статус. Какие характеристики флаера для вас важнее всего? Скорость, вместимость, емкость батарей?
- Толщина брони и количество пушек, - рассмеялась Виктория, - я из флотских.
- К сожалению, военная техника в гражданском обороте запрещена, но, как наша защитница, вы получите персональную скидку на приобретение любой гражданской модели. Подскажите, пожалуйста, уровень вашей гражданской лицензии.
- Третий.
- В таком случае вам доступна любая из имеющихся в продаже моделей. Дозвук, сверхзвук, гиперзвук?
- Летала на четвертой Веспе, больше не хочу.
- Понимаю, вы привычны к другим скоростям. Как вам Ламбо 7-11? Прекрасный флаер, 3,5М, мощный, с емкой батареей и приемлемой ценой.
- Неплохая модель, доводилось полетать в качестве пассажира, но он слишком маленький.
- Ламбо 7-5? – голограмма перед глазами Виктории сменилась, демонстрируя следующую модель, - практически то же самое, что 7-11, только с полноценным пятиместным салоном.
- Всего три маха, нет.
- Большинство гиперзвуковых моделей двухместные, но есть и приятное исключение. Даймлер 600. Пять мест, крейсерская скорость 7М, в форсаже до 10, полное автоведение с возможностью ручного пилотирования. Кроме того, он оборудован уникальной системой спасения, спасающей не только пассажиров, но и багажное отделение. К сожалению, у этой модели есть пара недостатков.
- Каких?
- Шестисотый выпускается только в черном цвете и стоит 200000 кредитов.
- Я не услышала о недостатках моего флаера, Ив. Понимаете?

Через три с половиной часа после вылета, Даймлер Виктории приземлился на огороженной стоянке у неприметного пятиэтажного здания на окраине крупнейшего австралийского города. Патрулировавшие стоянку охранники полностью проигнорировали ее появление. Опытный глаз девушки сразу заметил плавность и уверенность их движений, пистолетные рукояти, торчавшие из поясных кобур. Двери здания, при ее приближении автоматически распахнулись, пропуская ее внутрь короткого коридора, скорее всего, напичканного сканерами. Миновав вторые двери, она оказалась в небольшом холле. Улыбнувшись двум одетым в бронекостюмы охранникам, вооруженным MFA-16, Виктория уселась на скамейку в ожидании.
- Торопитесь, Харрингтон, - усмехнулась подошедшая женщина, - мы ожидали вас только завтра.
- Решила вначале посмотреть место работы, а потом уже заниматься вопросами жилья.
- Понятно. Офицер Мирза, начальник отдела аналитики, ваш руководитель - отрекомендовалась женщина, - пойдемте я покажу вам ваше рабочее место.
Отдел аналитики занимал треть четвертого этажа, на оставшихся двух третях располагался отдел разведки. Каждый из аналитиков размещался в собственном небольшом кабинете. Также имелся общий зал для совещаний. Виктория мазнула взглядом по рабочему столу, идентичному тому, за которым она работала на «Химере», заглянула в одежный шкаф, постучала пальцем по неактивному экрану пищевого процессора.
- Перед вашим назначением интерьер кабинета был подновлен, все оборудование новое. Если понадобится еще что-то из мебели или оборудования, то обращайтесь к Сидни, она все устроит, естественно, в рамках разумного.
- Сидни?
- Искин нашего здания. Поскольку вы еще не приступили к выполнению должностных обязанностей, она вас игнорирует, но это только сегодня. Завтра вы познакомитесь с коллегами и начинаете работать. У вас есть вопросы?
- Да. Я буду находиться в вашем подчинении?
- Верно. Все приказы и указания вы будете получать от меня, обращения к вышестоящему руководству либо к сотрудникам других отделов так же через меня.
- Понятно. Пистолет тоже завтра?
- Завтра получите TLP-S и батареи. Большинство ваших коллег по отделу не особо жалуют оружие, бросают его в сейф сразу как входят в кабинет и вынимают перед уходом, поэтому не удивляйтесь, если увидите невооруженного человека в коридоре. Мы закрываем на это глаза.
- С вашего разрешения, я буду вооружена.
- Понимаю. Годы на «Химере» сформировали у вас эту привычку. Поступайте так, как считаете необходимым. В любом случае, покидать периметр без оружия запрещено. Еще вопросы?
- Пожалуй, да. Я бы хотела знать, по какой причине должность аналитика стала вакантной.
- Ваш предшественник ушел на заслуженный отдых.

Во время перелета в Сидней, Виктория успела подобрать себе квартиру в 20 километрах от места работы, поэтому, выйдя из здания АГБ, она ввела координаты дома в систему автоматического управления флаером. Не особо ориентируясь в ценах, она не обратила внимания на тот факт, что арендная плата была ниже средней, поэтому была неприятно поражена тем, что ближайшая станция общественного транспорта находилась в полукилометре от свежепостроенного жилого комплекса. Площадки перед домами были заставлены флаерами и машинами жильцов. Посадив Даймлер в прямоугольнике с номером 317, она похвалила себя за то, что включила в договор плату в размере 500 кредитов за аренду места на крыше. Подключив зарядный кабель к флаеру, Виктория спустилась на лифте на свой седьмой этаж.
За 2000 кредитов в месяц, Виктории досталась квартирка площадью 30 квадратных метров, состоявшая из узкой прихожей, квадратной жилой комнаты, кухни и душевой, совмещенной с туалетом. Любой землянин с мало-мальски приличным доходом счел бы внутреннее оснащение квартиры неприлично скромным, но Виктории, привыкшей к аскетичному убранству небольших корабельных кают, квартира показалась просто роскошной. В наличии имелся скудный набор мебели и не менее скудный набор бытовой техники, вместо голографического экрана на стене висела обычная плоская панель. В одном из шкафов девушка обнаружила упакованный в пленку комплект постельного белья скучного светло-серого цвета.
Разложив свой скудный скарб, Виктория подключила коммуникатор к квартирной сети и, устроившись напротив экрана, занялась первоочередными покупками. Первым делом, трезво оценив свои скромные кулинарные навыки, она заказала двухнедельный набор готовых замороженных блюд. Кроме готовой пищи, в корзине очутились пара бутылок недорогого виски, набор концентратов для приготовления питательной жидкости, соки, пакет молотого кофе, немного свежих фруктов и овощей. Решив, что продуктов на первое время достаточно, она заказала оружейный сейф со встроенным зарядным устройством для батарей, пару комплектов постельного белья, многофункциональную насадку для душа с подачей моющего средства и ионизированной сушкой. Посчитав, что в ближайшее время ей больше ничего не понадобится, Виктория оплатила счет, указала время и адрес доставки, после чего, немного почитав про Сидней, улеглась спать.

Приземлившись на территории офиса, Виктория выбралась из кабины флаера и нос к носу столкнулась с покидавшей свою Ламбо 7-11 начальницей.
- Доброе утро, офицер Мирза.
- И вам того же, Харрингтон. Флаер ваш или арендный?
- Мой.
- Хороший флаер, жаль, что дорогой.
- Решила, что раз уж космические скорости мне недоступны, то хотя бы на быстром атмосфернике полетаю. Почти всю компенсацию потратила.
- Я читала ваше дело, тяжело вам пришлось. Разрешите как-нибудь полетать? Лицензия у меня в порядке.
- Конечно.
- Договорились. Пойдемте работать.

- Сидни, - произнесла Виктория, войдя в свой кабинет.
- Доброго утра, старший агент Харрингтон, я – Сидни, искусственный интеллект сиднейского офиса АГБ.
- Так, стоп. Кто я?
- Старший агент Виктория Дилайла Харрингтон, аналитик по малым космическим судам.
- Кажется, я пропустила приказ о своем повышении.
- Повышение чина произошло автоматически с целью предоставления вам необходимого для исполнения служебных обязанностей допуска.
- Понятно. Тогда продолжим наше знакомство. Я правильно догадываюсь, что ты и здание – одно целое?
- Да, старший агент Харрингтон. Хими передала мне ваш профиль, желаете активировать его?
- То есть, тебе известны все мои привычки?
- Да, старший агент Харрингтон.
- Отлично, активируй, и, еще, этот диван мне не нужен.
- В вашем профиле указано, что после сильных нагрузок вы примерно час проводите в горизонтальном положении с закрытыми глазами, после чего ваша работоспособность восстанавливается.
- Старая пилотская привычка. Если промежуток между вылетами не позволяет сходить в душ, перекусить и нормально отдохнуть, то откинь кресло, расстегни ремни и просто лежи, пока техники заняты своими делами. Ладно, насчет дивана я передумала, пусть остается. Еще, офицер Мирза сказала, что сегодня я получу оружие, так что мне нужно попасть в оружейку.
- В этом нет необходимости. Пистолет уже доставлен в кабинет и находится в верхнем ящике вашего стола.
Подсоединив батарею и вложив пистолет в кобуру, Виктория уселась за стол, вошла в систему и приступила к чтению должностных инструкций. После последовавшей за изучением официальных документов чашки кофе, она вывела на экран список документов, подготовленных ее предшественником и другими аналитиками АГБ по малым космическим судам. Каждый документ состоял из четырех частей - короткого введения, раздела фактической информации, раздела анализа, раздела с выводами и рекомендациями. В конце документа находилась ссылка на дочерний документ, содержащий информацию о принятых мерах и дополнительных рекомендациях.
Изучив несколько отчетов, Виктория ввела свои данные в поле поиска. Подумав пару секунд, компьютер выдал список из трех отчетов, содержащихся в системе. Обтерев вспотевшие ладони об брюки, она открыла отчет об инциденте, произошедшем во время службы на «Везувии». Ее коллега-аналитик ограничился пересказом официального отчета о расследовании, подготовленного флотскими специалистами, на основании которого сделал вывод о том, что причиной повреждения шаттла стала недостаточная квалификация пилотов истребителей сопровождения. Действия Виктории и Парвати были оценены как верные.
Во время чтения второго отчета о гибели Валькирии капитана Денисова, Виктория так сильно сжала кулаки, что впившиеся в ладони ногти оставили вмятины на коже. Помимо скупого флотского отчета, в разделе фактической информации присутствовали фотографии кустарно отремонтированных плат системы управления огнем. Разноцветные стрелки, снабженные краткими пояснениями, указывали на отключенные датчики, на дополнительные проводники, позволяющие сигналам проходить в обход размыкателей. Далее следовал фрагмент управляющего кода, подменявший данные, поступавшие с неотключаемых датчиков. Как следовало из пояснений, из-за активности этого вредоносного кода система управления всегда получала информацию о том, что лазерные пушки исправны, их мощность соответствует заданным ограничениям. В самом конце фактической части находились письма адмирала Линя и расшифровки его переговоров с людьми, несущими реальную ответственность за произошедшее. По результатам анализа, ответственность за трагедию была возложена на командующего базой Луна-8 адмирала Дао Линя, сына его троюродного брата, возглавлявшего компанию-подрядчика, а также на двух сотрудников этой компании, своими руками испортивших систему. Перейдя в дочерний документ, Виктория с удовлетворением прочитала, что все виновные, за исключением адмирала, пожизненно запертого в венерианской тюрьме были ликвидированы, а информация о компаниях, контролируемых адмиралом была передана Службе собственной безопасности ВКФ и Налоговому управлению Конфедерации. По результатам их проверок, данные компании были закрыты, все их имущество было обращено в доход государства.
Сжав зубы, Виктория открыла третью запись. Пролистав введение и начало фактической части, содержавшее сведения о шаттле и его экипаже, она включила воспроизведение видео, явно снятого камерой одного из оперативников. Она увидела, как управляемый ею шаттл расстреливает технику картеля и разбегавшихся боевиков, после чего одна из находившихся в стороне машин разворачивает свою многоствольную пушку и открывает по ней огонь. Камера равнодушно зафиксировала стремительное уменьшение расстояния между потерявшим управление шаттлом и землей, яркую вспышку, после чего запись прервалась. На записи со внутренних камер шаттла, она увидела, как ее тело, выброшенное из кресла в момент удара, влетает под консоль, где и застревает, придавленное креслом. Следующая запись, произведенная камерами спасателей, начала воспроизводиться автоматически. Сквозь проступившие слезы Виктория увидела, как одетые в защитные костюмы люди бродят между руин, собирают обожженные радиацией тела в мешки, как лазерные резаки с трудом кромсают искореженную обшивку Жнеца, как ее тело, напоминавшее изломанную куклу бережно передают из рук в руки, чтобы упаковать в прозрачный пластиковый саркофаг.
- Не надо было этого делать, Виктория, - на плечо девушки легла рука неслышно вошедшей в кабинет начальницы.
- Я знала, что выжила только я, но не догадывалась, как все было… - вздохнула аналитик, вытерев тыльной стороной ладони слезы.
- Ты ни в чем не виновата, облажались другие, - офицер Мирза уселась на край стола, - конечно, это слабое утешение, но, увы, эта боль с нами на всю оставшуюся жизнь.
- Вы их не знали, офицер Мирза, а я знала.
- Сейчас просто Арзу. Я не знала тех, кто погиб в Рио-де-Жанейро, зато те, кого я потеряла на Ганимеде до сих пор стоят передо мной. Это произошло во время газового бунта.
- Никогда не слышала и не читала о нем.
- В 336 году началось массовое производство газовозов проекта 96, позволявших перевозить несколько видов газов одновременно. Из-за выгоды, корпорации стали массированно избавляться от устаревших кораблей, их экипажи лишились работы. Из-за уменьшения количества судов, закрылась часть орбитальных станций, обслуживавших газовозы. Проект оказался настолько удачным и надежным, что уменьшилась и нагрузка на верфи. Работу потеряли многие. 7 апреля 337 года отчаявшиеся люди, преодолев сопротивление охраны, захватили газовый терминал. Полиция отказалась идти на штурм, некоторые из них перешли на сторону бунтовщиков, поэтому были привлечены планетарные войска, а если быть точной, то мое отделение специального назначения. Командование не желало бессмысленного кровопролития, опасалось взрыва из-за попавшего не туда лазерного луча, поэтому, распорядилось перекрыть подачу воздуха на терминал. Пока переговорщики тянули время, концентрация кислорода должна была уменьшиться. Страдающие от гипоксии люди не смогли бы оказать сопротивления. Но, это был газовый терминал, в трубах которого оставалось много чистого кислорода. Выждав рассчитанное время, мы вошли. Мы не знали, что бунтовщики поддерживают 20%, выпуская кислород из труб и наблюдают за нами. Среди них были те, кто проработал на терминале многие годы и знал каждый его уголок, полицейские, поэтому засада, которую они устроили, стала смертельной ловушкой, по нам палили со всех сторон. Поскольку сопротивления не предполагалось, а каждый грамм снаряжения в условиях недостатка кислорода становится килограммом, мы шли налегке, без бронекостюмов. Я скомандовала отход, во время которого получила три попадания в туловище и одно в голову, потеряла сознание. Очнулась в лазарете через три дня. Мне рассказали, что через несколько минут после того, как меня эвакуировали, бунтовщики взорвали себя вместе с терминалом. Выжили трое - я и те, кто вынес меня. После окончания лечения я уже не служила.
- Вас отправили в отставку по состоянию здоровья?
- Разжаловали и уволили с позором за то, что сорвала с себя погон и растоптала его после того, как мне приказали молчать. Я не могла поступить иначе, это было бы предательством по отношению к тем, кого потеряла.
- Приказали молчать?
- Тех, кто был в курсе дела, предупредили, что, за разглашение правды предусмотрено длительное тюремное заключение. Позже, устроившись в Агентство, я узнала об указании скрыть инцидент. Взрыв на терминале объявили аварией, а стрелявших по моим людям назвали героями, до последнего боровшихся за спасение терминала, ценой своих жизней не допустившими дальнейшего развития аварии. Мое же отделение расформировали. Бойцы еще несколько лет числились живыми, второй раз погибая в результате несчастных случаев. Вот так, Виктория. Нам с тобой до конца жизни предстоит терзаться сомнениями, но, если мы не будем их сдерживать, то не сможем выполнять свою работу. Кто, как не бывшие боевые офицеры, в состоянии объективно и полно анализировать информацию и давать свои заключения? Сколько жизней не будет спасено, если мы забьемся в угол и будем жалеть себя?
- Ты права, - вздохнула Харрингтон, - расскажешь, как оказалась в АГБ?
- До бунта была одним из лучших офицеров-тактиков на Ганимеде, имела награды. После увольнения быстро пропила все накопления, из-за пьянства растеряла друзей, знакомых, родственники поначалу помогали, потом махнули рукой. Никому не нужный человек с хорошими навыками не мог не заинтересовать Агентство, а у меня не было причин отказываться. Перевезли на Землю, отмыли, подлечили, дали работу и хорошее жалование.