В начале 80-х годов появилась необходимость создания совершенно нового вида вооружения для артиллерийских подразделений. Наиболее уязвимым местом всех реактивных систем залпового огня, начиная с «Катюш», были большие отклонения как по направлению, так и по дальности. Создав РСЗО «MLRS», американцы пришли к выводу, что дальность стрельбы в 30—40 км является предельной для реактивных систем залпового огня. Дальнейшее ее увеличение приводит к слишком большому рассеиванию снарядов.
Перед конструкторским бюро научно-производственного предприятия «Сплав», которому была поручена разработка системы, стояла непростая задача. Впервые в советских снарядах была применена инерционная система управления полетом. Ранее она использовалась только в управляемых баллистических ракетах. В результате, в отличие от предшественников («Град» и «Ураган»), точность попаданий «Смерча» повышена в два раза (не превышает величину 0,21% от дальности залпа, то есть около 150 м, что приближает его по меткости к артиллерийским орудиям), а кучность стрельбы — в три раза. И все это на дальности 70 км! В итоге принятия в 1987 году на вооружение новая дальнобойная система «Смерч» стала самым грозным в мире видом неядерного оружия.