Экспедиция.

Начало: http://www.yaplakal.com/forum6/topic1120468.html?hl=
Далее: http://www.yaplakal.com/forum6/topic1317536.html?hl=
Далее: http://www.yaplakal.com/forum6/topic1370928.html?hl=
Финальная часть - Экспедиция.

Высокий, седой мужчина, опираясь на крепкую трость, вышел из кабины телепорта в Шара-Хоши. Он оглядел почти пустой зал транспортного узла и, не найдя взглядом встречающего, вынул очень не новый коммуникатор. Подслеповато щурясь и поворачивая приборчик под разными углами, нашёл нужного абонента и сделал вызов.
- ¡Hola
- Хосе?
- Si, Sasha.
- Ты русский забыл, что ли, Хосе?
- Сашья, я всегда плохо это владел…
Голос собеседника был знаком, но Веласкес говорил с сильным акцентом, то и дело съёзжая на родной испанский.
- Вот же… Ты помнишь, что мы договаривались?..
- Si! Селина ждёт возле метро, que estaba preocupada.
Александр Вадимович Громов оглядел помещение ещё раз и, увидев жену друга, помахал ей рукой с коммуникатором. Та обрадованно окликнула его и широко улыбнулась. На лице её читалось явное облегчение – похоже, видела она не очень хорошо, а носить линзы стеснялась.
- Всё, Хосе, я её вижу, – Громов отошёл от кабины, освобождая дорогу деловито шагающему молодому мужчине, – мы скоро приедем, жди!
Он отключил приборчик, положил его в карман и тщательно застегнул клапан. Возраст сильно подкосил его, некогда здорового и крепкого, да и 1,3 G сделали своё: ходил теперь Саша трудно, опираясь на трость. Жена Хосе, Селена Веласкес, бывшая Наварес, несмотря на бойкий характер и привычку руководить, слегка робела перед гостем, памятуя о его прежнем важном положении.
- Александр Вадимович, я немного припоздала, простите…
- Ой да не ври уж, Хосе говорит – заждалась меня и беспокоишься… И чего ты на вы со мной? Перестань, Селена, – Вадимыч улыбнулся и приобнял испанку свободной рукой, – ну чего ты? Целоваться не будем, что ли?
Женщина рассмеялась и легонько шлёпнула Громова по ладони, пристроенной несколько ниже дозволенного приличиями уровня поясницы. Тот добро усмехнулся, наклонился и чмокнул Селену в щёчку.
- Едем?
- Да. А почему на метро-то?
Женщина смутилась и, отведя глаза, тихо проговорила:
- Саш, я вижу плохо. Разрешение на управление транспортом мне не продлили… Да и некуда мне, собственно, ездить! Да и не любила я никогда эти шагалки. На метро спокойнее!

***
В пригородном доме четы Веласкес царили тишина и прохлада. Мужчины сидели в удобных креслах, а хозяйка сновала меж гостиной и кухней, нося напитки и угощенье. Хосе смущённо посматривал на гостя, крутил в пальцах стакан и лишь изредка что-то говорил; Громов, чувствуя неловкость хозяина, судорожно подыскивал слова для интересующей его беседы. Мельтешащая Селена его слегка нервировала и сбивала с толку… Хосе, заметив состояние гостя, попросил жену «desaparecer» и решительно произнёс:
- Сашья, ты уже говори. Я же не глупец, вижу, что у тебья тревога.
Вадимыч кивнул и спросил:
- Хосе, что с тобой произошло? Он… Ушёл?
Мексиканец смутился и отвёл взгляд.
- Si. Теперь я – просто una copia de Веласкес, настоящий… Señor больше не здесь.
- Хосе, мне нужно поговорить… Прости. Я хотел, – Громов смутился и отпил из стакана, – с Сеньором поговорить. Где он?
Веласкес отвернулся к окну и поджал губы. На лице его читалось сомнение, было видно, что говорить про симбиота ему совершенно не хочется. Пауза затянулась. Громов, не желая более ставить хозяина в неловкое положение, решительно допил сок, отставил стакан и тяжко поднялся из кресла.
- Ну что ж, – протянул он руку, – прощаемся и я пойду.
Хосе горестно поморщился, но выдавил улыбку, поднялся и крепко пожал ладонь друга.
- Lo sentimos, Sasha, – пробормотал он, – Селин проводит тебья. До свиданья.
На крыльце хозяйка придержала гостя за руку и, оглядываясь, тихо проговорила:
- Señor теперь живёт в свой el monstruo, возле Иквэйта.
- Спасибо, Селена, – Громов слегка пожал, а потом и поцеловал ей руку, – простите меня за неудобства. Но мне правда нужно поговорить не с мексиканцем, а с…
- Señor, я понимаю. Прощайте, Вадимыч.
- До свиданья, Селена.

***
Иквэйта, названная так из-за близости этой планеты к Санне и оттого имеющей полурасплавленную поверхность днём и скованную космическим холодом – ночью, стала своеобразной базой драконов. Некогда, дабы в корне пресечь попытки агрессии со стороны Земли, Шарийский Форум принял решение о создании космофлота из этих невероятных животных. И теперь у Иквэйты мирно паслась в лучах Санны полудюжина живых проникателей с вывернутым по принципу действия образом перемещения. Драконам, которые сами по себе не шибко-то и стремились к путешествиям, пришлась по нраву новая родина: лучевой энергии в достатке, конкуренция минимальна… Просто драконий рай! А тот факт, что за это порой приходилось выполнять нечастые перемещения в разные места, перенося внутри себя пассажиров, их сильно не напрягал.

Одетый в скафандр высшей защиты, Громов вышел из телепорта на терминаторе Иквэйты и включил маяк. Если Сеньор сочтёт нужным принять его – он спустится на поверхность. Если нет… Что ж, телепорт рядом. Надо просто следить, чтобы перемещающаяся по поверхности станция не уползла далеко, следуя за границей света и тени. Гравитация этой планетки почти на уровне земной Луны – 0,2 G, поэтому Громов даже в тяжёлом скафандре чувствовал непривычную лёгкость. Он немного прошёлся в сторону света, затем в сторону тени. Маяк непрерывно посылал неслышимые импульсы, но никакого ответа, вопреки ожиданиям, не было… Саша вздохнул, посмотрел хронометраж и решил подождать ещё немного. Он точно знал, что его невозможно не слышать и решил дать Сеньору время для раздумий. Запас кислорода позволял пробыть на Иквэйте достаточно долго.

Спёкшийся грунт вздрогнул под ногами Громова, когда тот разглядывал причудливо оплавившуюся скалу. Он обернулся и увидел сверкающую громаду дракона, беззвучно (какие звуки при отсутствии атмосферы?) приближающегося к нему. Вадимыч улыбнулся – всё-таки Сеньор решил поговорить… Меж тем чудовищный космический ящер остановился в отдалении, вытянул шею и, положив голову на грунт, приоткрыл пасть. Саша поспешил к этим своеобразным воротам и вскоре уже сидел внутри животного, ожидая появления симбиота. В какой-то момент сила тяжести исчезла совсем и Громов понял, что дракон вышел на орбиту.
- Ну здравствуй, друг, – прозвучало в его голове, – зачем ты меня искал?
- Здравствуй, Сеньор. Прости за беспокойство, но…
- Сеньор? Ну… Ладно, пусть будет Сеньор.
Громов помялся и развёл руками.
- Хосе теперь, вроде, сам по себе. А мне же надо как-то к тебе обращаться. Ты мне покажешься или как, Сеньор?
- Смотри, раз уж пришёл…
В «рубку» вплыл, пользуясь невесомостью на орбите, изрядно разросшийся сгусток. Форма его была практически сферической, но временами то тут, то там на его поверхности возникали то ямки, то кочки.
- А ты вырос, Сеньор!
- Не смешно. Как ты теперь понимаешь, я просто перестал помещаться в Хосе и мне пришлось его покинуть. А с тех пор, как я постоянно живу в симбиозе с драконом, ещё увеличился в размерах – невесомость, чтоб ей пусто было!
- Мда… Ну – к делу! Я ж не просто так тебя искал.
Сгусток переместился поближе к гостю и тот прямо-таки ощутил проникновение в сознание чужого разума.
- Что ж. Давай к делу. Но учти то обстоятельство, что разговаривать придётся не с Веласкесом.
- Постараюсь. Смотри: на Шаре нет промышленности как таковой. Но постоянная зависимость от внешних поставщиков вынудила нас создать её на Муне и на орбите – это ты должен помнить, сам ещё участие принимал. Кроме того – энергетика. Как ни старайся, но без неё мы жить не можем. Орбитальные санные станции работают хорошо, но опять же – на орбите…
- А для Шары и Муны энергии по-прежнему не в достатке, я понял.
- Да. На Муне сейчас строятся распадно-синтезные реакторы, но сырья для них просто нет! Геологи не нашли на Шаре и близлежащих объектах нужных элементов в нужном количестве. Повторять ошибки Земли и III-хси'аР…
- Это тоже ясно. Что задумали?
- А… Да что-что. В системе Вольф 562 найдена – предположительно! – планета с условным названием Голконда. Астрогеологи с большой вероятностью предсказывают…
- На драконе хочешь туда махнуть? Далековато, если что.
- Ой да ладно… Всего втрое дальше, чем до Земли. И…
- И?
Громов помялся и вдруг сменил тему:
- Сеньор, а почему ты начал расти?
- Хм. Возраст, Саша. Я ведь и в момент нашего знакомства был немолод. Мне почковаться пора, а носителей подходящих нет… Я бы в драконов отпочковался, но молодые сгустки, не имеющие должного эмоционально-психического развития, просто не выживут в этих громадинах или того хуже – деградируют.
- Может быть, тебе стоит на родину вернуться?
Сеньор помолчал, потом ответил:
- Это было бы лучше всего.
Громов пару раз попытался что-то сказать, но так и не нашёл нужных слов. Потом всё же предложил:
- А если… Сам я никуда не полечу – старый. Лёша мой на экспедицию планируется. И с ним ещё пара молодых ребят… Ты мог бы отпочковаться.
- Нет. Люди – прекрасные носители для зрелых сгустков. Вы очень… Живые, эмоциональные! Юным сгусткам тяжело будет адаптироваться, да и потом, при разделении, симбиоты будут чувствовать себя обворованными. Оба.
Друзья помолчали. Потом Громов посмотрел на Сеньора и подмигнул сквозь визор скафандра.
- Есть идея. Готовь свою ящерицу к полёту. И это… Ты меня на Иквэйту высади, мне ж на Шару вернуться надо!
Сеньор отлетел в сторону и как бы через плечо буркнул:
- Отсюда и отправляйся, какая разница?

***
Алексей смотрел на Голконду. Этот небольшой, по космическим меркам, объёкт не вызывал у него ни восхищения, ни даже просто радости: обычный каменный шар за границей зоны комфортности. Стылая глыба, лениво ползущая вокруг красного гиганта Вольф 562… От мысли, что здесь придётся устраивать рудники и сопутствующую инфраструктуру в виде громадного телепорта и не менее громадной энергостанции (рудничное оборудование и телепорт чем-то «кормить» надо!), хоть какого-то примитивного, но жилья. А если учесть, что «на борту» дракона ничего этого нет…

А есть тут только он сам, симбиот и Яшка Яров – Зинка присоединится позже, её после телепортации дубасит несколько суток. Такая вот реакция организма, ничего не поделать... И ещё есть компактный телепорт, позволящий им начать приёмку необходимых вещей с Шары. Нет даже тривиального жилого модуля – первое время, пока на этой, самой маленькой «матрёшке» нарастут более крупные, придётся прятаться в утробе дракона и снять тяжёлые скафандры им с Яшей удастся лишь после того, как на Голконде появится нечто похожее на базу. Туда уж и Зинаиду можно будет пригласить.

Яшка, тяжело сопя, пробрался в «рубку» и жестом попросил посмотреть на приближающуюся планетку. Лёша чуть подвинулся и пропустил паренька, тот прислонил визор шлема к зрительному нерву дракона и замер.
- Яш, смотри, не пукни от напряжения.
- Дядь Лёш, ну чё вы?
Парень отвлёкся от наблюдения и укоризненно покрутил головой внутри шлема.
- Ничего, Яш, ничего. Сейчас Сеньор приголкондит дракона – насмотришься ты на эту тоску до воя… А потом будем пахать, как два проклятых раба.
- А что сначала? Лагерь поставим?
- Нет, мой юный друг. Сначала мы пробуравим тут несколько скважин и отправим пробы на Шару. И если наши доблестные камнюки не облажались – тогда и займёмся лагерем.
В головах обоих внезапно слегка зазвенело и они услышали послание Сеньора:
- Сейчас сядем. Когда дракон найдёт себе комфортную лёжку, можно будет запрашивать буровой станок.
- Хо… – Лёша осёкся, – Сеньор, если наш счётчик подтвердит присутствие нужных элементов, в бурении особой нужды не будет.
- Громыч, ты б не спорил? Смит что сказал? Бурить и высылать пробы. Или у тебя другие инструкции?
Алексей насупился, а Яшка с некоторой долей ехидства прокомментировал:
- Сеньор, наш командир решил определить объём и номенклатуру элементов на глаз… Он же командир!
Меж тем дракон спустился на Голконду и, поползав по её поверхности, выбрал участок для лёжки. По каким критериям он его выбрал – одному ему известно, но место оказалось неудобным просто до неприличия. Выкатившись кубарем через открытую пасть, Яша с Алексеем осторожно поднялись на ноги и разошлись в разные стороны, чтобы их датчики независимо оценили изотопный состав грунта. Результат получился не то что обнадёживающим – ошеломляющим! Если б не скафандры высшей защиты, исследователям грозили бы не неприятности, а нечто похуже…
- Сейсаныч, а похоже буровой станок-то и правда без надобности!
- Ну да. Только вот мы его по регламенту получим, сделаем положенное количество кернов и отправим на Шару. И не возражай: одно дело зафиксировать наличие элементов и совсем другое – определить количество сырья и его пригодность. Пошли в утробу.

***
- Данилка, ты отдаёшь себе отчёт, что вы ещё слишком молоды? Я понимаю, что вы с Родей увлекаетесь ксенобиологией, но вам двоим и суммарно недостаточно годков для самостоятельных инопланетных рейдов.
Светлана устала убеждать сына в очевидной бесперспективности их с Родионом затеи – посещения родного мира ксенокошек. Даниил упрямо не желал соглашаться ни с сестрой, ни с матерью. Его племянник, Родька, спорил менее упорно, но и Даше приходилось нелегко, когда брат и сын наваливались на неё вдвоём, требуя поддержки их пацанского проекта.
- Мама, если дело в возрасте – пусть Даша с нами поедет. Ей тоже интересно будет!
- Данька, у Дарьи и здесь дел хватает. Твоя сестра, если ты забыл, работает и работа её куда как важнее для шариан, чем все ксенокошки во всех мирах.
- Ба, – подал голос Родион, – ну что нам там может угрожать? Дел куча – вошли в телепорт, вышли, пару дней погуляли и вернулись… Что тут такого-то?!
Светлана поджала губы и посмотрела на внука. Эти двое могли заболтать кого угодно, но не Громову-старшую.
- Родь, а что вы там планируете успеть за два дня? Выпустить дронов, собрать дронов и нажраться консервов от пуза, вместо нормальной еды? Ксенокомаров покормить и натаскать в дом ксеноблох?
Родик открыл рот, закрыл рот, скривил рот – возразить нечего. Эстафету перехватил Данила.
- Мам, ну ты ж вот не работаешь. Поедем с нами! Проследишь, чтоб мы ели нормально и инсектицидом вовремя на нас набрызжешь… А?
Светлана немного задумалась над перспективой недельного пребывания на планете Мурка с притяжением в 0,85 G, потом вспомнила про общественные дела в комитете переселенцев и вздохнула.
- Ребята, почему бы вам не продолжить изучение ксенокошек на Шаре? Ксены в среде естественного своего обитания… Ну просто ксены. А местные – они уже немного не такие! Хатки строят. Охотятся совершенно своеобразно… Давайте я устрою вам экспедицию.
Данилка скривился и перебил:
- На Удивилки? В Мурр? Мама, мы и там, и там пробыли по несколько недель!
- Не перебивай. Родик, вы про урочище Неко-Ие на Тириме слышали? Там заповедник.
Мальчики переглянулись и нахмурились.
- Нет… Ба, а на Тириме разве ксены водятся?
Светлана ухмыльнулась.
- Водятся. А вы, дорогие мои исследователи, про это даже и не знаете. Давайте так: вы начали изучать ксенов на Шаре? Вот и завершите сначала этот этап. А когда накопите достаточно информации, устроите сравнительное исследование этих животных в их родном мире.
Мальчишки снова переглянулись – на Тириме им бывать не приходилось! Да и, если честно, оба понимали, что на соседний материк попасть реальнее, чем на Мурку.
- Мам, а на Тирим нам вдвоём можно?
- Проводник вам всё равно нужен. Поговорите с Эйшей Мацуда – она наверняка составит вам компанию.

***
Тирим, огромный – больше Новоазии! – материк, находящийся на противоположной стороне Шары, имеет все климатические зоны: от полярных верхних, до полярных нижних широт. Неко-Ие, заповедник, находящийся в субтропическом поясе ниже экватора, ранее был недоступен для туристов, поскольку леса крайне неохотно приживались в заболоченной местности. И любое перемещение по поверхности наносило нарождающейся биосфере непоправимый урон. Со временем деревья (фикусы и их баньяновые ксенособратья) образовали в урочище некое подобие мангровых лесов, заболоченный грунт пересекли, словно прожилки, сухие дорожки; ксенохвощ и папоротник в изобилии выросли на этих относительно безводных участках. Поскольку почти половина баньянов имели Муркинское происхождение, нетопыри-плодофаги облюбовали эти леса. А следом за ними в Неко-Ие пришли и ксенокошки. Смышлёные животные, на родной планете избегавшие воды, постепенно приспособились к передвижению по деревьям; при попадании же в воду сильно не расстраивались и уж никак не тонули.
Именно здесь и предстояло продолжить изучение ксенокис Данилке и Родику.

***
- Яша, – голос Сеньора звучал слегка недовольно, – Смит просил прислать ещё несколько образцов с того места, где были взяты пробы пятнадцать-двадцать. Вы с Алексеем пойдёте или так и будете бездельничать?
Яров отвлёкся от изучения голограммы гонок на антигравах и посмотрел на спящего Громова.
- Сеньор, честно говоря… Я могу сходить один.
- Нельзя. И ты знаешь, что нельзя. И почему нельзя – тоже знаешь. Громов! Проснись и займись делом!
Лёша вздрогнул от пси-окрика и взлетел над креслом.
- А… Мы на орбите? Почему?
- Потому, что мне не нравится климат Голконды. Я замёрз! Готовьте буровую – я вас высажу в нужном районе.
- Сеньор, раз уж пробы точно удовлетворительные, может быть мы притащим уже модуль? – Яров долетел до контейнера с бурстанком и принайтовался к нему. – Сам посуди: тебе и дракону комфортнее на орбите Вольфа. А нам-то на Голконде работать и работать!
- Нет, Яша. Я вас сейчас высажу и мы все останемся на планете. И если что-то и перетащим сюда, так это будет мобильный телепорт с элластичной камерой!
Два часа спустя Алексей с Яшей, выбросив контейнеры из пасти дракона, принялись монтировать МК. Никакой сложности в этом не было, обычная блочно-модульная конструкция… А в условиях гравитации Голконды эта процедура и вовсе превращалась едва ли не в аттракцион. Внимательно проверив правильность и надёжность соединений, ребята принялись крепить к блоку управления громадный элластичный рукав – это позволяло принимать грузы довольно внушительных размеров. Когда фланцы были совмещены и зажимы зафиксированы, Яша «утёр пот со лба», потерев рукавом скафандра по шлему и вопросительно посмотрел на Громова.
- Модуль?
- Модулю, Яш. Энергоблок. Батарея позволит нам принять что-то одно и небольшое!
Яров хлопнул себя ладонью по шлему и развёл руками. Лёша ввёл код и слегка отскочил от МК. Через несколько секунд рукав растянулся у самого фланца – прибыл контейнер с реакторным энергоблоком. Неловко орудуя руками в толстых перчатках, парни распаковали посылку и принялись за подключение МК к надёжному и мощному источнику питания. Когда телепорт заработал, Яшка снова спросил:
- Теперь – модуль?
- Нет! – заорал Громов. – Яша, нам ангар нужен! Какой, в баню, модуль?! Рукав при такой температуре кончится после третьего-четвёртого приёма! Яшка, прекращай тупить, сколько можно?
- Лёх, ну чё ты?.. Самому не надоело ещё в утробе у этого динозавра сидеть?
- Малой, пойми ты уже – мы тут работаем. Надо будет у динозавра в ж… под хвостом сидеть – будем сидеть.

***
У телепорта в Жиче, посёлке близ заповедника Неко-Ие, Данилку и Родика встретила миловидная девушка, совершенно не похожая на японку. Эйша буквально поймала мальчишек, порывавшихся пройти мимо неё – они искали особу, похожую на известного им Кито Мацуда и никак не ожидали увидеть рослую шатенку не азиатского вида.
- Друзья мои, – на чистом русском произнесла встречающая, – вы бы хоть для смеха нашли изображение человека, к которому едете на встречу!
- Э-э-э… Нам Эйша Мацуда нужна! – Родик недоумённо смотрел снизу вверх и мучительно пытался понять: что нужно этой смуглой и глазастой дамочке?
- А я и есть Эйша Мацуда. Вы японку ожидали увидеть? Так вот, прадедушка Кито – последний японец в нашей семье. У нас от него только фамилия осталась.
- А… Ну здрасьти тогда, – включился Данила, – мы – Громов и Вега!
- Родик и Данилка вы, – рассмеялась девушка, – а меня зовите Эйша и на ты. Светлана сообщила мне о вашей миссии и, поскольку я сейчас в отпуске, то с удовольствием поброжу с вами по заповеднику. А пока что – ко мне в гости. Уточним цели экспедиции, прикинем маршрут и экипировку подберём. И я накормлю вас тиримскими деликатесами. Неча моськи морщить, в Первограде вас таким точно не потчевали!
Обняв мальчишек за плечи, Эйша повела их к выходу из вокзала, где на улице дожидался стандартный шестиногий шагоход.

От центра Жичи улицы расходились пятью лучами до среднего кольцевого проезда, а от него до окружной дороги – десять лучей. Добежав до средней, Эйша свернула вправо и, добежав до соседнего луча, свернула налево. Там она сильно сбавила ход.
- У нас тут детей много, надо аккуратнее…
- Эйш, а ты с кем живёшь? С мужем? – Данилка спрашивал скорее из вежливости, чем из любопытства. Неудобно было молчать.
- Нет! Я одна живу, просто этот район Жичи – молодёжный. Поэтому и детей полно. Собственно, я редко бываю дома – обычно днём на работе, вечером – в разных местах. Тут ночую только и то – не всегда. Когда у друзей, когда у родителей…

Шагоход свернул с луча и подошёл к дому. Эйша и мальчишки выпрыгнули на траву и пошли ко входу. Расположившись в гостиной на ковре, они принялись обсуждать предстоящую экспедицию, а когда у Данилки заурчало в животе – переместились на кухню, где и продолжили свои дела, но уже за столом. Первые пять минут мальчики ещё пытались что-то говорить и показывать на мониторах своих коммуникаторов, но вскоре отложили приборы и сосредоточились на вазочках и тарелках… Хозяйка тоже молча работала вилкой и только изредка поглядывала на гостей. И улыбалась.

***
Шагоход пришлось оставить на холме: дальше движение наземной техники по Неко-Ие запрещено. Трое исследователей пешим порядком выдвинулись в торону леса, поправляя рюкзаки – никому из них прежде не доводилось переносить грузы в подобных приспособлениях. Спустившись с холма, Данилка спохватился:
- Опа! Эйша, дронов-то можно запустить! Нафига их таскать, они ж летать могут!
Девушка на минутку задумалась и даже потянулась было к футляру, но выпускать разведчиков не стала.
- Дань, ксены прекрасно знакомы с дронами. Думаю, завидев разведку, они насторожатся и попрячутся.
- Да ну, – Родик откинул крышку футляра и вытряхнул дрона, – коты, конечно, твари сообразительные, но не настолько же. Ну летает там что-то… Над деревьями. Они и не заметят даже.
- Точно!
Данилка спешно распаковал своих разведчиков и, активировав питание, подбросил по очереди всех трёх. Все шесть летучих соглядатаев дружно рванули к лесу, весело жужжа винтами. Эйша проводила их взглядом, но свою троицу выпускать всё-таки не стала.

Мальчишки же, настроив на приём монокли и видеозапись, бодро зашагали вперёд, слегка спотыкаясь с непривычки – внимание их было разделено на видео с камер дронов и на путь, по которому они передвигались. Но продолжалось это недолго – сигналы разведчиков один за другим прервались. Мальчишки упорно меняли настройки… Тщетно. После получаса ходьбы и трёх падений на двоих, группа спустилась с холма и у самой кромки леса, на большом валуне, обнаружила… Дронов. Пять летунов лежали на камне – три были с сильными механическими повреждениями, два – с вынутыми батареями. Батареи лежали рядом.
- Ну что, мальчики, – Мацуда подняла за лопасть винта один из трупиков, – забирайте свой мусор. Здесь нельзя раскидывать всякую дрянь – заповедник.
- А мой один ещё летает! – гордо заявил Родик и оглянулся на какой-то шорох. Ветки куста качнулись и к ним неторопливо подошёл крупный кот, несущий в лапах последнего дрона. Ксен аккуратно положил свою добычу под ноги Родиона и, вернувшись к зарослям, так же неспешно принёс батарейки. Посмотрев с укором на мальчишек и с интересом – на Эйшу, котяра почесал за ухом, хрипло мявкнул и с достоинством удалился восвояси, обрызгав напоследок поверженного дрона мускусной струйкой. Мацуда прикрыла лицо ладошкой и рассмеялась. Родик с Данькой переглянулись и принялись паковать разведчиков в футляры...

***
Тем временем на Голконде.
Трихсиарские киберы, слегка подлетая в условиях низкой гравитации, заканчивали монтаж ангара. Громов периодически вмешивался, подсказывал. Яров ходил за ним следом и только жестикулировал – периодические запросы жилого модуля привели к тому, что Лёха выключил ему переговорное устройство скафандра.
- Вот так, Яша, – Громов откинул массивную фланцевую панель от блока управления телепорта и махнул рукой в сторону кучи поклажи, доставленной с Шары, – сейчас установим штатную камеру и можно будет спокойно перемещать всё подрял, не опасаясь разрушения. Тащи сюда стенки по одной. Не размахивай крыльями, не взлетишь. Дотащишь, они и на Шаре не тяжёлые… Нет, КВ будут монтировать ангар, тебе я этого не доверю. И слова на букву «М» я слышать не желаю!
Яша, обречённо махнув рукой, направился к стопке упаковок. Громов, проследив за тем, чтоб парень ничего не перепутал, мысленно окликнул Сеньора. Тот отозвался сразу, словно ожидал вызова.
- Лёша, жилой модуль приготовлен, прибудет сразу после окончания мотажа камеры. С ним пришлют энергоблоки для КВ и кислородный лёд.
- Отлично. Азот не забыли?
- Азот пришлют позже, его много. Вместе с атмосферной установкой. Смит спрашивал – не добавить ли КВ.
- Нет, Сеньор. Эти прекрасно справляются. С такой гравитацией нам тут их много – ни к чему.
- Хорошо. Лёша, тут ко мне на борт ломится Зинаида. Пустить?
- Не… Ещё неизвестно – как она в драконе себя чувствовать будет, а хоть пару суток-то ей отлежаться нужно. Передай, чтоб потерпела до монтажа жилья, чтоб хоть не в скафандр блевать потом. Ей вообще лучше всего перемещаться сразу в атмосферу и с тазиком в руках! Ой, Сеньор, всё, тут Яша чего-то… Яш, ну что тебе опять?

Пять суток спустя.
Лёха и Яков привели себя в относительный порядок, помывшись и переодевшись в гражданское. Ожидалось прибытие Зины Ли, третьего члена их миссии на Голконде. Громов, будучи главой, отвечал за всё и за всех, Яров – за техническое и программное обеспечение всего оборудования. Ли же отводилась самая важная и ответственная часть: она должна была обеспечивать биологическую, химическую, радиационную и прочую безопасность. А так же кормить, поить и целовать на ночь в лобик…

Телепорт известил о прибытии и Громов с Яшей встали у створок пассажирской кабины, приготовившись встречать гостью. Проём открылся и их взору предстала Зина. Сидящая на стуле и с тазом на коленях.
- Приветствуем на Голконде!
- С прибытием, Зина!
- Ве-е-е…
Парни переглянулись, кивнули друг другу и принялись окружать заботой и всячески хлопотать вокруг бледно-зелёной Ли.

***
Александр Вадимович Громов прибыл на планету симбиотов на драконе. Ему потребовалось немало времени и интеллектуальных ухищрений, чтобы его присутствие просто заметили. А уж выйти на контакт с обитателями этого мира… Непросто, скажем так, оказалось. Когда контакт, хоть и с трудом, но был налажен, Громову сначала порекомендовали удалиться, затем пообещали пустить на удобрения вместе с драконом… Потом поинтересовались – чего хотел-то? Объяснять пришлось долго, трудно и неоднократно. Доведённый до белого каления Александр спустил дракона с отбиты в атмосферу и принялся искать пустынное место для посадки. Как и предполагалось, никаких средств для сопротивления и защиты от вторжения в наличии не оказалось, зато внезапно появилось чёткое понимание и относительное дружелюбие.

Поскольку атмосфера этого нетехнологического мира была вполне пригодна для человека (треть азот, треть кислород и треть – смесь прочих газов), а гравитация в 0,79 G и вовсе располагала к приятному времяпровождению, Громов решил не портить пейзаж спуском дракона на поверхность. Его транспорт вытянул шею вниз и приоткрыл рот, а пилот скатился по наклонной и мягко спрыгнул на покрытое цветами поле. Дракон ушёл на орбиту, а Саша открыл забрало шлема и принялся оглядываться в поисках визави.

Собеседник появился не вдруг. И понять, что именно это существо будет разговоры разговаривать, удалось не сразу: на встречу явился громадный муравей… К счастью, способность к телепатическому общению была свойством не данного грандиозного насекомого (не совсем уж муравей, но очень похож), а симбиота, находящегося внутри. Как и Хосе Веласкес в своё время, абориген сперва попытался делать вид, что говорит, но потом махнул одной из средних лап и далее не пытался тревожить атмосферу своим скрипом. Он удобно устроился, положив брюшко на травку и, растопырив четыре блетящие, словно полированные, красные с чёрными разводами и крапинами, ноги, спросил:
- Насколько я понял, ты явился с какими-то вопросами. С какими?
Громов посмотрел по сторонам и, не найдя ничего подходящего, просто прилёг. Стоять столбом он вот уж совсем не собирался.
- Так получилось, что я достаточно долго дружен с одним из вас.
- Это радует. Будь добр, не рви это растение! А что тебя привело сюда?
- У моего друга проблемы. – Вадимыч отпустил стебель цветка и наклонился, чтобы вдохнуть его медовый аромат. – Ему пора делиться, а делать это там, где он сейчас – невозможно. Нет носителей.
Муравей помолчал, пошевелил передними ножками и поскрипел шеей. Потом пошевелил челюстями и, свернув голову под непостижимым углом, прицелился в собеседника фасетчатой полусферой на левой стороне головы.
- Почему он не хочет делиться дома?
- Он бы непрочь… Да вот тут его ждут неприятности, насколько я понимаю. Он – беглый заключённый.
Муравей помотал головой, словно бы разминая шею, покусал правую переднюю ножку своими жуткими жвалами и только после этого заговорил:
- Не понимаю смысла половины слов. Не трогай, пожалуйста! Ты и так придавил несколько побегов!.. Попробуй сказать по-другому.
- Хм. Мой друг был поселен в дерево на этой планете. В наказание за то, что подружился со мной. И за то, что помогал мне. Так – понятно?
- Да.
- Вот… Не знаю как, но Хо… друг мой бежал, на таком же драконе, как тот, на котором я прилетел.
Муравей опустил передние ноги на траву, поднял брюшко и, развернувшись, молча пошёл прочь. Вадимыч проводил его взглядом и окликнул дракона. Муравей замер и, не поворачиваясь, обронил:
- Не надо. Твой друг может вернуться и продолжать жить дома.
- А вы его снова в дерево не упрячете?
- Нет. Мы выделим ему дом и носителей для молодняка. Он уже взрослый, он не поместится ни в какой носитель на нашей планете. Будет одним из пращуров.
Громов недоверчиво посмотрел на корму насекомого-мастодонта и с сомнением уточнил:
- А в носителях – только молодняк может жить?
- Да.
- А есть… Кхм… Гарантии безопасности для моего друга? Хоть какие-то?
Муравей равернулся и подошёл вплотную к Александру. Казалось, что он обнюхивает собеседника, собираясь откусить ему голову.
- Пришелец, в нашем мире свои порядки. Мы наказываем виновных, но только юных. Нет смысла пытаться перевоспитать пращура. А его жизненный опыт, даже скверный, пойдёт на пользу социуму. Скажи своему другу, что он может вернуться в любое время. А сейчас – зови дракона и уходите. Ваше присутствие в нашем мире пагубно влияет на наш мир. Прощай, человек.
Громов пожал плечами, поднялся и отряхнул скафандр.
- Прощай и ты, хозяин.
Муравей развернулся и с какой-то неподобающей прытью побежал прочь – похоже, присутствие дракона нервировало его сверх всякой меры. Громадная тень накрыла Вадимыча и сверху опустилась огромная голова дракона с разинутой пастью. Александр закрыл шлем скафандра и привычно пошёл в эту живую пещеру.
Уже с орбиты, не сильно-то и рассчитывая на ответ, Громов спросил:
- А сколько пращуров в вашем мире?
Но ответ всё-таки пришёл:
- Теперь – восемьдесят два.

***
Тем временем на Голконде.
- Нет, Яша. Работать на Голконде будут только роботы. А мы будем координировать их работу.
- Но, Саныч, как мы втроём справимся-то?
Громов отвлёкся на несколько секунд от плиты и посмотрел на Ярова.
- Ты что, смеёшься, Яш? Да чтобы обеспечить более-менее сносные условия для троих – и то столько всего нужно! – Алексей вернулся к готовке и продолжил уже через плечо: – Воздух, вода, еда, средства гигиены и прочее, что позволяет нам вообще не помереть на громадном коме изо льда и полезных ископаемых. Причём, полезных – это для энергетики. А для нас – смертельно вредных! Сам посуди: даже при удвоении персонала Голкондской горной компании, объёмы жизнеобеспечивающих поставок составят просто…
- Ясно, – Яша обречённо махнул рукой, – не утруждайся. Просто мне как-то трудно представить себя в роли столь важного сотрудника. Ну… Блин, это же такая ответственность, Лёш!
В кухонный отсек нетвёрдо вошла Ли. Ликом зелена, аки царевна-лягушка. Девушка постояла, держась за косяк и приголкондилась на ближайший табурет, едва не навернувшись при этом на пол. Потянув носом, она, против обыкновения, не скорчилась в жутких корчах, а слабо улыбнулась и прошептала:
- Пахнет вкусно… Громыч, ты чего там готовишь?
Это был добрый знак: мало того, что Зина всегда болела после телепортации, так ещё и искусственная гравитация в их модуле была неважненькая, что добавляло несчастной страдалице дискомфорта. Нормальная (более-менее) сила притяжения была примерно до колен, выше – меньше. А головы у всех и вовсе были почти в невесомости, в сравнении с Шарой.
- Зинуль, я решил супчику сварганить. Отварил копчёной свининки, горошку вот насыпал и грибной муки. Пюрешечка такая… Жиденькая. Мы-то с Яковом и консервами обойдёмся, а ты вот похлебай супчик, ага? Мож душа и примет?..
- Давай. Есть и правда хочется. Похоже, адаптировалась я.
Лёха налил в тарелку суп, выловил и добавил несколько кусочков мяса. Поставил на стол, придвинул миску с сухариками. Зина смотрела на все эти приготовления и прислушивалась к самочувствию. Яров, не дожидаясь, подхватил девушку вместе с табуретом и придвинул к столу.
- Лёш, ложку.
Осторожно, дуя на горячее, покормил Ли супом, уговорил пожевать сухариков. Та, поев, благодарно погладила Яшу по руке и пошла к себе.
- Громыч, а почему её включили в экспедицию? Ну… Неужели не было никого, более крепкого здоровьем?
- Дело в том, Яш, – Алексей разлил остатки пюрешки по тарелкам, – что наша Зина победила в конкурсе из почти тысячи претендентов на эту вакансию. Как и ты – на свою. Как и я.
Они устроились за столом и принялись с аппетитом поглощать еду. Впервые за всё время экспедиции им довелось поесть не консервы. Яша справился первым. Он заглянул в ёмкость, послужившую Лёше кастрюлей – пусто… Слегка расстроенный, он загрёб горсть сухариков и, закидывая их в рот по одному, продолжил разговор.
- Лёх, ну я всё понимаю, но… Зина – умница, всё такое, это несомненно. Но ведь изначально ясно было, что на неделю она выпадает. Почему было не послать кого-то, кто малость не гений, зато работать начнёт сразу и без мучений? На Шаре что – совсем никому её не было жалко?
Громов внимательно изучил дно своей тарелки и тоже принялся за сухарики.
- Яш, дело в том, что из тысячи претендентов было всего сто пять девушек. Первое место у Зины, несмотря на аллергию к телепортации. Ближайшая к ней претендентка находилась в шестой сотне. А посылать троих мужчин – сам знаешь. Не положено. А то, что Зинаида наша за эти дни пропустила – наверстает с лихвой, как в себя придёт!
А уже на следующий день на Голкондском руднике спокойной жизни пришёл конец: Зина Ли приступила к выполнению своих обязанностей и Громову с Яровым пришлось попотеть, приводя дела в надлежащий вид.

***
Ксенокошки не то чтоб избегали встреч с людьми. Они всячески давали понять, что присутствие таковых им не по нраву. Началось всё с инцидента с дронами, затем пара умных хвостатых паразитов заманили исследователей в такое болото, что весь репеллент пришлось израсходовать, пока выбрались на относительно сухое место. Лишённые воздушной разведки (Эйша не решалась выпускать своих дронов), путешественники не могли найти ни поселений, ни даже просто мест обитания хитрой живности. Пробираясь по этим недоманграм, исследователи частенько приходили к мысли, что ксены в них просто не водятся: ни тропинок, ни даже следов присутствия кошек вообще не было! Лишь на четвёртый день Родион совершенно случайно обратил внимание на то, что ствол одного из фикусов явно оцарапан. И следы от когтей были явно свежими.
- Опа! Похоже, здесь ксены по грунту и не ходят!
- Молодец, Родик, – Эйша вытащила дрон и, управляя им с пульта, вручную, подняла его вдоль ствола, – так и есть. Тут хорошо видно, что они передви… Ать! Вот зараза!
Дрон камнем ушёл вниз, едва увернувшись от прута, которым ксен пытался его сбить.
- Ребята, надо посмотреть сверху! Но не сейчас, а в темноте. Инфра использовать!
- Да, ты прав, Данилка. – Мацуда убрала прибор в футляр. – А пока – привал. Ищите камни, что ли – не сидеть же на сыром мху.
Камней не нашлось, но ствол палого ксенобаньяна вполне их устроил: хоть и сидели, как куры на насесте, но всё ж не в сырости. Поедая консервы, исследователи обсуждали дальнейшие свои действия. И именно в этот момент послышался дикий ор в ветвях – в одном из кошачьих переулков однозначно шла драка. Ветки фикуса раскачивались, оборванные когтями листья тяжело плюхались в воду. А после особо отчаянного вопля, явно в два голоса, с ветвей сорвался клубок и, так и не расцепившись, драчуны свалились в болото! Там их пыл моментально остыл и один из соперников поспешил к берегу. Завидев людей, он громко фыркнул в их сторону и пулей взлетел по ближайшему стволу наверх, а второй ксен, явно не желая сталкиваться с чужаками (или опасаясь продолжения стычки с соплеменником), поплыл к противоположному берегу. Сил на это ему явно не хватало, а может быть и полученные в драке раны мешали, но было ясно – не доплывёт.
- Кис-кис-кис! – Данилка первым вскочил с насеста и подбежал к берегу. – Куда ты, дуралей?! Утонешь! Сюда, сюда плыви!
Эйша, не раздеваясь, кинулась в воду и, широко загребая «в размашку», устремилась за горе-плавцом. Ксен в очередной раз погрузился под воду и больше не всплыл… Мацуда нырнула, не раздумывая. Выныривала она раз пять, меняя воздух в лёгких, пока, наконец, не нашла утопленника в мутной болотной воде. К берегу она плыла уже сильно уставшая, да и мокрый ксен весил немало. Выбравшись на узкий перешеек, Эйша первым делом перехватила ксена за задние лапы и принялась вытряхивать из него воду. Выронив утопленника пару раз (мокрая шерсть не позволяла ухватить его надёжно), девушка перехватила животное за хвост, намотнув его на кулак и встряхнула в очередной раз. Вода потекла из раскрытой пасти. Мальчишки, взявшись за руки, в напряжённой позе наблюдали за её манипуляциями. Кот же, вяло дрыгнув лапами, внезапно хрипло заорал, выплёвывая остатки воды и отфыркиваясь.
- Ну вот, – Мацуда положила животное на грунт и принялась за осмотр, – жить будет… Главное – чтоб кровью не истёк!
Ксен пытался вырваться, но девушка прижала его хвост подошвой, что, как она знала, заставляет этих зверушек замирать. Внимательно осмотрев страдальца, она нашла несколько сильных укусов, вывих одной из передних лап и, что хуже всего – глубокую рану на животе, сквозь которую виднелись кишки.
- Мальчики, аптечку! Быстро!
Родион принёс и раскрыл коробку. Эйша нашла ампулу с транквилизатором, прикинула дозу – половина детской – и, зарядив инжектор, усыпила раненого. Только убедившись, что ксен в отключке, она убрала ногу с хвоста и принялась, заглядывая в инструкцию, обрабатывать его раны. Первым делом она очистила и продезинфицировала рваную дыру на животе. Затем, просмотрев на мониторе в крышке аптечки видео, наложила швы скобострелом и лишь после этого напылила из баллончика антисептический пластырь. Раны от укусов были очищены, смазаны антисептиком и также забрызганы из баллончика. Убедившись, что крови больше нет, Мацуда принялась вправлять вывих и провозилась без малого полчаса: она просто боялась сделать ещё хуже, а в видеоинструкции не было ничего про оказание помощи ксенокошкам. В конце концов, сустав хрустнул и встал на место, но начал опухать прямо на глазах!
- Ой-ё-ёюшки, да что же это? – Эйша едва не плакала от расстройства и всё искала в видеоинструкции, что предпринимать в таких случаях…
- Эйша, Эйш, я маме позвонил, – Родик подёргал девушку за рукав, – она говорит, чтоб я ей его показал. Ну пусти же! Мам, вот, смотри… На, Эйш, мама скажет, что делать!
Девушка взяла коммуникатор и выслушала инструкции с другой стороны планеты. Поблагодарив и извинившись за ночной звонок, она отключила прибор и вернула мальчику. Утерев слёзы, девушка нашла в аптечке лазер и сделала пару неглубоких надрезов на опухоли, позволив крови вылиться. Затем обработала ранки и, согнув лапу, зафиксировала её в таком положении быстросохнущей пастой из набора для переломов.
- Ну вот и всё. Теперь, ребята, у нас два выхода: либо нести его к зоологам на кордон, либо самим заниматься. Что скажете?
Мальчишки переглянулись и в один голос сказали:
- Мы сами!
- Ха. Сами… Ему спать сутки, да после – сколько ещё он будет ослаблен? Его поить-кормить… Справитесь?
Родик и Данилка дружно кивнули с самым серьёзным и решительным видом.
- Хорошо. А теперь отворачивайтесь и чур не подглядывать!
Недоумевающие мальчишки переглянулись, но спорить не стали и дружно встали спиной к девушке. Эйша, тоже повернувшись к мальцам спиной, стащила с себя одежду и принялась выжимать мокрую насквозь синтетику. Закончив с комбинезоном, она, ещё раз убедившись, что на неё не смотрят, стянула с себя майку и едва не заорала от ужаса: на теле висело насколько десятков чёрных, мелких, сантиметровых пиявок…
- А… А теперь – чур подглядывать. Небо! Мальчики, снимите… это!

***
Тем временем на Голконде.
Зина вынула посуду из посудомойки и теперь забавлялась, кидая её через всю кухню на полки. Занятие было крайне сложным: гравитация, создаваемая в жилом модуле, порой чудила. На мониторах, следя за горной техникой, дежурил Яров, Громов работал с данными, полученными от шарианских специалистов. А ей сегодня выпало дежурство на кухне, что она не очень любила. Вот и разнообразила деятельность таким вот способом. Часть тарелок и стакан таки приголкондились на пол и Ли, вздохнув, собрала их и расставила вручную. До готовки ужина у неё было несколько часов, меню Зина составила таким образом, чтобы не тратить времени на возню. Парни будут ворчать, конечно, но…
Оглядев напоследок кухню, Зина направилась сперва к Алексею. Тот сидел у компьютера, едва не засунув голову в голограмму со сводками от шарианских астропетрологов.
- Чё пишут, Лёш?
Громов отвлёкся и откинулся на спинку стула.
- А, это ты, Зин… Садись.
- Спасибо. – Ли села на второй стул и развернула голограмму к себе. – Лёша, а почему руда идёт на Шару, а не на Землю или III-хси'Ар? У них же есть готовые обогатительные предприятия, зачем нам самим с этим возиться?
- Ой, Зин, ну сама подумай: земляне хоть и свои сукины дети, да всё же сукины дети – от них добра не жди. Одна их авантюра с десантом в Санную Систему чего стоит… Спят и видят – как бы нас под себя загнуть! И если мы им сами пришлём столько руды, уж они наверняка наделают из неё не только топливных элементов, но и оружия. Да вдобавок ещё и затребуют себе долю больше разумного.
- А насекомые братья? Тоже доверия не вызывают?
- Нет… У них и так в мире неблагополучно. Новые производства они не строили давным-давно, значит запустят старые. А там такие выбросы, что от их планеты руины останутся. Лучше уж нам самим, на Муне, ГОКи запускать на полную мощность. Там и с отходами проблем не будет.
- Ну да… кстати, Лёш, Смит вон говорит, что руда со второго месторождения лучше. Скажи Яше, чтоб он туда комбайн перегнал.
Громов повернул к себе голограмму. Сопоставил одно с другим, затем сменил изображение и снова повернул к Зине.
- Смысл? Между карьерами горная цепь, но они разрабатываются навстречу друг другу. Через месяц сомкнутся. Проще дождаться смыкания, чем таскать миллионы тонн через горы! Тут хоть и фигня вместо гравитации, но миллионы тонн – они и есть миллионы. Объём-то остаётся прежним, а энергоблок у нас не из самых мощных…
Зина изучила карту, выделила участок и спросила:
- А если тут тоннель пробить? Всё же не горы пустой породы переворачивать! А по тоннелю метро пустить или там пневмопровод.
- А чем его наполнять? Вакуумом? Про метро… Я посчитаю. Возможно, будет менее энергоёмко. Спасибо!
- Не за что… – Девушка откинулась на спинку стула и запустила пальцы рук себе в волосы. – Ой, тоска же тут! Громыч, вот нафига ты женатый, а? Я б тебе хоть голову бы поморочила…
Громов рассмеялся и помотал не помороченной головой.
- Ты, Зин, не в моём вкусе, прости. А если уж так невтерпёж – ну сгоняй на Шару, повеселись. Я разрешаю.
- Издеваешься? Неделю дома в себя приходить, потом тут снова?! Не… Я уж лучше нашего рыжего юношу помучаю, раз ты такой правильный.
- Ага. Шуруй. Только если на ужин снова будет то же, что и всегда – я тебя саму всё сожрать заставлю!
Ли тяжко вздохнула и вышла из отсека Громова. По пути к диспечерской она переосмыслила меню, прикинула время… Полчаса на то, чтоб поиграть на мониторах комбайнами, у неё осталось. Хоть что-то!
- Привет, рыжее чудовище!
- А, это ты, Зин… Садись.
- Да вы что? Сговорились? Или ты мою бабушку тут ожидал увидеть?
Яша густо покраснел, смущённый таким напором и сделал ход конём:
- Зинуль, если время есть – последи за машинами. Мне надо собрать данные по безопасности, то-сё… Хорошо?
Яша прекрасно знал, что обработку этих данных Зина ему не отдаст ни за какие коврижки. А следить за работой комбайнов, лазерных буровых и транспортников – не самое весёлое занятие на свете… Но Ли спутала всю его иезуитскую затею! Она села у блока мониторов, забрала у него сенсоры управления и кивнула в сторону голограммы с данными от датчиков жилого модуля. Яров грустно переместился в угол и с ненавистью принялся проверять и корректировать работу водорециркулятора, газообразователя, утилизатора… Девушка же, сверившись с Громовым по метро, начала переставлять и менять задачи горнопроходческим агрегатам, направляя их по рудным жилам навстречу друг другу – так решалась и задача по улучшению качества сырья, и вопрос транспортировки руды со второго карьера.

***
Громов-старший с супругой сидели за столом и молча завтракали. Они мало общались последнее время. И не потому, что остыли их чувства, а потому, что обсуждать, по большому счёту, было нечего… Их младший сын, Данилка, отправился на Тирим исследовать ксенокошек, а старшие дети, Алексей и Даша, жили отдельно и самостоятельно. Лёша – на Зиге, Дарья – в Триллере, что на Грозилии. Дочь хоть на Шаре. А Лёша – на Голконде, в экспедиции. Сам Александр почти не выходит с тех пор, как с ногами начались проблемы; Светлана, исходно никогда много не весившая, осталась подвижной, но с отъездом Данилки стала чаще оставаться дома, с мужем. Чтобы тот не кис в одиночестве.
- Света, а почему ты в комитет по переселенцам перестала ходить?
- Саш, да я дистанционно там… Помогаю… как раньше говорили – селекторно!
Александр покивал и посмотрел на жену из-под бровей. Та смутилась и принялась менять посуду под чаепитие. За чаем Вадимыч снова заговорил.
- Света, мне всё труднее передвигаться. На Землю мне дороги нет, меня там сожрут с потрохами.
- Саша, но ты же всегда можешь использовать экзоскелет!
- Могу. Только от боли он меня не избавит.
Светлана поставила кружку и сделала приглашающий жест – продолжай.
- Я вот на родине у Хосе побывал… Хорошее место.
- Саша, не тяни кота за хвост, будь так добр.
- Сперва думал – показалось… Но нет! У меня там совершенно не болел позвоночник. Понимаешь – совсем! За всё время визита автоинжектор ни разу не подал обезболивающее. Ни грамма! Я не знаю, с чем это связано, но очень хотел бы узнать.
Супруги помолчали, думая каждый о своём. Протом Светлана сказала:
- Может быть стоит с Хо… с Сеньором поговорить об этом?
Вадимыч согласно кивнул.
- Я тоже об этом подумал. Вот закончит он на Голконде дела – я с ним на их планету отправлюсь. Там прослежу, чтоб его не обидели часом, да и дракона надо будет на Иквэйту вернуть… Ну и попробую выяснить, что это за феномен такой в их мире.
Светлана с улыбкой кивнула и тоном, не тепрпящим возражений, закончила беседу:
- А пока надень ЭС и проследи, чтобы в шприце препарат был заправлен. У тебя там чуть на донышке уже!

***
Эйша держала на руках притихшего ксена, Данилка с Родиком осторожно отламывали с его лапы корку фиксатора. Кот то мурчал, то подёргивал хвостом, выражая столь понятные эмоции.
- Сейчас, Томас, сейчас… Вот тут вот выломать, потом можно разогнуть и ты вытащишь лапу. Потерпи!
Томасом ксена назвали спонтанно, не сговариваясь. Просто, глядя на его бандитскую моську, ничего другого и сказать-то не приходило в голову. Собственно, кот и не возражал.
Отойдя от транквилизатора и наевшись, он первым делом сбежал. Но вскоре вернулся – по грунту не набегаешься, а с зафиксированной лапой по деревьям не поскачешь! Пару дней он походил с людьми, терпеливо позволяя крмить себя и гладить. Вечером третьего дня он остановил Мацуду, не пуская ту на сужающийся перешеек суши. У девушки хватило ума не спорить с животным и, как тут же выяснилось, не зря: Родик потрогал путь раздвижным шестом и стало понятным поведение Томаса. Грунт впереди был зыбким…

Вопреки ожиданиям, кот не удрал после удаления фиксатора. По деревьям он шастал, охотился, но на ночь спускался и до утра не уходил. Меж тем исследователи, осторожно используя дроны и изображения с ИК камер, нашли место, где могла быть деревня ксенов. Судя по всему, находилась она на деревьях, что и вызывало у друзей законное любопытство – наземную деревню они изучили давно, на Переплюйке. А вот чтоб на деревьях – это было что-то совершенно новое! Но вот приблизиться к поселению по суше не получалось. Потратив немало времени и утопив один из дронов, Эйша выяснила, что добраться до нужного места можно тремя путями, один из которых людям недоступен. А именно – по деревьям. Как это и делали ксены. Оставалось либо подлететь на флаере, либо подплыть на лодке. Поскольку полёты ниже определённых высот над Неко-Ие не разрешены, то рассматривался только водный вариант. Хоть лодки у исследователей тоже не было.

Соорудить плот из пластиковых рукавов и пены не составило бы никакого труда, но никто не предполагал, что такие вещи понадобятся в этом походе, а потому их никто и не взял. И поэтому было принято решение: надеть спасательные жилеты и добираться вплавь. Мацуда сопротивлялась до последнего, памятуя о пиявках, но мальчишки были непреклонны. Но настоящим противником этого плана стал… Томас! Ксен ни в какую не желал приближаться к найденной с таким трудом деревне.
- Томас, – убеждал его Родик, – ну что ты упираешься, глупыш? Понимаешь, мы ведь прибыли сюда именно за этим – изучать твоих собратьев в условиях их обитания.
Ксен угрюмо посмотрел в глаза мальчика и потёр лапой зашитый живот, с которого лишь недавно сняли скобки.
- Род, погоди… Сдаётся мне – недолюбливают его в этих местах почему-то. Томас, там твой обидчик живёт, да? – Данилка присел рядом с котом и потрогал за лапу, на которой был вывих. Потом почесал ему живот, потеребил разорванные уши. – Там тебя не любят, да, Томас?
Ксен муркнул и принялся тереться мордой о колени Громова.
- Судя по всему, – Эйша опустилась рядом и погладила ксена по голове, – дело именно в этом. Тома либо изгнали, либо это не его деревня. Или одно из двух! Давайте решать, мальчики – либо мы оставляем эту затею и находим другую деревню, или пытаемся наладить с местными какой-то контакт, но Томаса в этом случае придётся отсюда эвакуировать… И ещё пиявки!
Ксен молча подхватил кофр с дроном и поволок прочь. Он однозначно давал понять, что к этой деревне никого не пустит. Исследователи переглянулись и задумались уже всерьёз.

***
Тем временем на Голконде.
Рудник функционировал вовсю: горные комбайны ломали и крошили породу, транспортники волокли её к телепорту и громадный перемещатель отсылал добычу на Муну, спутник Шары. Где полученный груз отправляли на ГОК, на переработку и получение топлива для энергоблоков. Рудные отходы вывозись в мунные кратеры, где не могли помешать вообще никому, поскольку из живности на этой планетке были только вахтовые рабочие с Шары.

А бессменный персонал Голкондкой горной компании работал, не покладая рук. Лишь Лёха Громов время от времени навещал свою Жанну на Зиге. В такие дни, оставшиеся без присмотра Яков и Зина, устраивали в модуле то танцы, то драку, то гендерную войну. В этот раз всё было мирно: Зина с утра приготовила нормальный завтрак, Яша навёл чистоту и порядок во всём модуле; после совместного мониторинга систем жизнеобеспечения они на пару засели за мониторы и до обеда плодотворно помыкали безответными киберами. Обед приготовил Яров, подойдя к вопросу даже с некоторой долей творческого изыска… Словом, ничто не предвещало неприятностей и вечер вполне себе мог бы сложиться томным.

Первый звоночек брякнул, когда Зина загнала в телепорт захандривший транспортник и, не разгружая, отослала его вместе с рудой – заниматься ремонтом на Голконде себе дороже. Яша, в этот момент присматривавший за КВ на втором карьере, о потерях в подвижном составе вовремя не узнал. А Ли почему-то его не известила. Вторым, уже не звоночком, прогремело, когда погрузчик, не дождавшись транспортника, завис в бездействии. А по цепочке встал комбайн. Это был уже просто набат. Ко всему прочему, очередной рудовоз встал у телепорта, поскольку в камере оказался присланный с Шары новый транспортник… Вся технологическая цепь, выверенная по времени и отлаженная по операциям, замерла. Яров, стиснув зубы и кулаки, без малого три часа перепаковывал всех киберов, меняя графики и здачи. Зина, виновато косясь на парня мокрыми глазами, порывалась помочь, но была твёрдо послана на кухню… Где и разревелась от расстройства.

Строго говоря, ничего страшного не произошло. Нештатные ситуации происходят везде и всегда, а уж в условиях ГГК они просто были неизбежны. Худо было то, что в этот раз дело было не в технике. И Зине было горько от того, что она стала этим самым пресловутым «человеческим фактором». Она занялась готовкой, периодически утирая слёзы и даже слегка вслипывая. День, начавшийся столь замечательно, был ею совершенно испорчен. И как бы ни старалась она теперь – настроение было похоронным.

Яша пришёл к ужину всклокоченным, но почти довольным: победа далась нелегко, но ситуация была исправлена. После ужина он собрался было помочь Зине с мытьём посуды и уборкой кухни, но та вдруг взяла его за руки и уткнулась лбом в грудь.
- Зин, да брось ты. Ничего страшного, всё в порядке уже… Все киберы трудятся! На Муне даже и не заметили перебоя с поставкой руды!
- Врёшь ты всё, Яшка. Как там могли не заметить?
- Ну вру. Ну и что? Ну заметили, но ничего же не сказали… ГОК же не напрямую с порта руду потребляет, там намеренно небольшой полигон устроен. Именно для подобных ситуаций.
- Яша, извини меня, пожалуйста. Сама не понимаю, почему я тебе про рудовоз не сказала.
- Да что уж теперь, – Яша неловко освободил руку и погладил девушку по спине, – не сказала и не сказала.
- Громов меня в порошок теперь разотрёт, да? – Ли посмотрела в глаза Ярову. – Скажет, что я диверсантка… И вредитель!
Яша слегка задумался и отрицательно помотал головой.
- Нет, Зинуль, не будет ничего такого. Хворый рудовоз в любом случае вызвал бы паузу, а докладывать Сейсанычу об истинных причинах сбоя я не стану. А в архив он вряд ли полезет.
- Яшенька, а в архиве подчистить нельзя никак?
Яров ухватил Зину за плечи и, резко отодвинв от себя, внимательно посмотрел ей в лицо. Та отвернулась.
- Зина, мало того, что изменить данные в архиве невозможно… Обычным людям, в смысле. За это по голове не погладят. Так и до кутузки можно добаловаться.
Девушка заплакала и снова прижалась к собеседнику. Яша сменил гнев на милость и, обняв Зину, вновь принялся поглаживать её по спине. В какой-то момент, непонятным образом, под его ладонью оказалась не мышечная твердь спины спортивно сложенной Зины, а вполне себе такая упругая мякоть… Яша вздрогнул и попытался отстраниться. Впрочем, не сильно-то он и усердствовал при этом.

И вечер таки сложился вполне себе томно.

***
- Томас, вот и куда ты нас завёл?
Юные ксенологи стояли на небольшом островке на середине небольшого озера и осматривали окрестности. Озеро, судя по отсутствию зарослей, было глубоким, берега его были усеяны крупными камнями. Да и перешеек, по которому ксенокот привёл друзей на островок, был не просто сухой складкой почвы, он был явно и однозначно скальным выступом, покрытым небольшим слоем грунта. И горбушки булыжников, гребни скальника и щебнистые россыпи встречались на всём его протяжении.
- Киса, – Родик присел на корточки и, скинув рюкзак, протянул руку к животному, – что нам дальше-то делать, а?
Томас подошёл к нему, обнял и, громко мурча, потёрся мордой об ногу. Затем перебежал к Данилке, легонько поточил когти о его штаны и тоже потёрся, словно бы уговаривая присесть. Эйша опустилась наземь и безо всяких уговоров сняла свою ношу.
- Томас, а ну, поди сюда!
Ксен подошёл и, опустившись на четыре лапы, выгнул спину дугой. Его мурлыкальный агрегат заработал с удвоенной силой, а длинный и полосатый хвост изогнулся вопросительным знаком. Девушка непроизвольно улыбнулась, погладила Томаса и уже совсем не сердито спросила:
- Ну что? Зачем мы здесь, а? Ох ты и котяра, ох и котяра… Увёл от деревни, привёл невесть куда! А? Что нам тут делать? Чего? Оставь дрона в покое, оставь. Томас!
- Эйша, может быть он просит запустить разведчика?
Мацуда, не прекращая гладить ксена, повернулась к Родиону.
- Даже если и так, то рисковать я не буду. Дронов всего два, если один потеряем, будем вообще слепыми. Потому что последний нам понадобится на обратном пути, он как бы НЗ пока.
Данилка снова окинул взглядом озеро и дёрнул плечами.
- Так ты близко к деревьям не подлетай! Погоняй по периметру, подальше от крон, да и всё… Что с ним сделается?
- Ладно, – девушка открыла кофр и включила питание прибора, – готовьте запись в двух спектрах.
Дрон, зажужжав винтами, почти над самой водой пошёл к берегу. Там он поднялся метров на пять и по кругу двинулся вдоль берега, по часовой стрелке. И почти сразу послышались грозные вопли ксенов!
- Есть! – Данилка стукнул кулаком по камню, торчащему из почвы. – Томас, ты привёл нас к себе домой, да?
Родик сграбастал ксена и принялся тискать его в объятиях, а Эйша, описав полный круг над водой, вернула дрон к тому месту, где были отмечены возмущения аборигенов. Вновь послышались вопли, на дисплеях были хорошо видны качающиеся ветви и тепловые пятна под прикрытием листвы. Разведчик поднялся выше, затем спустился почти к воде и почти тут же подвергся нападению – с ближнего дерева на него прыгнул ксенокот! Эйша резко отвела дрон вбок и вверх и дала команду возвращения – никаких сомнений у неё не оставалось.
- Ну что, друзья, – девушка закрыла кофр и пристегнула его к рюкзаку, – надо как-то нам переправляться туда. В обход – далеко и не факт, что берега проходимы. Да и Томас привёл нас именно на остров неспроста, как я понимаю.
Родик первым вытянул спасжилет, но ксен тут же улёгся на него, как на коврик и заурчал, помахивая кончиком хвоста. Мальчик посмотрел сперва на Мацуду, потом подмигнул дядьке. Данилка вынул свой жилет и ксен тут же перебежал и придавил оранжевый свёрток своим телом. Исследователи переглянулись, девушка присела и вытащила свой жилет. Ксен перестал урчать, подобрался, напрягся и задёргал хвостом уже в явном беспокойстве.
- Эйша, лучше убери, он вон когти выпустил. Разорвёт же!
Мацуда спрятала свёрток в рюкзак и отошла на шаг – Томас убрал когти и даже немного замурчал, хоть и видно было, что до конца зверёк не успокоился.
- Ладно, мальчики, убирайте жилеты. Ужинаем! Томас, иди, я тебе сосиску выделю.
Расположившись поудобнее, ксенологи принялись утолять голод, наблюдая при этом за своим питомцем. Смотреть на Томаса, поглощающего сосиски, было просто удовольствием! Ксен ухватывал еду двумя лапами и перво-наперво внимательно обнюхивал, водя ей перед носом. Затем аккуратно надкусывал оболочку и, стянув её с сосиски, укладывал рядом с собой. Убедившись, что еда очищена, Томас внимательно разглядывал сперва один конец, затем другой, словно бы решая – с какой стороны приступить к поеданию. И лишь после небольшого раздумия он откусывал маленький кусочек и важно, неспешно жевал.

Ближе к ночи Томас по очереди подошёл ко всем троим, об каждого потёрся и каждому помурлыкал, что было несколько неожиданно и необычно. После этого ритуала ксен быстро ушёл на берег и прыгнул в воду. Друзья с тревогой смотрели, как их проводник, рассекая водную гладь, удаляется от островка. Данилка спешно настроил монокль и, встав во весь рост, проследил за пловцом до самого берега.
- Что там, Дань? – Родик нетерпеливо дёргал дядьку за штанину. – Он доплыл?
- Да. Выбрался… Полез на фикус. Всё, больше не видно ничего!
- Ну хоть воплей не слышно.
- Ага.

***
Александр Вадимович Громов висел в «рубке» дракона и беседовал с Сеньором.
- Полагаю, твоим собратьям нет смысла обманывать меня. Или у тебя есть причины для недоверия?
- Нет. Мы не склонны обманывать. Я этому, скажем, научился у Веласкеса и, похоже, не очень хорошо научился. Мне сама концепция лжи непонятна, хоть я и использовал иногда этот инструмент. Дело не во мне, Саша!
- А в чём?
Сеньор ответил не сразу и начал издалека.
- Родион и Данила родились на Шаре, почти в одно время. Но твои сын и внук, как и дети и внуки других шариан, заметно отличаются друг от друга.
- И?
- Подожди, не спеши. Родион крепок, приземист и уже в свои годы значительно сильнее своего дяди, хоть и моложе на полгода. Данилка же высок, но не настолько, чтобы выделяться среди сверстников, как выделялся в его годы ты. Да, это сказалась гравитация, она и Лёше с Дашей не позволила вырасти. Но даже и по ним прослеживается та же тенденция – старшая Дарья выше среднего Алексея. И Данила вряд ли вырастет. Его рост будет меньше Лёшиного, но больше Родиона. Сам понимаешь почему.
- Да. Но это нормальный процесс, Сеньор. Земляне произошли в условиях Земли и Шарианская сила притяжения им противопоказана, строго говоря. Наши умники составили прогноз… В общем, шариане будут иметь рост не выше метр семьдесят-семьдесят пять. Мои почти два метра – аномалия для Шары, поэтому я и расплачиваюсь проблемами с позвоночником. Но я же родился и вырос на Земле.
- Вот об этом я и думаю, Саша. Твои ближайшие перспективы – если не паралич, то не прекращающиеся боли. И не только твои – на Шаре миллионы людей, родившихся на Земле. И даже здоровяк Смит… Вспомни, как тяжело он умирал! А ваша родная планета совсем не собирается поставлять молодёжь в обмен на больных стариков.
- Сеньор, проблемы рождённых на Земле не касаются родившихся на Шаре. Мы всю нашу короткую историю ограничиваем приток населения с Земли. И всё это время люди, не адаптировавшиеся у нас, возвращались в Солнечную систему. Постепенно процесс заселения Шары стабилизируется и урождённые шариане будут составлять не половину населения, как сейчас, а повальное большинство.
- Саша, если честно… Меня беспокоит именно твоё будущее.
Вадимыч заметил, что начал опускаться и спросил:
- Сеньор, мы прибыли?
- Да. Сейчас я переговорю со своими и… Мы попрощаемся. Но не совсем.
Громов опустил ноги в сторону тяготения и приготовился к тому, что вскоре придётся пройтись. Поэтому до него не сразу дошёл смысл последней фразы.
- Эм-нэ… Что ты имеешь в виду, Сеньор?
- Чуть позже, Саша, чуть позже. Готов к выходу?
- Да.

***
Тем временем на Голконде.
Вернувшийся из дому Алексей таки не стал заострять внимания на ЧП. Более того – он даже не обратил внимания на смущённый вид коллег, старавшихся на разговаривать между собой. Поглощённый делами, Громов лишь на пятые сутки заметил, что Яша и Зина втихаря тискаются и по ночам бегают друг к другу. Предупредив, что «вся эта ваша катавасия» не должна мешать работе, Лёша счёл свой шефский долг выполненным и больше к этой теме не возвращался – дело-то, по сути, житейское.

А работа на рудниках меж тем кипела. Оба карьера стремительно углублялись и расширялись. Был пробит сквозной тоннель под горным хребтом и Яров активно гонял по нему КВ, монтируя доставленное с Шары оборудование для метро. За делами члены экспедиции оставили без внимания тот факт, что ушёл дракон и за ними больше никто не присматривает…

И лишь когда из громадной камеры грузового телепорта выкатились броневики с земным десантом, они осознали, что присмотр был совершенно нелишним. Захват экспедиции произошёл в считанные минуты: командир десантной группы связался с Громовым и довёл до его сведения, что в случае неповиновения в жилой модуль просто пару раз выстрелят. А разгерметизация в вакууме сделает всё остальное… Поскольку связь с Шарой оборвалась, пришлось подчиниться. А из телепорта тем временем выволокли земной жилой модуль, атмосферник и прочее оборудование. Захватчики не теряли времени зря. Предупредив о времени визита, командир группы явился к шарианам и прояснил ситуацию.
- Продолжайте работы в прежнем режиме, уважаемые. – Офицер был подчёркнуто вежлив и всем своим видом демонстрировал собственную лояльность. – Оборудование должно функционировать в заданном режиме. Для вас лично ничего не меняется до тех пор, пока вы не дадите повод к изменению доброго к вам отношения на иное. Господин Громов, будьте добры – проследите за своими подчинёнными! Конфронтация в данной ситуации приведёт к нежелательным для обеих сторон последствиям.
Алексей, сидевший на столе и скрестивший руки на груди, взглянул на визитёра исподлобья и спросил:
- Не поясните смысл вашей выходки?
Офицер кивнул, проигнорировав тон Громова.
- Всё должно работать в штатном режиме. Единственное, что изменится – получатель руды. Теперь она будет отправляться на Луну, земным потребителям.
Громов усмехнулся.
- А вы отдаёте себе отчёт в том, что за этот грабёж вы поимеете неприятностей столько, сколько не переживёте?
- Мы отдаём себе отчёт, уверяю вас. Дракон от Голконды ушёл, пока на Шаре выяснят в чём дело, пока будут вести переговоры с Землёй… Вы на Луну половину Голконды переправите. А нам больше и не нужно. Так мы достигли соглашения о сотрудничестве, господин Громов?
- Нет.
Офицер недовольно поморщился и покрутил головой.
- Перестаньте. Право слово, ни к чему это. Я могу воспользоваться транквилизатором и уже через час в вашем присутствии на Голконде не будет никакой необходимости. А вы и ваши сотрудники побудете у нас в гостях до полного и окончательного завершения переговоров между Землёй и Шарой. Итак?
Громов посмотрел на обнявшихся Яшу с Зиной и повернулся к визави.
- Нет.
- Воля ваша, Алексей Александрович, воля ваша. – Офицер вынул из сумки ампуломёт и осмотрел его перед использованием. – Мне неприятно поступать таким образом, но обстоятельства вынуждают. Простите.
Алексей хохотнул и запустил пальцы в волосы.
- Валяй, болван, стреляй. Тут всё работает только при определённых условиях. Если ты настолько туп, что до сих пор этого не понял – подумай прямо сейчас: почему нас троих ни разу и никем не сменили? Дошло? А теперь – вон отсюда!
Офицер стиснул челюсти, навёл оружие на Яшу и процедил:
- Хорошо… Можете оставаться. Запертые в санузле, например. Или связанные.
- Ага-ага. Только системы жизнеобеспечения этого модуля рассчитаны на троих. И присутствие посторонних тут не придусмотрено системой безопасности. Ты в чём-то, кроме стрельбы, разбираешься? Тогда посмотри на мониторы в диспечерской.
Офицер опустил ампуломёт и заглянул в указанный отсек.
- Что всё это значит?! Оборудование должно пролдолжать работать!
- Увы. Независимо от чьего бы то ни было хотения, будет то, что предусмотрено нашей службой безопасности.
- А именно?
- При появлении посторонних автоматически прекращается деятельность экспедиции.
Офицер вернулся на исходную позицию и прицелился в Алексея.
- Хватит голову морочить, Громов! Немедленно запускайте оборудование!
- Не-а.

***
Ксены приходили на островок по одному и семьями. Первыми пришли молодые коты: они внимательно рассмотрели пришельцев и их поклажу, обнюхали предложенное угощение и удалились. Следом подтянулись кошки с котятами. Эти матроны усаживались в отдалении и старательно делали вид, что им ничего не интересно. А котята, как и всякие дети, затевали игры, возню и всячески пытались втянуть в это занятие мальчиков. Эйшу они идентифицировали как взрослую и старательно обходили. Котята постарше, подростки, порывались тырить людские вещи – всё, что не было прибито гвоздями, что называется. Ксенологи осторожно пресекали эти попытки и, тем не менее, вскоре обнаружили пропажу некоторых мелких вещей. Ближе к ночи матроны созвали своих отпрысков и всей компанией покинули лагерь исследователей, унося украденные подростками предметы и массу собственных впечатлений.

Уже в полной темноте вернулся Томас и устроил себе лёжку у перешейка, по которому пролегал сухопутный маршрут на островок. Посовещавшись, Эйша, Данилка и Родик решили дежурить по очереди, сторожа имущество от возможных посягательств аборигенов, если те решат пробраться на остров вплавь. Суть дежурства состояла в наблюдении за сигналами с тепловизоров, установленных по периметру островка и имеющих датчики движения.

Ночь прошла спокойно. А утром Мацуда, дежурившая последней, обнаружила на берегу горку пропавших вещей и три крупные рыбины. Добыча была не просто свежей, каждая рыбина была выпотрошена, обезглавлена и тщательно очищена от чешуи! Эйша стояла и смотрела на эти подношения в лёгком ступоре, пока Томас не потёрся об неё мордой и не замурлыкал.
- Что?.. Томас, это зачем? Они нас покормить решили? В качестве гостеприимства, я полагаю?
Ксен ухватил её зубами за штанину и потянул к лагерю
- Подожди, Томас. Я тут это… Умыться мне надо! Подожди там, я подойду сейчас.
Кот выпустил ткань и послушно направился в сторону, указанную девушкой. Отойдя метров на десять, он уселся на задницу и принялся чиститься, демонстративно повернувшись к Эйше спиной. Она быстро сполоснула руки и лицо, потом расстегнула брюки и присела. Закончив с этими делами, Мацуда собрала и спихала в карманы возвращённые трофеи, завернула в крупный лист рыбьи тушки и позвала кота
- Томас, веди, куда там ты меня звал. Туда? – Она проследовала за проводником до своего рюкзака и там опустилась на колени. – Ну и что тут? Лягушку подложил? Или пиявок?
Кот потянул шнур горловины и запустил лапу внутрь мешка.
- Чего там забыл? Томас, не шкодь…
Ксен на минутку замер, посмотрел в лицо девушке и негромко фыркнул. После чего вытянул из рюкзака кофр с дроном и потёрся об него моськой, словно бы одобряя применение разведчика. Затем Томас столь же аккуратно вытянул оранжевый свёрток спасательного жилета и его тоже одобрил к использованию.
- Ага. То есть вы там посовещались и решили, что нам можно тут побыть и понаблюдать, да?
Ксен лишь причудливо покрутил хвостом и резво припустил к берегу, откуда вскоре послышался тихий всплеск – Томас отправился порыбачить.

Трое суток наблюдения за деревней ксенов позволили мальчишкам собрать вполне серьёзный объём данных о жизни тиримских аборигенов. Установленные прямо в деревне камеры зафиксировали абсолютно уникальные моменты, сцены, порядки этого совершенно необычного сообщества сообразительных животных. Но экспедиция не могла продолжаться бесконечно – часто выходила на связь Светлана, оставшаяся дома одна, беспокоились родители Родиона, да и Эйша не могла оставаться в заповеднике слишком долго. Поэтому, собрав мусор и упаковав оборудование, наши маленькие исследователи однажды надели на плечи уже привычные рюкзаки и отправились в обратный путь.

Томас проводил их до того самого места, где были обнаружены сбитые дроны. Данилка, пряча слёзы, поднял ксена на руки и прижал к груди. Пошептал что-то ему в ухо и передал Родику. Маленький Вега не плакал, но подозрительно шмыгал носом и вздыхал весьма красноречиво. Он тоже немного потискал кота и протянул Эйше. Девушка подняла ксена к лицу, потёрлась носом об его нос и, подмигнув, опустила наземь. Томас немного помурчал, тихо мяукнул пару раз, стремительно взобрался на дерево и, испустив громкий боевой вопль, рванул по веткам обратно в лес.

В Жиче мальчики не задерживались, Эйша доставила их на шагоходе до вокзала и, проследив за стартом телепорта (и убедившись в том, что финиш прошёл штатно), тут же связалась со Светланой.
- Света, мальчики в Первограде. Всё нормально!
- Спасибо тебе, Эйша! Поеду встречу ребят – соскучилась уже.
- Да-да, конечно. И это…
- Что?
- У вас замечательные сын и внук!
- Спасибо, санночка.
- До свиданья!
- Да, до свиданья.

***
Вадимыч лежал на травке и наблюдал за Сеньором и муравьём. Те беззвучно общались меж собой. Разросшийся до размеров банкетки сгусток, судя по всему, не испытывал дискомфорта, находясь вне носителя. Он переливался и слегка раскачивался, лёжа на траве неподалёку, а его визави стоял, склонив голову и нетерпеливо переступая с ноги на ногу. А Саша просто наслаждался отсутствием боли в спине…
Когда муравей убежал, Сеньор окликнул Громова:
- Саша, сейчас я скажу тебе что-то важное.
Вадимыч усмехнулся и заговорил о своём:
- А можно я сначала спрошу?
- Конечно.
- Сеньор, с тобой точно всё будет хорошо?
- Да. Ещё вопросы?
- Они обещали что-то про дом там… Что имелось в виду?
Сгусток колыхнулся, по его поверхности пробежала невысокая волна и немного изменился цвет.
- Сейчас они вернутся с корзиной и перенесут меня в определённое для меня место. Там я и буду жить. Но, Саша, времени у нас совсем мало. Подойди ко мне и протяни ладонь. Нет, не так! Вот… Сейчас отпочкуется маленький фрагмент. Проглоти его.
Громов вздрогнул от неожиданности и отдёрнул руку.
- Это что? Зачем?!
- Так надо, Саша. Просто поверь мне. Это… Это не изменит тебя. Но так надо, поверь! Дай руку.
Вадимыч протянул ладонь и упёрся пальцами в бок сгустка. На поверхности Сеньора вздулась шишка размером с куриное яйцо и, отпочковавшись, комочек упал в ладонь Саши.
- Глотай, не медли.
Громов рскрыл рот и, откинув голову, проглотил комок. Ощущения были странными – сперва его чуть не вырвало, затем комок застрял где-то чуть ниже горла, после чего почувствовалось жжение внутри и… И всё прошло. Словно ничего и не было!
- Сеньор, зачем это? Что это даёт тебе? Или мне?
- Ничего. Ты остаёшься самим собой. Этот комочек не будет ни расти, ни вмешиваться в твоё сознание. Он… Просто будет жить внутри и всё.
- Но зачем?
- Так надо, Саша. Извини, но ничего другого я не скажу. Как самочувствие?
Вадимыч прислушался к себе. Ничего не изменилось.
- Нормально.
- Я позвал дракона, Саша. И отсюда тебе следует вернуться на Голконду. Не спрашивай. Ты там нужен. Давай прощаться, Вадимыч.
Громов встал на ноги, посмотрел в небо. Затем вниз.
- Прощай, Сеньор.
- Прощай, Вадимыч.
Громадная голова опустилась за спиной у человека и тот, закрыв шлем, направился к раскрытой пасти.

***
Тем временем на Голконде.
Лёха сидел в диспетчерской и развлекался, гоняя КВ по тоннелю. Воркеры не могли причинить вреда людям, но пугали – до икоты. Особенно хорошо это у них получалось под управлением Ярова, но и Громов с этой задачей справлялся тоже неплохо. Раздался щелчок и послышался голос Иванова, того самого командира десанта с Земли.
- Громов, вы на пульте?
- И тебе не хворать.
- Прекратите это бесполезное занятие, сколько можно? Что за ребячество?
- Юрик, а тебя здороваться не учили?
Офицер поперхнулся, но промолчал. Через минуту всё же ответил:
- Здравствуйте, Алексей. Потрудитесь объяснить – зачем вы бесцельно перемещаете киберов с места на место? Не лучше ли вам прекратить упрямиться и начать сотрудничать?
Лёша пригляделся, увеличил масштаб изображения на мониторе и спрятал КВ за выступ в стене тоннеля. Проследив на другом мониторе, когда пара землян приблизится к нужному месту, он резко выгнал им навстречу незамеченного ими кибера… Подпрыгнувшие от неожиданности люди взлетели и шарахнулись о потолок. Остановившийся было воркер, потеряв препятствие, двинулся дальше, но почти тут же на него сверху грохнулись горе-прыгуны… Громов расхохотался и лишь после этого заговорил с Ивановым.
- Во, видел? А ты говоришь – бесцельно.
- Господин Громов, вам всё равно рано или поздно придётся сотрудничать с нами. Зачем вы попусту тратите своё время и моё?
- Сотрудничать я не отказываюсь, – менторским тоном проговорил Лёха – это вы не выполняете моих требований.
- Твою мать! Да… Чёрт. Громов, мы же доставили вам с Земли оливки. Как вы и просили!
- Это неправильные оливки. Нам нужны греческие, а эти – с Балкан.
- Да какая, чёрт возьми, разница?!
- Это тебе без разницы, ты их в жизни никогда не ел. А наша Зина прекрасно разбирается в кулинарии. Для салата…
- Проклятье! – Иванов был просто в бешенсте. – Прекратите немедленно!
- А то что? Разнесёшь модуль? А что на это скажут в Москве, когда на Красную Площадь спустится дракон? А он ведь там будет… Рано или поздно – будет! А вот руда на Луне в таком раскладе...
Команир десанта отключился – ему доложили о ЧП при попытке активировать горнопрходческий комбайн. Десять часов назад им удалось переподчинить (с тайной «помощью» Якова) агрегат. А полчаса назад, послушный, на первый взгляд, комбайн, принялся заваливать породой подъездную дорогу к самому себе…

Юрий Иванов был неглупым и опытным офицером. Другого и не назначили бы на столь ответственную операцию. Но сейчас он был в безвыходном положении – шариане столь грамотно выстроили систему безопасности, что ни один из хакеров с Земли так и не смог вмешаться в её работу. Единственное, чего они смогли добиться – полностью обездвижили всю технику, работавшую на первом руднике. И теперь Иванову оставалось лишь пытаться склонить к сотрудничеству несговорчивых шариан уговорами. А те просто издевались! Запертые в модуле, обеспеченные всем необходимым (хоть и лишённые возможности связаться с Шарой), упрямцы откровенно глумились над попытками землян склонить их на свою сторону. Ни угрозы, ни уговоры, ни подкуп не возымели нужного действия…

Командование требовало результатов, достичь которых оказалось просто невозможно, правительство давило на командование, те давили на Иванова. Он орал на подчинённых и прикомандированных хакеров. Те начинали огрызаться. А Громов и его подчинённые выдвигали требования одно нелепее другого – взять хоть те же оливки.

Юрий сидел, подперев шлем рукой и в сотый раз перебирал варианты решения проблемы, когда Громов сам вышел на связь.
- Юрка, слушай сюда.
- Слушаю… вас.
- Сгоняй свою банду в телепорт и пусть валят домой. Танки можете бросить, но лучше бы вам этот мусор забрать с собой, правда.
- Алексей, раз уж так зашёл разговор… Ну на что вы надеетесь? Переговоры Москва будет затягивать. Это же ясно, как бог свят. Рано или поздно ваши запасы истощатся.
- Дурак ты, Иванов. Не будет никаких переговоров. Пока не поздно – эвакуируйтесь. У меня нет связи с Шарой, но это не значит, что я не могу связаться с кем-то ещё. Просто убирайтесь с Голконды, пока есть время.
- Ты блефуешь, Громов. Нет у тебя ничего. Ни Шара, ни III-хси'Ар – никто вам не поможет.
Алексей невесело рассмеялся и обронил, прежде чем отключиться:
- Я предупредил.
Иванов дёрнул плечами и потянулся потереть лоб, но рука наткнулась на стекло визора. Ругнувшись про себя, он вызвал старшего хакера.
- Исиро, есть новости?
- Нет. Их техника не слушается наших команд. Обойти программу защиты так и не удалось.
- Эти на связь не выходили?
Исиро помолчал, потом как-то неуверенно проговорил:
- Эти – нет. Но…
- Что? Исиро, что «но»?
- Юрий сан, было что-то похожее на входящий сигнал.
- Когда? – Иванов дёрнулся и, взлетев над сиденьем, ткнулся шлемом в крышу отсека. – Примерно минут десять-пятнадцать назад?
- Меньше. Семь или восемь. Мне показалось, что был сжатый импульс, Юрий сан.
- Отбой.
Иванов замер в тоскливом предчувствии – он шкурой чуял беду…

Началось всё спустя четыре минуты.
Закончилось через час: дракон раздавил земной модуль, затем разыскал и разгрыз по одному броневики. Оставшихся в живых захватчиков привели КВ. Три десантника и два хакера. Несмотря на попытки сдаться в плен или как-то договориться, все пятеро были втоптаны в Голконду…

Одиннадцать часов спустя, партия руды поступила в мунный грузовой порт.

***
- Дед, а знаешь, у этих ксенов, что на деревьях живут, не хатки, как у наших.
- А что у них, Родик?
- Гнёзда, дед! Как у птиц, только с крышей! Здоровенные такие комья плетёные и норка сбоку.
- Норка?
- Ну не норка… Вот, смотри! Как эту дырку назвать?
Вадимыч посмотрел на изображение в коммуникаторе внука и прыснул от неожиданности.
- М-да. Действительно норка… Вход это, Родик. Вход или выход.
Светлана заглянула через плечо мужа и тоже прыснула в ладошку от смеха.
- Лаз. Это – лаз. Лаз это и вход, и выход!
Родик посмотрел на стариков с прищуром и забрал у деда коммуникатор. Пока дед с бабушкой шипели и пучили глаза друг на дружку, он вышел из гостиной и направился в комнату к Данилке. Дядька таскал пальцами файлы по голограмме компьютера, систематизируя данные экспедиции.
- Слышь, Дань, похоже дед с бабой тоже заметили…
- Чего?
- На что гнёзда ксенов похожи.
Данилка вынул пальцы из марева голограммы и скептически посмотрел на Родиона.
- И на что они похожи?
- А то ты сам не знаешь.
- Кхм… И на что?
Родик нахмурил брови и внезапно выдал дядьке подзатыльник.
- Не придуривайся! Вместе же с Мацуды пиявок снимали.
Данилка потёр затылок, хитро зыркнул на племянника и оба задорно рассмеялись.
А в гостинной Громов-старший, втянув на колени сопротивляющуюся супругу, крепко прижал её к себе и уткнулся носом в шею.
- Санечка, ну зачем?.. Тебе же больно, наверное. Пусти.
- У-у.
- Ну что «у-у»? Опять дозу анестетика увеличил?
- У-у.
Светлана погладила Вадимыча по седым волосам и, прихватив за ухо, отстранила его лицо. Заглянула в глаза. Затем приложила пальцы к шее и посчитала пульс.
- Странно… Зрачки не сужены, пульс не учащённый. А прыти, будто наркоты вмазал! Сань, а ну колись.
Громов просунул руку под колени жены, крепко прижал Свету к себе и встал с кресла с ней на руках.
- Светанька, санночка, а мне больше нет нужды в лекарствах. А уж в наркотиках – тем более. Мне Сеньор получше средство подарил.
Супруга внимательно посмотрела на него и только попросила:
- Поставь, Саша. Уронишь неровён час.
Вадимыч наклонился и бережно поставил Светлану на пол. Легонько приобнял и чмокнул в макушку. Та отстранилась и, взяв мужа за руку, подвела его к дивану.
- Садись. – Устроившись поудобней и напихав подушек под себя и Сашу, она снова внимательно посмотрела ему в глаза. – И надолго эта… ремиссия?
Он глубоко вздохнул и произнёс чуть дрогнувшим голосом:
- Не знаю. Правда! Не знаю, родная.
Они помолчали. Из детской комнаты доносились голоса мальчиков, что-то оживлённо обсуждавших у компьютера. За окном, в зарослях бамбука, посвистывала какая-то пичуга. День постепенно клонился к закату.
- Саш, а как там Лёша? Даша звонила недавно, спрашивала… Насколько я поняла – она что-то знает, но не говорит. Не расскажешь, что там у них?
Вадимыч хмыкнул. Сперва хотел промолчать, сменить тему, но потом передумал – не любил он лукавить.
- Там наши заклятые друзья десант высадили. Тишь-тишь-тишь! Всё нормально! Не волнуйся, тебе вредно. Дождались, пока дракон уйдёт, перехватили частоты телепорта и высадились. Алёша наш там оборону держал, пока я не вернулся.
- Они хотели рудники себе прибрать?
- Да. Помнишь, как Реперту разворовывали? Думали, что и на Голконде этот номер пройдёт… Не прошёл.
- Саша, ребята не пострадали?
- Наши? Нет!
- А эти? Десант?
Громов усмехнулся. Покачал головой и на всякий случай понизил тон:
- Модуль я сразу им расплющил – тупо посадил на него дракона. Броневики догнал и разгрыз. Ух! С каким удовольствием я это сделал… Всю жизнь мечтал задать жару этим уродам.
- А сколько их там было всего?
- Не считал я. Последних кибворкеры к нашему модулю притащили. Пятерых.
- И?
- В грунт вдавил. Одной лапой.
- Ох… Вот и не знала даже, что замужем за таким варваром!
Вадимыч грустно кивнул.
- Да. Понимаю, что это было уже слишком. Но понимаю это только сейчас. А там и тогда – было только одно желание. У-нич-то-жить.
Громовы ещё немного посидели молча. Затем Светлана со вздохом поднялась и пошла готовить ужин, а Александр отправился в детскую, тихо пробормотав: «Лаз это и вход, и выход. И вход, и выход». А после ужина, едва убедив мальчиков лечь спать, старшие Громовы и сами отправились на боковую, шпыняя и щипля друг дружку, словно молодожёны.
- Норка-норка-норка, – настаивала Светлана.
- И вход, и выход, – твердил Саша.

***
Глава Шарийского Форума, Сергей Соломин, возился в садике у своего дома, когда поступил вызов с Земли. Досадливо поморщившись, он сполоснул руки в ведёрке и, вытерев их о фартук, включил коммуникатор. На мониторе появилась физиономия Президента России – следовало ожидать каких-то дурных известий.
- Привет, – пряча недовольство поздоровался Соломин, – проблемы?
- Надеюсь что нет.
- Значит проблемы.
Президент сморщился и сделал примирительный жест.
- Зачем так сразу? У нас группа пропала, дальразведка. Астрогеологи. Они в систему Вольф 562 направлялись.
Соломин удивлённо поднял брови.
- А мне что-то об этом надо знать?
- Ну… У вас там никто не работает часом? Может быть им что-то известно?
- Палишься. И сам знаешь об этом. – Глава ШФ не собирался продолжать пляски вокруг да около: ни один из его предшественников этим не занимался. – Десант свой можете не искать, вдовам назначьте пенсии.
Президент помрачнел, но всё же уточнил:
- Всем?
- Без исключения, – подтвердил Соломин, – и в другой раз спрашивай напрямую – всем назначать пенсию или выборочно. Чего ты мне там про дальразведку пургу несёшь? Как дитё, ей-богу.
- Сергей Игоревич, существуют же определённые нормы…
- А они нормируют нападения на наши рудники? Нет? А кражу нашего сырья? Тоже нет? Так вот, господин Президент, когда в следующий раз вознамеритесь поиграть в войнушку – сначала объявите таковую. И не надейтесь, что в третий раз у вас уж точно что-то получится.
- Сергей Игоревич, какая война, право-слово. Даже неудобно слышать такое.
- Так вот, попытка десанта на Шару закончилась на Шаре. Десант на Голконду закончился на Голконде. Следующая ваша выходка закончится на Земле. Оружия, в вашем понимании, у нас нет, но драконы есть. И много. На каждый крупный ваш город хоть по одному, да присядет… И не только на Земле. Результат такого вторжения вы должны ещё помнить по вашей бывшей колонии на Бета Альбы.
Президент помрачнел и поджал губы. Глубоко вздохнул, цедя воздух ноздрями.
- Это вы официально заявляете?
- Я просто говорю. Чтобы ты знал. И повторять не собираюсь. Ещё вопросы?
- Нет. Спасибо, Сергей Игоревич, за информацию о нашей группе дальразведки. Всего доброго!
- Бывай.
Глава ШФ отключил связь и сунул коммуникатор в карман. Поднялся с лавочки и вернулся к саженцам ксеноабрикоса – растения привередливого, но с изумительными цветами и восхитительно вкусными плодами. Скоро внуки подрастут, станут навещать деда с бабушкой… Будет им чем полакомиться в саду!

***
Тем временем на Голконде.
Громов стоял у раскрытого холодильника и размышлял: то ли разогреть и нормально поеть, то ли перекусить на скорую руку. Эта дилемма возникала всякий раз, когда он чувствовал голод во внеурочное время. Ужин был четыре часа назал, а после броска на юг, к месту перспективного четвёртого карьера, есть снова хотелось. В диспетчерской дежурила Зинаида, Яров дрых после полусуточнго штурма – прибывшие с III-хси'Ар и земной колонии Промглобал комбайны нуждались в перезагрузке ПО, работа нехитрая, но требующая полного погружения.

Лёша вытянул контейнер с чем-то съедобным, попробовал и сунул в дипольник погреть. Пискнул зуммер – Зина звала в диспетчерскую. Прихватив еду и вилку, Громов побрёл на вызов. Сидеть на кухне в одиночестве всё равно не собирался.
- Что, Зинуль? – Лёша перемешал тиримский ксенорис с кусочками жареной кистепёрки и приступил к ночному дожору.
- Саныч, ты давно женат?
- Угу.
Ли повернулась к шефу и, поняв, что тот расположен к подобной беседе, пригласила присесть.
- Вот скажи: дело стоящее?
- Брак?
- Да.
Громов задумчиво пожевал, выловил в рисе комочек икры и пожал плечами.
- Зин, так это каждый сам решает! Так-то семья – дело добровольное, но… короче, я считаю – да. – Он засунул в рот икру и с удовольствием разжевал. – И вообще, на Шаре всё-таки приличнее не просто встречаться, а именно создавать семьи. Хоть и необязательно.
Ли что-то высмотрела на одном из мониторов, увеличила изображение и скорректировала загрузочный элеватор комбайна, чтоб полнее загрузить бункер транспортника.
- Лёш, Яша меня замуж зовёт. Не, он парень что надо, но, во-первых – я старше на восемь лет, а во-вторых – не собиралась пока семью заводить.
- А втретьих – беременна и какого-то рожна ещё рассуждаешь тут.
Зина едва не подскочила.
- Лёха! Ты откуда знаешь? Я даже Яше ещё не говорила!
Громов хмыкнул, едва не выплюнув рис.
- Тоже мне секрет. Зина, у меня двое детей и Жанна с пузом. Как ты думаешь, я могу по поведению женщины определить степень её беременности? А если учесть, что мой братишка моложе меня на четырнадцать лет, – Громов дожевал и проглотил, – то я ещё по маме заметил, что с женщинами творится в таких случаях.
Ли немного успокоилась, внимательно просмотрела параметры на мониторах и снова повернулась к шефу.
- Лёш, но восемь лет… Он же совсем молоденький, наш Ярычонок.
- Ну и что? Кому и когда мешала разница в возрасте? Досужим кумушкам? А тебе на них не начхать?
Зина дёрнула плечами и вздохнула.
- Так-то да, начхать. Но вот мама моя устроит мне выговор и на неё уж мне точно не начхать!
Лёха выгреб из контейнера последние рисинки и мотнул головой в сторону кухни.
- Айда чай пить.
Пока в кружках настаивалась заварка, Ли и Громов молчали, но уже после первого глотка Зина продолжила:
- Понимаешь, Громыч, мы же с Яшей и не знакомы толком. Мы до Голконды на разных сторонах Шары жили и не виделись ни разу.
Лёша лишь всплеснул руками и покрутил головой.
- Да какая разница? Зин, ну вот ты говоришь – мама. Даже если Фарида и окажется бессердечной особой – кто вам с Яшей запрещает жить на его стороне планеты? А родители Ярова – приличнейшие люди, интеллигенция ещё с земных поколений! Дед Яров – вообще легенда, гуманист с заглавной буквы Г, упокой его душу…
- Да не только в маме же дело, Громыч. Я чувствую себя неловко, словно бы принуждаю этого мальчика. Понимаешь?
- Да. Но. В любом случае – скажи Яшке, что беременна и попроси его подумать над этим. Мальчику как бы семнадцать, но я бы не назвал его безответственным или незрелым. Всё, допивай чай и вали на боковую, Ярова я сам пну на дежурство, ничего говорить не буду, не бойся. Да и сам спать пойду – ног уже не чую, блин.
- Ой, не знаю я. Думаешь – надо сказать?
Лёша подумал или сделал такой вид. Скосил глаза на девушку и кивнул.
- Вот он тебя замуж звал, да? Так и скажи ему, что беременна. И предложи, как старшая, хорошенько подумать и всё тщательно взвесить. И сама тоже – хорошенечко подумай.

***
Соломин созвал Форум в спешном порядке. Были вызваны (не приглашены, а именно вызваны!) все ветераны структуры, способные принять участие в обсуждении внезапной проблемы и принятии непростого для планеты решения. То, что речь пойдёт о чём-то реально важном, известили всех, но что именно выносилось на обсуждение, не знал почти никто. В течение часа со всей Шары собрались главы и старшины городов, посёлков и материковых Форумов, шефы всех крупных производств, ферм, фирм и институтов. Даже руководители с Муны и орбитальных комплексов явились по вызову – исключения не было ни для кого!

В зале Форума царило несколько нездоровое оживление, люди пытались выяснить причины экстренного и полного собрания. Присутствие патриархов лишь добавило напряжения – никогда прежде Форум не беспокоил всех без исключения ветеранов, да и обходились обычно селекторными консультациями! Апогеем стало появление Сергея Соломина в компании трихсиарца.
- Друзья, прошу тишины и внимания. Чтобы вы не мучились догадками, скажу кратко: на III-хси'Ар произошла чудовищная по масштабам техногенная катастрофа. Сейчас я дам слово послу. Прошу внимательно выслушать его и воздержаться от вопросов, не связанных с сегодняшним обсуждением. – Соломин уступил место послу. – Прошу вас, говорите.
Трихсиарец поправил газовую маску и оглядел Форум. Выглядел посол не просто усталым, было хорошо заметно, что тот даже не измучен, а практически истерзан.
- Друзья, – лингвер не передавал эмоций в полной мере, но люди понимали, что говорить послу нелегко, – на III-хси'Ар беда. Из-за просадки горных выработок разрушилась одна из энергоцентралей. Это привело к чудовищному взрыву. Разрушено полностью и частично несколько городов. В первый же день погибли и пострадали миллионы моих сограждан. Но это не всё: из-за отключения энергии и сотрясения почвы были нарушены системы безопасности и жизнеобеспечения в хранилищах, рудниках, на производствах. Четверть моей планеты погрузилась во мрак и хаос. На сегодняшний день количество жертв приближается к миллиарду. Нам нужна помощь, люди.
Собравшиеся взволнованно зашумели и Соломин, несколько раз громко хлопнув ладонями, призвал к тишине.
- Друзья! Давайте без эмоций и лишней суеты. В режиме «вопрос – ответ»! Поднимайте руки лишь хорошо подумав и выслушав предыдущего. Начнём с Александра Вадимовича – Громов, прошу. Задавайте вопросы послу.
Вадимыч не сразу заговорил – оно и понятно: проблема возникла внезапно и совершенно нестандартная! Ни разу за всю историю Шары Форум не решал столь масштабных задач. Тем не менее, вопросы были вполне здравыми.
- Вам нужна полная эвакуация населения планеты?
- Нет. Жители пострадавшего континента расселяются на другие материки.
- Помощь в эвакуации нужна? Транспорт, пилоты?
- Да! Но в скафандрах, хоть самых лёгких. Слишком большая разница газового состава.
- Драконы?
- Исключено.
Соломин поблагодарил Громова и дал слово поднявшему руку Рикарди.
- Разрушения продолжаются?
- Да.
- Есть риск всепланетной катастрофы?
- Да.
- Техногенные факторы или экологические?
- Второе.
- На помощь какого рода вы рассчитываете?
- Мобильные телепорты, продукты, медикаменты. Как я уже сказал – волонтёры с хорошими средствами защиты от нашей атмосферы. Специалисты по очистке воды и воздуха, оборудование.
- Орбитальные модули?
- Да.
Рикарди передал слово Бен Фаради. Тот слегка поклонился по привычке и спросил:
- Ваши космические объекты не потеряли функциональность?
- Часть станций потеряли управление полностью, остальные работают с перерывами из-за разрушения части оборудования на поверхности III-хси'Ар.
Араб снова слегка поклонился, давая понять, что закончил. Соломин дал слово следующему. Биолог Мун Нам, с совершенно непроницаемым лицом спросил:
- Посол, она погибла?
Трихсиарец всплеснул руками и покрутил головой, словно его ударили. Затем тихо ответил:
- Да.
- Члены роя выживут?
Посол снова кивнул и не сразу, очень не сразу, добавил вслух:
- Я же живу.

***
- Света, – Громов вёл супругу под руку по аллейке, ведущей к их дому, – мы поможем им, это без вариантов. Но у нас нет ни нужного транспорта, ни специалистов в необходимом количестве.
- Это понятно, – Светлана шмыгнула носом, что выдавало её волнение, – не так уж мы и сильны, как хотелось бы. Если бы не драконы… кстати, почему трихсиарцы отказались от драконов? Лучшего транспорта ведь не сыскать!
Александр прошёл несколько шагов молча, потом тихо проговорил:
- В атмосфере их планеты полевая защита наших ящеров вызовет ещё большие проблемы, чем даже взрыв всей их энергосистемы. Но хуже всего то, что сами драконы в их среде ощутят угрозу своей безопасности и вот это уже неподконтрольно. Ящеры или моментально уберутся прочь, или разрушат то, что им угрожает.
- То есть до орбиты III-хси'Ар долететь на них можно, а дальше не получится?
- Нет, санночка. До их планетной системы. К самой планете нельзя приближаться. Совсем.
Супруги замолчали и до самого дома не обронили больше ни слова, погружённые в раздумья. Лишь уже укладываясь спать, Светлана шмыгнула носом и сказала:
- Лети на Землю, Саша. Не все же там уроды, в конце-то концов!
- Я не пойду. Или пойду не один.
- Мы думаем про одно и то же?
- Да.
Наутро в дом Громовых пришла Гертруда. Она переместилась на Новоазию затемно, не рассчитав поясного времени и просидела в баре, болтая с барменшей до света. Поэтому вид у неё был несолько помятый. Видя состояние гостьи, Светлана увела её в спальню и оставила отсыпаться, а мужа выгнала на прогулку с младшим сыном. А сама принялась готовить – и время пройдёт быстрее, и накормлены будут все. И гостья, и домашние. Пару часов спустя к ней присоединилась отдохнувшая Белокурая Бестия. Менять фамилию Гертруда не стала, а поскольку на сей день являлась шефом Зига Зекс, имеющей самый крупный бестиарий, то отзывалась и на ББ в том числе…

За обедом Громов-старший и сделал бывшей шпионке предложение, от которого та не смогла отказаться: нанести визит своему бывшему начальству в Берлине.
- Элька, ты же была на Форуме, незачем повторять известные тебе вещи. Я прикинул: ресурсы Шары – во всех смыслах – всё ещё сильно ограничены. А вот если нам удастся привлечь землян к спасению наших насекомых братьев, то помощь, быть может, окажется действительно весомой.
- Вадимыч, я не спорю, – женщина поправила волосы и принялась за десерт, – но после Голконды разговаривать будет сложно, тебе не кажется?
Громов усмехнулся.
- Ну разве что им сложно будет. Наши заклятые друзья облажались и, я полагаю, захотят отмыться. А мы им подскажем, как этого достичь наилучшим способом!
- Не знаю. Если честно – просто даже не представляю, куда и к кому обратиться. Берлинская разведка нам не поможет, нечем им. В лучшем случае поделятся информацией, компроматом.
Светлана, молча крутившая в руках пустой стакан и периодически пошмыгивающая, внезапно шёлкнула пальцами.
- Компромат! Придавить бонз, шантажировать. Под угрозой раскрытия их воровских делишек они станут сговорчивыми. Элька, на Земле не только подонки живут, тебе ли этого не знать?
- Так, дамы, пауза! Даниил, ты доел? Будь добр, пойди к себе или придумай, куда бы хотел сейчас направиться. И быстрее, пожалуйста. – Громов-старший положил руку на плечо сына и слегка сжал пальцы. – Грозилия? Тирим?
- Папа, а можно я с вами посижу?
- Нет, сынок. Этого тебе пока не надо. Знаю, ты мальчик большой и неглупый, поэтому просто назови место, где сейчас тебе будет нескучно.
- У-у-у… Ладно-ладно! Тирим. Я с Мацудой договаривался, чтобы вместе поработать с файлами из Неко-Ие. Я начерно свёл и обработал, но у Эйши лучше выходят связки и переходы.
- На Тириме ночь, Данечка, – подала голос мать, – не повторяй ошибок Бе- Бе!
Гертруда фыркнула в стакан, а Александр потёр нос.
- На Грозилии сезон песчанных бурь, кстати… точнее – некстати.
Данилка почесал макушку и тяжело вздохнул. Он понимал, что взрослым нужно обсудить вещи, которые ему слышать не нужно, поэтому решил не выкаблучиваться.
- Эх, ладно! Пап, мам, я схожу к Джереми, у него недавно сестра родилась. Посидим с малышкой, пусть тёть Лена отдохнёт…
Отец похлопал его по плечу и кивнул с улыбкой.
- Спасибо за понимание, Даниил.
Мальчик попрощался с Гертрудой и, предупредив о своём визите по коммуникатору, отправился к школьному товарищу. Убедившись, что сын ушёл, Светлана продолжила развивать свою мысль.
- Труди, твои командиры наверняка смогут дать не только компромат. Учитывая глобализацию, можно быть уверенным в том, что подсказать выходы на порядочных людей они нам помогут. Даже не занимаясь разведкой, мы знаем об организациях и сообществах, несогласных с официальной позицией Земных правительств в отношении нас и их политики в отношении контактов с ксеноморфными расами.
Гостья внимательно, не перебивая, слушала и лишь иногда то согласно кивала, то пожимала плечами в сомнении. А Громов-старший с улыбкой поглядывал на обеих.
- Вадимыч, – заметив улыбку хозяина, Труди слегка нахмурилась, – а чего это за улыбочка? Мы что-то смешное обсуждаем?
- Нет! Просто пришла в голову одна мысль и я её думаю. А на Земле – проверю.
Света в очередной раз шмыгнула и подытожила:
- То есть перемещаетесь оба? Когда? Сейчас?
- Да. Посуду сама помоешь?

***
Берлинский порт встретил их непривычной суматохой – земляне, привыкшие путешествовать, заполняли здание. На Шаре подобных столпотворений не случалось: не имеющий колоний мир был избавлен от этого явления. Гертруда оглядывалась, высматривая встречающих, те же почему-то не спешили обозначить своё присутствие.
- Элька, а как к тебе в контору добраться на общественном транспорте?
- У! Вариантов много, на самом деле. Самый простой – телепортом. Я вообще не понимаю, почему нам сказали перемещаться на вокзал, а не в контору.
- Ты код помнишь?
- Да. Но его меняют каждую неделю, смысл ломиться? Подожди, я наберу шефа…
Женщина вынула коммуникатор и принялась выискивать в меню настройки на местную связь – частоты использовались опять-таки разные.
- Давай так поступим: ты тут разбирайся, а я в Москву отправлюсь. Не, я знаю, что меня туда не приглашали, но что-то мне подсказывает, что проблем не возникнет. Я же не из Шарополиса, а из Берлина стартую.
Труди только пожала плечами:
- Пробуй! Свяжемся в шестнадцать по местному, в Москве ещё не поздно будет.
- Договорились.
И Саша направился к кабинам Евротелепортации. Встречающие возникли тут же!
- Фрау? Или фройляйн?
- Фрау, – Труди прекратила делать вид, что ей нужен коммуникатор и сунула его в карман, – а чем вас Громов смутил, позвольте полюбопытствовать?
- Ничем. В отношении вашего спутника у нас нет указаний, а вас, фрау, просили проводить.
- Так провожайте, чего стоим-то?
- Сюда, пожалуйста. Здесь недалеко.
Два сотрудника, герр и фрау, ничем не выделяющиеся, улыбаясь и любезничая, словно встретившие какую-то дальнюю родственницу, повели Гертруду к выходу. Там их дожидался семейный экипаж, тоже ничем не выдающий свою принадлежность к конторе; устроившись в салоне, они плавно покатили от порта в сторону центра столицы.
- С кем я буду разговаривать, друзья? Или мне вас по званиям называть?
- О! Не утруждайтесь такими глупостями, зовите как вам привычнее, фрау, – ответила сотрудница. Герр, управлявший экипажем, подтвердил её слова кивком.
- Так с кем?
- Вас ожидает заместитель начальника департамента, герр Шнайдер. Мы лишь сопровождающие, поймите правильно.
- А зовут-то вас как?
- Ульрих и Юта.
- Очень приятно. Далеко ехать?
Ульрих чуть повернул голову и ответил:
- Нет, здесь небольшой отель есть, вас ждут там, в баре. Наш шеф решил устроить неформальный приём, поскольку и миссия ваша носит неофициальный характер.
- Хорошо. На всякий случай – меня ведут с орбиты. Ну… вдруг вы не в курсе.
Юта невесело ухмыльнулась и с долей ехидцы заметила:
- Труди, не заметить дракона в Солнечной системе – это слепым нужно быть. А если всерьёз… Знаете, после идиотской выходки русской военщины, просто даже хочется устроить хорошую подлянку этим дебилам. Их беспардонная тупость, лень и жадность достали уже почти половину человечества. А если учесть, что вторая половина им готова головы поотворачивать… Так что можете целиком и полностью доверять нам и рассчитывать на всестороннюю помощь и поддержку, как от конторы, так и от нас с Ульрихом лично!
Герр снова подтвердил согласие молчаливым кивком. Труди вспомнила слова Светланы и мысленно послала ей привет – права была Громова. Не только уроды на Земле живут…
В баре было почти пусто. В это время дня посетитель был только один – за столиком в углу сидел с кружкой пива заместитель начальника департамента, герр Шнайдер. Труди простецки уселась напротив и положила на стол свой коммуникатор.
- Не возражаете? Я запишу разговор.
- Здравствуйте, фрау Эль-Хуяк. Я не возражаю, но ничего не получится – белый шум, сами понимаете. Если что-то боитесь забыть – возьмите стило и пишите вручную. Я не возражаю. Итак, я готов оказать вам любую посильную помощь, дорогая фрау Эль…
- Бе-Бе. Эль-Бе-Бе. Здравствуйте, герр Шнайдер. Простите, немного нервничаю.
- Пиво будете?
- Не откажусь.
Разведчик встал и направился к стойке. И Труди вдруг поняла, что звук второго шага она уже не услышала! Шнайдер вернулся с кружкой, они чокнулись и пригубили душистого напитка. И перешли к делу.
- Список самых влиятельных организаций и сообществ, недовольных состоянием дел на Земле, я вам перешлю. Перечень ответственных либо просто влиятельных лиц во всех странах и колониях – тоже. И компромат на них.
- Герман, а ты не можешь по своим там каналам поработать, помочь нам? Нас же всего двое, а ситуация на III-хси'Ар невесёлая, мягко говоря. Катастрофа в процессе, ещё ничего не закончилось!
- Я понимаю. Что именно нужно сделать, Труди? Быть может, стоит выйти на высшее руководство Германии и работать в полный рост?
- А президент и канцлер не побоятся противостоять русским?
Герман слегка скривил губы и поморщил нос.
- Они скорее испугаются компромата, который мы можем обнародовать. Не те времена, Труди, чтоб слушать указы из-за Атлантики или дрожать перед Москвой. Да, Германия по-прежнему сильно зависима от продовольственных поставок, но если всплывут факты саботажа нашего правительства, имеющего профит от торговли с русскими, если немцы узнают о том, что ещё десять лет назад было вполне реально иметь прямые поставки с Шары…
- Хорошо, Герман, я тебе верю. Просто постарайся действовать как можно быстро. Трихсиарцы гибнут тысячами, прямо сейчас. Шара уже принимает участие, прямо в эту минуту наши люди уже работают там. Но нужна более актвная помощь, а её может оказать только Земля.
- Не будем терять время, Бе-Бе. Считай, что здесь, в Германии, у вас полное понимание и поддержка. Не теряйте время в Кремле – отправляйтесь в другие города и регионы России. Поверь мне, Труди – русские точно такие же люди, как и мы. И даже в чём-то лучше нас. Я уверен, что они рванут на помощь III-хси'Ар, прежде чем ты успеешь закончить свою просьбу о помощи.
Гертруда пожала руки Шнайдеру и улыбнулась.
- Я знаю русских. Просто времени очень мало. Спасибо тебе, Герман!
- Не за что. Поспеши в Россию, найди Громова и работайте. А я подниму волну тут. И не только в Германии.

***
Трихсиарские порты начали принимать земных волонтёров практически сразу за шарийскими. А вскоре стали поступать и грузы – транспорт, оборудование, медикаменты и средства защиты. Как для людей, так и для аборигенов. Работы по монтажу атмосферных заводов начались раньше, чем даже доставка жилья для людей, неспособных прожить в атмосфере III-хси'Ар и трёх минут без запаса кислорода и защиты глаз. Вовсю велась эвакуация населения из опасных районов, возводились защитные сооружения, призванные нивелировать опасное воздействие радиации, продуктов горения и прочих вещей, нежелательных к распространению по III-хси'Ар.

Аборигены не ожидали столь массированного десанта с Земли: они дали доступ на телепортацию, не сильно-то и веря в реальную помощь землян. Но те всё перемещались и перемещались, причём не только с Земли, но и с планет-колоний! Десант с противорадиационными и противохимическими военными грузами с земной базы на Бета Альбы был настолько многочислен и доставил столько оборудования, что трихсиарцам пришлось поднять на орбиту свои устаревшие космолёты. Иначе разместить такое количество народу им бы просто не удалось! А с Шары всё шли контейнеры с продовольствием (людским и трихсиарским), пресной водой, жидким кислородом…

Люди, так или иначе пострадавшие в этой спасательной миссии, направлялись на лечение в два адреса: на Шару и на Парадизу, земную колонию-курорт. На орбите III-хси'Ар активно строились обитаемые модули с кабинами телепортов, поскольку в космосе как-то привычнее, а потому и безопаснее, чем на поверхности, в ядовитой среде. Поскольку энергосистема III-хси'Ар сильно пострадала, шариане доставили свою орбитальную санную станцию, чтобы обеспечить бесперебойную работу космических объектов, как местных, так и новых, земных и шарийских. А там и земляне подсуетились, притащив полдюжины своих энергоблоков, работающих на радиоактивном топливе. Они, конечно, грязны и прожорливы, но зато способны работать автономно и с очень высокой производительностью. А топливо им доставили с Муны. То самое, из голкондской руды.

Казалось, что в самое ближайшее время кризис минует, но беда, как говорится, не приходит одна. Люди – и шариане, и земляне – вскоре начали ощущать болезненные симтомы непонятной этимологии. Причём не только те, что работали на поверхности планеты разумных насекомых, но и те, что находились на орбите III-хси'Ар. Первыми занедужили именно шариане, которые проработали в зоне бедствия дольше всех. Потом тревожные симтомы ощутили люди, работавшие в безопасных районах планеты. Орбитальные специалисты заболели последними. И уже позже, когда на Шаре и Парадизе врачи исследовали пострадавших, эвакуированных по другим причинам, были обнаружены симптомы того же заболевания.

Недуг поражал всех без исключения! Люди начинали чувствовать слабость, температура тела повышалась на полградуса-градус, артериальное давление становилось настабильным. Было очевидно, что это не радиация, не отравление и не инфекции, а нечто, воздействующее на чужые для III-хси'Ар организмы. Впрочем, причины возникновения недуга были обнаружены довольно-таки быстро: полевую защиту драконов возмущало именно это. А именно особое поле планеты III-хси'Ар. Сами трихсиарцы его не чувствовали – это и понятно, они всегда жили в этих условиях. И на отсутствие полевого воздействия они не реагировали, поскольку их организмы обладают иммунитетом к «недугу», а страдать от отсутствия такового уж и вовсе не были готовы.

Как ни грустно было это осознавать, но теперь десятки тысяч человек сами нуждались в эвакуации и медпомощи. Трихсиарцы всё ещё не контролировали ситуацию на планете самостоятельно, но и подвергать опасности спасателей не могли позволить. Положение сложилось патовое: с уходом людей повышался риск неуправляемого апокалипсиса для III-хси'Ар, а продолжение работ в этом мире грозило инвалидностью и гибелью гуманоидам. И в обоих вариантах трихсиарцы проигрывали: без помощи волонтёров их цивилизация либо гибла, либо откатывалась на уровень вымирания, а с помощью людей этот процесс лишь затягивался, да ещё и страдали совершенно невинные волонтёры.

Земные и шарианские специалисты спешно разрабатывали методы и средства полевой защиты, но даже самые компактные генераторы антиполя были настолько громоздки, что использовать их было проблематично. К тому же, при испытании опытной установки в условиях III-хси'Ар, выяснилось, что применять подобные средства губительно для всего живого в этом мире! Возникающие возмущения пространства приводили к мгновенной гибели любого трихсиарского организма.

***
- Чёрт, Громов, я еле нашла тебя! Зачем ты отключил коммуникатор?
- Элька, кажется наша с тобой затея привела к страшным последствиям.
Труди всплеснула руками и закатила глаза.
- Вадимыч, да мы-то тут при чём? Разве кто-то кого-то принуждал? Земляне сами, добровольно отправились на помощь трихсиарцам! Вот ты, лично ты – сделал хоть что-то против совести?
- Нет, Труди. Но на моей совести – тысячи и тысячи пострадавших.
- Алекс, перестань, я тебя прошу. Ну кто мог знать? Откуда? Трихсы никогда и никого не пускали к себе на планету, сам же сколько раз пытался и тебя ни разу не пустили.
Громов грустно усмехнулся и лишь кивнул.
- На то была причина и теперь не только мне, но и миллиардам людей она известна.
- Ой, Вадимыч, ну что такого-то? Да, людям такие вещи несвойственны. Пусть нам это кажется странным и даже неприемлемым. Но для насекомых это нормально же… Или нет?
- Не знаю я, Элька. Не знаю. Но когда Хосе раскрыл мне истинную причину нежелания трихсов впускать в свой мир чужих, я был в шоке.
- А Мун Нам сам догадался?
- Ты о чём? А, про то, что у них ройная организация… Да, Ир всё правильно понял.
- Так ты не про это?
- Эль, неважно. Не сейчас!
Они помолчали. Каждый думал о своём, но все их мысли теперь занимало одно: люди попытались помочь и теперь сами нуждаются в помощи, а последствия катастрофы на III-хси'Ар так и не устранены. Продолжается загрязнение окружающей среды, радиационное заражение прогрессирует и остановить эти чудовищные процессы нет возможности! И если продолжать бездействовать, то всё, все жертвы, все тысячи и тысячи волонтёров, пострадавших при попытке просто быть теми, кто есть – всё напрасно.
- И что самое страшное, Тру, нет мира, куда можно было бы эвакуировать трихсиарцев. Они нигде не выживут – все известные нам миры как-то годны для нас, но не для них.
- Да. Я знаю. Планет с такой или хотя бы похожей атмосферой нет. Просто…
- … Потому, что они сами создали в своём термитнике условия, негодные ни для каких других живых существ! Да ещё эти поля, чтоб им пусто было!

***
Тем временем на Голконде.
Яша не находил себе места. Собственно, мест, где не находить себе места, на Голконде было не так уж и много: модуль, энергостанция и три униблока на рудниках. Ангар телепорта для этих целей не годился – в нём постоянно происходила отгрузка руды. Лёха наблюдал за метаниями своего юного друга и лишь незло посмеивался. А Зина как-то ушла в себя: кроме минимальной работы по контролю систем безопасности и жизнеобеспечения, да собственного огромного живота, её ничего не волновало.
- Сейсаныч, я на третий карьер сгоняю.
- Нет. Яша, ты там был девять с половиной часов назад. Там ничего с тех пор не изменилось. Да и последний твой визит там был совершенно не нужен.
- Лёх, ну что делать? Зина родит на днях!
- Радоваться, Яков. Радоваться!
- Небо!!! Ещё эта катавасия с насекомыми… Как же всё невовремя!
Громов в очередной раз усмехнулся, но уже невесело. Вести о пострадавших волонтёрах никак нельзя было назвать добрыми, как и катастрофу на III-хси'Ар.
- Невовремя? Дурной ты, Яшка. Не парься ты, можно подумать – тебе рожать! Зина чувствует себя нормально, родит здесь, мы ей поможем. А что до насекомых, так им куда как хуже сейчас, чем тебе.
Яров метнулся из угла в угол пару раз и всё-таки уселся на стул.
- Лёх, да понимаю я. Просто как-то не по-человечески всё: мы с Зиной ни пожениться не можем, ни свадьбу устроить, ничего! Опять же – вот будет она рожать. Чем мы ей поможем?
Алексей, практически оставшийся безработным из-за кризиса на III-хси'Ар и потому ничем особо не занятый, частенько проводил время за разработкой различных устройств и приспособлений; вот и сейчас на его компьютере висела недорисованная схема очередного изобретения. Он в задумчивости перемещал пальцем какой-то узел по всей голограмме, словно не зная, где бы его применить.
- Давай по порядку, Яш. Поженить вас я имею полное право, поскольку являюсь шефом ГГК. Свадьбу можно отгулять потом, когда всё уляжется и вы с Зиной и малышом будете дома. Что же до того, чем мы можем помочь ей… Я присутствовал при рождении двух своих детей и ничего сложного в этом процессе не вижу. А вот ты Зине реально очень поможешь, если посидишь с ней рядом, поговоришь, подержишь за руку. Я серьёзно, Яша. Это будет самая важная и главная помощь, а со всем остальным она и сама справится. Как и миллиарды женщин до неё.
Яров крепко потёр ладонями лицо и посмотрел на шефа, невозмутимо пришивающего насосный узел к трубопроводу на голограмме. Слова старшего товарища немного успокоили его и теперь юношу одолевали мысли о другом, не менее важном.
- Лёх, как думаешь, волонтёров смогут вылечить?
- Думаю да. Не сразу. Может не всех. Или не вылечат, но найдут способы и средства облегчить их страдания. Яша, не только у нас с тобой сердце кровью обливается.
- Что самое паршивое – они так и не смогли спасти трихсиарцев. И как бы ни были страшны людские потери, для трихсов всё намного хуже. И никакой надежды на спасение – подёргаются, помыкаются, да и вымрут… Кошмар!
Громов лишь стиснул зубы и кивнул.

***
Вадимыч переместился с Земли на Иквэйту. Земной скафандр высшей защиты отличался от шарийского только шевронами, что и неудивительно: изготавливалось это снаряжение на одном и том же Омском комбинате космооборудования.

Дракон завис на орбите Антиллы, планеты симбиотов, однако аборигены вновь принялись играть в молчанку: они отдавали себе отчёт в том, что этот человек не причинит им никакого вреда, а общаться с ним – не желали. Громов перебрал все доводы, перепробовал все варианты выхода на контакт – тщетно! Планета словно вымерла. Уставший и жутко расстроенный, Вадимыч уж совсем было решил посадить дракона на Антиллу, когда в голову ему пришла простая мысль…
- Сеньор, поговорить надо. Будь другом, отзовись. Прошу тебя. Не за себя прошу – на III-хси'Ар планетарная катастрофа, Сеньор. Мы пытались им помочь, но наши волонтёры там едва не погибли. Поля, Сеньор, ты должен про это что-то помнить. – Собеседник не отвечал, но Громов чувствовал, что его слышат. – Нужно спасать трихсов, понимаешь, а мы бессильны им помочь. Шариане и земляне потеряли около тысячи человек, десятки тысяч тяжело пострадали и способа помочь им мы так пока ещё и не нашли. Мы ищем. И найдём. Даже если и не найдём – потеря всех этих прекрасных людей не повлияет на наши миры сколько-нибудь заметно. Но мир III-хси'Ар на грани гибели. И его жителям некуда деться с их родной планеты, найти мир со схожими условиями пока никому не удалось. Я знаю, что ты в курсе, ты сам мне рассказывал, что трихсиарцы искусственно создали у себя условия, невыносимые для любых других существ. Они столетиями меняли газовый состав, постепенно адаптируясь к меняющимся условиям. А это их окаянное поле, присутствие жёсткого излучения от светила… Всё в сумме сделало трихсиарцев абсолютно неспособными к существованию в нормальных для нас или вас условиях.
Внезапно Громов почувствовал толчок чужого сознания и замер в ожидании. Его не гнали, но и не приглашали. Спустя несколько минут появился собеседнк.
- Человек, мы выслушали тебя. Отпусти дракона по нашему зову и забери то, что мы дадим. Не говори ничего, делай.
Вадимыч «объяснил» дракону, что ему делать и приготовился к появлению гравитации. Вскоре его ноги опустились на «пол» «рубки», притяжение стремительно нарастало по мере приближения к поверхности Антиллы. Рот ящера приоткрылся и пара муравьёв занесла Сеньора. Положив ком у ног Громова, они некоторое время ещё водили по нему передними лапами, затем по очереди прикоснулись к животу человека и стремительно удалились прочь.
- Сеньор?
- Саша, не сейчас. Взлетай, мне нехорошо.
Ящер закрыл рот и осторожно пошёл на взлёт. Перемещаться из атмосферы он почему-то не захотел. Как только оба друга зависли меж полом и потолком, Громов спросил:
- Что случилось? Они изгнали тебя? За что?
Сеньор, заметно подросший, в невесомости собрался в шар, как и положено. Самочувствие его, похоже, улучшилось.
- Саша, всё в порядке. Никто меня не обижал, с чего ты взял? Сейчас нам нужно поторопиться на Парадизу, а затем и на Шару, скорее всего. Ну что ты висишь, как неживой? Перемещай живее, волонтёров спасать надо!

Парадиза – планета с искусственно созданной биосферой. Астрономы Земли обнаружили её в системе Сигмы Дракона, исследовательский автомат доставил на безжизненую планету небольшой телепорт, что позволило быстро изучить её и впоследствии привести в пригодный для жизни людей вид. Позже на Парадизе были основаны многочисленные курорты и планета была закреплена в статусе демилитаризованного мира, используемого для туризма, отдыха и лечения жителями Земли.

Дракона опустили на поверхность, несмотря на протесты администрации, считавшей ящера военным космическим кораблём. Громову не понадобилось много времени на то, чтобы пострадавших на III-хси'Ар начали доставлять в санаторий, близ которого он и посадил своего сверкающего золотым блеском дракона. Некоторое время понадобилось на то, чтобы убедить администрацию принять волонтёров-шариан, поскольку статус и правила не предусматривали появления жителей Шары на Парадизе. К счастью, Сара Либенберг, глава местной администрации, убедившаяся в действенности методики Сеньора, не стала препятствовать. Её природный гуманизм восторжествовал над бюрократизмом и Сара лично приказала изменить настройки местных телепортов.

Лечение же пострадавших было простым и страшным одновременно: Сеньор отпочковывал от себя кусочки размером с горошину и волонтёры глотали эти шарики... Пациенты не видели, откуда брал Громов «лекарство» и не имели ни малейшего представления о том, что они глотают.
- Сеньор, тебя на всех хватит? Что-то мне как-то не по себе уже от этого людоедства.
- Саша, ты вот сам как себя чувствуешь?
- Да это понятно. Но тут же десятки тысяч! От тебя же ничего не останется, Сеньор.
- Ну и ладно! Честно сказать? Вадимыч, я так и не смог больше прижиться на Антилле. И другого места мне не найти… бери, бери скорее! – Громов подставил ладонь под очередную горошинку и понёс её лежащему на каталке парализрванному, покрытому язвами мужчине. – Если он сам не может, ты ему протолкни это в горло, врастёт, не переживай. И он поправится. Не так быстро, как ты, но поправится!
Александр вернулся за ширму и с грустью посмотрел не Сеньора. Тот не мог видеть Громова, но их телепатическая связь не прерывалась ни на секунду. Они не говорили вслух, но диалог не прекращался.
- Знаешь, друг, это радует, конечно, но что будет с трихсами? Неужели их мир так и канет в лету? Какая дьявольская несправедливость!
- Саша, прости, что не сказал тебе сразу. Как-то всё не до того было.
- Что? Что, чёрт тебя подери?
- Не волнуйся. На III-хси'Ар сейчас работают антилльцы.
Громов в ступоре моргнул и помотал головой.
- Это… муравьи ваши?
- Кхм. Правильнее сказать – симбиоты. Видишь ли, Саша, они практически нечувствительны к тому воздействию, которое привело к заболеванию людей. Это наш дар носителям, понимаешь?
- То есть я…
- Да. Ты можешь совершенно спокойно навещать трихсиарцев на их планете.
- Чёрт возьми! Если бы трихсиарцы обратились сразу к вам, не было бы всех этих жертв!
- Нет, Саша. Мы не смогли бы им помочь – мы не имеем техники, атмосферных заводов и даже сделать эти вещи не можем. Симбиоты работают на ваших машинах и оборудовании.
Громов скормил очередную горошинку ещё одному пациенту и, вернувшись, с сомнением посмотрел на Сеньора.
- Ты хочешь сказать, что муравьи, никогда не имевшие дела с техникой, моментально освоили машины, компьютеры и всё прочее? И управляются с нашей техникой, приспособленной под пятипалые руки, своими жвалами и лапками?
- Частично. Вадимыч, если ты помнишь, я, в бытность Хосе, работал с компьютерами и коммуникаторами, общаясь напрямую. А когда сел за управление грузового флаера, который видел впервые в жизни, выдал себя с головой. В самом начале, вспомни! Когда мы с тобой пострадавшие деревья спасали после цунами. Вспомнил?
- Э-э-э… Да. Только сейчас сообразил, что ты и с КВ там управлялся весьма и весьма накоротке.
- Ну да. Кстати, держи почку, сейчас отделится. Ты не устал, Саша? Может быть Сару попросить тут поработать?
- Ты прав. Сдам-ка я полномочия Либенберг, а сам на Голконду мотнусь – сын там с ребятами в почти полной изоляции, надо их хоть морально поддержать. Да и соскучился я по Лёшке.

***
В обесточенном криоскладе температура поднялась до критического уровня. Контейнеры с биологическими компонентами полопались и теперь из шкафов и камер вытекала смрадная жижа, смертельно опасная для всего живого, имеющего в себе больше одной клетки. Да и микробы выживали не все. Несколько облегчало ситуацию то, что в этом районе всё ещё бушевали пожары, дым и продукты горения, высокая температура действовали на получившие свободу микроорганизмы угнетающе. Но стоило бы увеличиться интенсивности вытекания и тогда ситуация стала бы крайне неблагоприяной.

А на противоположной стороне планеты, во дворце Матери, шла нелёгкая работа: антилльцы-симбиоты осаждали Главу Пятого Роя. Несмотря на определённую насекомость обеих рас, диалог строился ввесьма непросто. Симбиоты, предпочитавшие воздерживаться от контактов с ксенорасами и, условно говоря, самое закрытое от внешнего мира существо, по сути, вообще никогда и ни с кем не общающееся, но имеющее реальную власть на III-хси'Ар, пытались найти общий язык. От лица антилльцев выступал вполне себе обычный муравей, если не обращать внимания на его размер и шлем с кислородным резервуаром; лингвер старательно ловил его телепатемы и высвистывал Главе. Сами трихсиарцы телепатией не обладали и Мать их от них в этом смысле не отличалась.
- Мать, мы в некотором замешательстве. Нам нужно получше объяснять, что делать. Гасить огонь – понятно, с атмосферными заводами – тоже всё ясно. Но по поводу других факторов нужны уточнения прямо на местах.
- Я не знаю, что сказать, – хмурилась расстроенная трихсиарка, – и как вам объяснить – тоже не знаю. Мы, Главы Роев, не разбираемся в этом! Есть учёные, инженеры, ещё там кто-то… С ними надо разговаривать!
- Но ты же Глава? Вели своим инженерам и прочим получше помогать нам.
- А сами вы не можете справиться?
Муравей вскинул передние ножки и закрутил головой внутри шлема.
- Мать, мы – нетехногенная раса. На нашей планете нет промышленности, сельского хозяйства и прочего. В вашем понимании, само собой. Природные катаклизмы у нас бывают, но мы их игнорируем. А вот что делать с разливом биоопасных студней – не имеем ни малейшего представления. Где найти специалиста по биоопасным студням?
Теперь всплеснула руками Глава Роя. Она тоже покрутила головой, подыскивая слова, затем взяла со стола колотушку и погремела ей. Вошёл важный, одетый в роскошные, по местным представлениям, одежды (и босой) трихсиарец и припал на передние колени. И склонил голову в почтительном поклоне.
- Это инженер по студням?
Мать оторопело посмотрела на муравья и чуть не выронила колотушку.
- Нет. Это мой помощник. Я ему велю найти нужного вам специалиста.
Симбиот присел на брюшко – его задние ножки подломились от неожиданности. Но вслух (и не вслух) он ничего не сказал: собеседница отключила лингвер. Глава пообщалась с помощником без переводчика и жестом велела ему удалиться. Затем потыкала пальцем в переводящее устройство и обратилась к антилльцу:
- Идите за ним. Я могу лишь пожелать вам удачи в вашей благородной миссии по спасению нашего мира.
Муравей потёр по шлему передними ножками и попрощался – а что ему ещё оставалось?!
В смежном зале его дожидался помощник, лингвера у него не было. Симбиот снова схватился за голову и затопал остальными ногами, выражая своё негодование. Помощник приблизился и похлопал гостя по кислородному резервуару, потом жестом показал, что надо покинуть дворец. Симбиот покорно поплёлся за важно вышагивающим трихсом, по дороге общаясь со своими собратьями, работающими в зоне катастрофы.

Меж тем чудовищно опасная жижа дотекла до неплотно закрытых ворот криосклада…

***
Тем временем на Голконде.
Громов-старший держал на руках новорожденную Ольгу Яковлевну Ярову. Чувствовала себя девочка прекрасно: на руках у двухметрового дедушки она было почти в невесомости. Она зевала, тихо попискивала, чмокала губёхами и сурово посматривала на новое лицо. Потом на всякий случай описалась и заорала.
- Опа! Это что? – Вадимыч недоумённо посмотрел на сына, стоящего рядом.
- Моча, я полагаю, – Лёха слегка хохотнул, – радуйся, что не по большому! Подгузников-то у нас нет.
- Ё-моё, во дела! Да на меня никто из вас троих ни разу не мочился! И Родик так не делал. Ну ничего, нестрашно. Маленько стабилизируется обстановка – экипаж сменим полностью тут.
Лёша вопросительно выгнул бровь и забрал у отца девочку, чтобы перепеленать.
- Па, сразу-то не получится всех заменить.
- Почему?
- Кхм… Регламент такой. Яшка, иди, забери свою зассыху! Она уже всех Громовых на Голконде обделала.
Яров примчался на зов с блаженной улыбкой и, сюсюкая, забрал дочку. Вадимыч хохотнул, глядя на мокрое пятно на животе сына и вернулся к разговору:
- Так что с регламентом, Лёш?
Алексей стянул через голову подмоченную рубашку, кинул её на пол и уселся возле компьютера.
- Меня менять можно только в последнюю очередь. У Зины аллергия на телепортацию и вот сейчас её перемещать – чистое варварство. Как себя Оля будет чувствовать и вовсе никто не знает – вдруг от матери передалось? Ярова сейчас менять… сам понимаешь. Кстати, твоё присутствие скоро вызовет остановку работы, ты в курсе?
- Правда? – Александр удивлённо вскинул брови.
- Правда.
- А присутствие Оли не вызовет?
Алексей вытаращил глаза и уронил челюсть.
- Ё! Что ж делать-то?!
Вадимыч усмехнулся и подмигнул сыну.
- Думай, шеф, думай…
Лёха потёр лоб, мельком глянул на отца и шмыгнул носом.
- И как я Зине об этом сообщу?
- Да уж сообщи как-нибудь. И пусть готовится следом выпуливаться – мы с твоей матерью в няньки не нанимались!

***
Даша Вега (Громова в девичестве) прохаживалась меж загончиков, в которых плодились сланцееды. Эти аборигены Шары пользовались спросом на Земле – там всё-таки взялись за ум и занялись восстановлением угробленных почв. Жуки-песчанки, выселяемые в районах экологических фиаско землян, принимались за поедание загубленных грунтов, а их помёт уже не имел тех компонентов, что делали почву непригодной для земледелия. А Даша, собственно, занималась разведением этих весьма полезных насекомых.

Послышался какой-то шум и обрывки разговора. Вега обернулась и увидела сына, Родика. Парень отбивался от лаборантки, не пускающей постороннего в жуковник.
- Лали, санночка, пропусти молодого человека!
Девушка состроила козью морду, но начальству перечить не стала и покинула помещение, грохнув дверью. Родик подошёл к маме и спросил:
- Она что, ненормальная? Как-будто я украду ваших сланцеедов!
Даша улыбнулась и потрепала сыну волосы.
- Дело не в этом, сынок. Просто порядок есть порядок и посторонним в жуковнике не положено находиться.
- Это кто такой порядок завёл?
- Твоя мама, Родион. Твоя мама. Ладно, с чем пришёл и почему не позвонил?
Мальчик склонил голову к плечу и с некоторым укором посмотрел не мать.
- А кто мой коммуникатор арестовал? Не моя ли мама?
- Чё, правда я?.. – Даша нахмурилась, припоминая. – Может быть. Так с чем пришёл?
- Мам, я хотел привезти на Грозилию ксенов, но па говорит, что им тут есть нечего будет.
- Ну так он прав. Нечего. Песчанок, – она показала пальцем в ближний загончик, – ни одно живое существо есть не станет. А больше тут ничего не водится.
Родик театрально схватился за голову и застонал.
- Мам, да в Триллере крыс – вагон и маленькая тележка! В саксаульниках птички водятся! А на побережье и рыбачить можно, и раковины собирать, и…
- А ты не увлёкся? – Даша с серьёзным выражением посмотрела сыну в лицо. – Ладно крысы, их не жалко. Но птички! Роденька, они ж тут без году неделя! Им тут и так трудно – бескормица, самумы… а ты ещё и хищников им подселить хочешь!
Мальчик в задумчивости потёр под носом. Его начали одолевать сомнения.
- Мама, а если на побережье? Они на Тириме знаешь как замечательно в манграх живут!
Даша вздохнула.
- Сынок, а тебе ксенов не жалко? Ведь мангры – это одно, а оазисы по пять-шесть пальм – совсем другое. Родь, я понимаю твоё желание заселить этот материк, но… Давай не будем торопиться?
- Ну ма-ам!
- Не мамкай. Не хочешь понимать – дело твоё, а издеваться над кошками я тебе не позволю. Ещё вопросы? Нет? Свободен! Маме работать надо.
Родик хмуро посмотрел на мать и буркнул:
- Вы с бабушкой не родня случайно?..
Даша, отвернувшаяся от сына, усмехнулась и ответила через плечо:
- Коммуникатор арестован до конца месяца!
Мальчик повесил нос и медленно поплёлся на выход, а Вега-старшая принялась сосредоточенно изучать загончик с жуками, запланированными к депортации на III-хси'Ар.

***
Симбиот и трихсиарец стояли у лужи студня, вытекшего за ворота. На аборигене был защитный скафандр, на антилльце – шлем и кислородный резервуар. Они смотрели на жижу и не могли отделаться от ощущения, что она шевелится.
- Приступим? – спросил муравей.
- Да. Дуст вполне справится с этими бактериями. Зови шестиножку.
Симбиот стукнул по плитам поочерёдно своими шестью ногами, но ничего не сказал. Вскоре прибежал и встал рядом переоборудованный шестиногий шагоход, вызванный телепатическим приказом. Трихс отстегнул зажимы и взял толстенный рукав наперевес, целясь в лужу смртельно опасной жижи.
- Включай подачу.
- Держи крепче.
Рукав вздрогнул и из его насадки ударила струя дуста – самого что ни на есть примитивного земного инсектицида. По какой-то странной прихоти судьбы ДДТ оказался самым лучшим средством для уничтожения тихсиарской заразы. Пока четырёхногий дезинфектор посыпал жижу, муравей поинтересовался:
- Это вы сами сделали?
- Да.
- А зачем?
Трихс мельком глянул на напарника и с удвоенным усилием принялся водить рукавом из стороны в сторону.
- Кхм. Оружие это. Война… Слышал что-нибудь об этом?
- Нет. Поясни.
- Ну это сложно. Я и сам не очень разбираюсь, если честно.
- Оружие – это чтобы убивать?
- Да. А война – массовое убийство.
Антиллец задрал голову в шлеме и навёл правую фасетку на собеседника, не веря услышанному.
- Зачем?
- Не знаю. Много причин было… разных. Словом, предки наши часто воевали друг с другом. Это отголосок древней конкуренции роёв. – Абориген дошёл до ворот и просунул рукав меж створок, засыпая дустом пол криосклада. – Ваши рои не конкурировали? Никогда?
- Нет. Носители симбиотов от разных пращуров не конкурируют.
- А носители без симбиотов?
Муравей задумчиво потрогал шлем ножкой и ответил не сразу.
- Их предки, теоретически, могли. Но очень давно. Достоверно неизвестно, но – могли.
Трихс попросил отключить подачу ДДТ и принялся растаскивать створки ворот, чтобы проникнуть в помещение. Симбиот подал рукав напарнику, они вошли и подача дуста возобновилась. Как и беседа.
- А вот наши предки ещё пару сотен лет назад вполне так себе конкурировали. И уничтожали друг друга всеми способами, в том числе и вот этим помётом.
- Я понял. Смысла не увидел, но логика понятна. А почему вот эти запасы не уничтожили? Когда войны прекратились.
- Полагаю… дуста не было.
- Ты серьёзно?
- Нет. Но примерно так. Ты мне вот что скажи: зачем вы к Матери-то попёрлись? Матери Роёв ничего не знают, надо было сразу…
Муравей перебил собеседника жестом.
- У вас как устроен социум? Иерархия.
- Эм-нэ… Что такое?! Дуст закончился, похоже! Отправь шестиножку за новой порцией, пожалуйста. Пока бегает, я расскажу.

***
Данилка Громов увлечённо спорил с Мацудой. Эйша сидела на траве лужайки у своего дома, а мальчик, жестикулируя и подскакивая от азарта, метался вокруг неё.
- Нет, Эйша, ты неправа! Ксены шарианские и те уже отличаются друг от друга. А на родной Мурке их эволюция идёт своим порядком, поэтому разница должна быть просто огромной!
- Так уж и огромной? Данил, ксены на Шаре живут меньше полувека. В масштабах эволюции – это вообще не срок. Если и пошло какое-то разделение этой ветви, то мы видим только место, где наклёвывается почка листка.
Мальчик опустился на траву напротив собеседницы и прицелился в неё указательным пальцем.
- Ничего подобного! На Мурке они живут размеренно и спокойно. А тут у них масса факторов, меняющих абсолютно всё! Начиная с гравитации и заканчивая соседством людей.
Эйша почесала кончик носа и усмехнулась. Отпила сока из бутылочки и хитро посмотрела на визави.
- Спокойно, говоришь? А ты не забыл о наличии естественных врагов, живущих на Мурке? Птерокрысы вырастают и превращаются из добычи в охотников. Есть и вполне себе нелетающие ксенопиги, есть серпентоксены, муркинские кайманоподы. А на Шаре у этих милых кис не то что врагов – конкурентов нет. Домашние кошки против них вообще никак.
- Но…
- Но?
Данилка задумался, Мацуда продолжила:
- Шарийские ксены получили фору, оказавшись доминирующим видом. Они подсмотрели кое-что у людей. Близкий контакт с представителями разумного вида научил их определённым вещам. Но я повторюсь: времени прошло совсем немного, Данилка.
Мальчик посмотрел ей в лицо и улыбнулся.
- Я знаю всё это, Эйш. Это знают все, кто в школе не спал на уроках. Вот что я хочу узнать на Мурке, так это пользуются ли ксены для охоты палками? Строят ли жильё? Хосе говорил – не строят, но мы должны знать точно! Мне интересно – есть ли у муркинских ксенов то подобие социума, что мы видим на Шаре или там всё ограничивается стайной охотой?
Девушка с серьёзным лицом вслушивалась в слова собеседника и мучительно старалась скрыть смущение. Она в школе спала на уроках. А умничала, оперируя верхушками, нахватанными буквально вчера в открытых источниках. Так стыдно ей не было даже тогда, когда Даня и Родик снимали с неё пиявок.
- Кхм. Я поняла, Данечка. Давай мы с тобой вернёмся к этому разговору после разрешения трихсиарского кризиса, хорошо? Ты парень неглупый и должен понимать, что даже такая маленькая вылазка в другой мир тянет за собой целый комплекс мероприятий по надзору, безопасности, сопровождению, связи. Сегодня просто бестактно и эгоистично отвлекать специалистов от работы для исследования кошек.
Громышонок слека поник и шмыгнул носом. Он знал обо всём этом и до разговора с Мацудой: мама и сестра, не сговариваясь, говорили ему это же, едва ли не слово в слово. Но увлечённая натура требовала действия, искала поддержки! Второе-то он получил, но не в полном объёме. Но и это уже была поддержка!
- Эйша, спасибо. Нет, я правда рад, что ты меня понимаешь и готова помочь. – Данилка поднял глаза и слабо улыбнулся, меняя тему. – Папа вернулся, ты слышала? Он с Голконды девочку новорожденную привёз, Олю Ярову.
Эйша широко улыбнулась.
- Ой! Правда?! Здорово как. Они на драконе?
- Нет. С дракона переместились, сам ящер у Вольфа 562 остался.
Девушка слегка округлила глаза в недоумении.
- А как? Без присмотра, что ли? Разве так можно?
Данилка нахмурился.
- Не знаю. Надо у па спросить!
- Спроси обязательно, потом расскажешь. Давай, допивай сок и стартуй домой – у вас уже утро. Я шагоход запрягу, он тебя на вокзал отвезёт.
На вокзале мальчик зашёл в кабину транспланетного сообщения и попытался стартовать на Мурку. И снова ничего не вышло. Он тяжело вздохнул и поплёлся к кабине трансшары. Дома его ждал очередной нагоняй за несанкционированную попытку старта. Уже третью.

***
В порту трихсиарского анклава полным ходом шла телепортация муравьёв. Симбиоты поочерёдно забегали в проёмы перемещателей, настроенных на один и тот же адрес: Антилла. Телепорты работали непрерывно, но волонтёры исчислялись сотнями тысяч!
Их миссия завершена, всё, что могли сделать для III-хси'Ар антилльцы, они сделали: население из опасных районов эвакуировано, руины энергоцентрали захоронены и замурованы, пожары потушены. Разрушенные и представлявшие опасность производства закрыты и приведены в безвредное состояние, атмосферные заводы смонтированы и запущены, водоочистные сооружения функционируют.

Трихсиарцы были вынуждены покинуть один из четырёх своих материков и члены роя, потерявшего Мать, теперь адаптировались в других местах. Но это не требовало вмешательства извне, жители планеты с этой специфической проблемой справлялись самостоятельно.

Чуть в стороне от основной массы отбывающих на родину волонтёров устроилась парочка: антиллец в дыхательной маске и молодой абориген. Муравей лежал на брюшке, подняв переднюю часть тела вертикально и бережно прижимал обгорелые передние ноги к груди. Трихс сидел на банкетке, раскидав ноги во все стороны. Они беседовали.
- Я как-то вот так и не спросил тебя – ты раньше покидал Антиллу?
- Да. Но без этого носителя. На драконе.
Трихс пошевелил пальцами, переваривая информацию.
- То есть ты сидел в этой громадной туше и командовал?
Муравей дёрнул было ножкой, но передумал и прижал её обратно.
- Нет! Я и был драконом! Сейчас я – вот то, что ты видишь, а тогда был драконом.
- Не пойму. Попробуй другими словами?
- Давай проще сделаем. Раскрой рот пошире и придвинь его как можно ближе к моему рту.
Абориген вздрогнул и, подтянув ноги к банкетке, привстал, словно собирался удрать. Потом опустился, но поза его оставалась напряжённой.
- Зачем?
- Я стану тобой. Ненадолго. Надолго нельзя, потом оба жалеть будем. Давай, открывай рот.
Муравей задрал морду и, сняв дыхательную маску, широко раздвинул жвала.
- Давай живее, я же отравлюсь вашим воздухом.
Трихс махнул рукой, раскрыл рот и прижался к морде муравья. Через несколько секунд он отодвинулся, взял из обгорелой лапки маску и бережно надел на голову визави. Затем оглянулся в некотором изумлении, встал на ноги и, пошатываясь, прогулялся по зданию порта. Вернувшись, он обнаружил муравья, лежащего на полу и дрыгающего ножками – тот снял маску и таки отравился! Причитая и размахивая руками, он подбежал к бедолаге и снова водрузил на его пустую голову противогаз.
- Оё-ёй, ну что за бестолочь, а? Разве можно антилльцу без маски тут?! Дыши, дыши, сумасшедший! Глубже, глубже дыши и не тронь, не тронь маску!
Трихс-симбиот ловил муравья за передние ножки, не давая тому дотянуться до головы, а тот дрыгался и пытался сорвать намордник жвалами.
- Да что с тобой делать, а? А ну замри!
Словно бы поняв сказанное, муравей замер. Трихс осторожно отпустил одну из ножек и в освободившуюся ладонь выпустил сгусток. Затем быстро сдвинул противогаз и запихал комок между жвал насекомого. И снова поправил маску. Антиллец помотал головой, аккуратно вытянул свою ножку из руки трихса и сказал:
- Нормально. Всё хорошо. Понял?
- Да, – трихс ошарашенно помотал головой, почесал макушку и уселся на банкетку, – ощущения, надо сказать, необычные! Ты-то как? Я в шоке, если честно.
- Я? Тошнит и привкус во рту неприятный. Как вы дышите этой дрянью?
- Привыкли. Не замечаем даже. Сам понимать должен – для нас этот воздух нормален. Погоди…
- Да. Телепатическое общение тебе теперь доступно. И последствия отравления, те самые, из криосклада, пройдут без следа.
Трихс присвистнул от неожиданности и всплеснул руками.
- Как же это так?
- Ну как-как. Я в тебе почку оставил. Понял, что ты болеешь и сам не поправишься, а поскольку я и был тобой, то позаботился о собственном здоровье.
- Дела… и телепатия из-за почки прорезалась?
- Да. Ты теперь – уникальный трихсиарец. Не переживай, никаким иным образом почка на тебя не будет воздействовать.
Собеседники помолчали, думая каждый о своём. Антиллец прислушивался к самочувствию, трихс пытался осмыслить произошедшее с ним. Он то растопыривал пальцы на руках, то переставлял ноги с места на место. Муравей спокойно лежал на брюшке и только подёргивал передними ножками да шевелил усиками.
- Слушай, вот к нам же вы добирались уже вот в таком виде и на драконах. Как это?
- Часть нас была драконами. Остальные зашли внутрь, как вы заходите в свои транспортные машины. Переместились в вашу систему, подальше от III-хси'Ар, а с драконов уже телепортировались в ваши порты.
- А откуда в драконах телепорты? Ой, понял. Они у них отродясь есть.
- Да. Когда дракон сам по себе – он перемещается по своему желанию, когда в симбиозе – по команде от симбиота. Шариане научились договариваться с драконами без симбиоза, для нас это было открытием, если честно. Они же догадались использовать телепортационные способности ящеров в качестве кабин. Мы так никогда не делали, да и нет на Антилле телепортов! И никогда не было. Мы с драконами всегда телепатически общались.
Они снова замолчали. У трихса пришёл вызов на коммуникатор и он отошёл в сторонку. Поговорив, вернулся и протянул руки антилльцу.
- Прости, я должен идти. Давай прощаться!
- Давай. Только не обнимай меня крепко, пожалуйста – всё ещё больно от ожогов и до сих пор тошнит.
Они обнялись, затем муравей по своему обычаю погладил живот трихсу.
- Ты поправишься?
- Да. Со мной всё будет хорошо. Просто дома придётся отпустить этого носителя и найти другого. По отдельности нам будет проще и быстрее приходить в себя.
- Давай пожмём друг другу руки, как это люди делают?
- Давай. Люди совсем даже порядочные существа, как оказалось.
Трихс очень осторожно пожал правую переднюю ножку муравью и, кивнув на прощание, пошёл по своим важным делам. А антиллец выбрал группу собратьев поменьше и пристроился в хвост очереди на перемещение. Ему нетерпелось сменить смертельно больного носителя.

***
Вадимыч суетился вокруг Зины, объясняя ей, что делать с дочерью. Зина терпеливо слушала и кивала – а что ей ещё оставалось? Светлана совсем некстати отправилась на городские огороды за зеленью, а перечить и спорить с человеком, глубоко ею уважаемым, Яровой не хотелось. Она покачивала на руках голодную и потому хнычущую Олю и дожидалась, когда хозяин отойдёт или хотя бы отвлечётся. В конце концов, потеряв терпение и наплевав на условности, Зина распахнула кофточку и приложила дочь к груди. Громов прервался на полуслове и так и застыл с открытым ртом. Потом хлопнул себя по лбу, извинился и удрал на кухню.

Минут через двадцать, когда насытившаяся Оля уже мирно пускала пузыри в качалке, оставшейся в доме Громовых ещё от Даниила, вернулась Светлана. Они с гостьей выгнали с кухни Сашу и принялись готовить, сопровождая это занятие своеобычным для мамаш трёпом. Вадимыч вздохнул с облегчением и, воспользовавшись случаем, принялся воспитывать Громова-младшего.
- Даниил, если ты ещё раз попытаешься стартовать с Шары, я внесу тебя в чёрный список.
- Папа, я знаю, что неправ. Но давай лучше найдём какой-то выход! Ты же взрослый и мудрый. Придумай что-то!
Вадимыч глубоко вздохнул и потрепал сыну волосы.
- Придумал. Я тебе ещё и крмпьютер арестую.
- Па! Я серьёзно…
- Я тоже. Дань, вот объясни мне – как ты можешь при всей своей эрудиции и сообразительности одновременно быть таким идиотиком? М?
Громышонок шмыгнул носом и глубоко вздохнул.
- Не знаю, пап. И понимаю, что поступаю неправильно, знаю, что не до моих исследований сейчас, но ничего не могу с собой поделать. Вот аж кипит внутри от нетерпения, так хочется сгонять на Мурку!
Саша внимательно смотрел на сына и старался на него рассердиться. Но у него тоже ничего не получалось. Они просидели в тишине ещё несколько минут и Света позвала обедать. За столом отец и сын хранили молчание и женщины, уловив их настроение, тоже смолкли, приглядываясь к их постным физиономиям. Наконец Света не выдержала и, отложив вилку, шмыгнула носом.
- Так, мужики, от ваших рож у Зинки молоко скиснет! Или примите какое-то решение, или будете есть после нас.
-Я, – подал голос Александр, – уже решил всё.
Данилка насторожился и положил вилку в недоеденное жаркое.
- Па?..
- Ешь давай. Потом в порт, на ящера и на Мурку. Послезавтра вернёмся. Всё! Доедай и собирай свои шурушки, котовед.
Громышонок схватил вилку и принялся стремительно мести с тарелки. Света смяла улыбку, подмигнула Зине и тоже принялась клевать кусочки мяса. Зина же только глазами пару раз хлопнула, а потом решила – в каждой избушке свои погремушки. Громовы сами разберутся в своих громовых проблемах! И тоже продолжила поглощение такой вкусной и ароматной домашней еды.

Выбравшись из драконьей головы на каменистом плато, Громовы запустили десять дронов и, развернув полевую сигнализацию, принялись оборудовать стойбище. Времени у них на это было достаточно – дронам до ближайшего дерева было чуть не полчаса лёту. Дракон, покрутив головой и осмотревшись в незнакомом месте, плавно поднялся над поверхностью и, почти не подняв пыли, вышел из атмосферы Мурки на орбиту. Ящеры неуютно себя чувствуют на свежем воздухе. Они дети открытого космоса.

А Данилка меж тем, бросив всё, впился в монитор – начали поступать сигналы с дронов. Отец с любопытством наблюдал за ним и продолжал обустраивать лагерь. Саша отметил совершенно несвойственную мальчику сосредоточенность – вся его пацанячья суета и бестолковость куда-то волшебно испарились и перед отцом предстал совершенно незнакомый Даниил Громов: исследователь, аналитик и великолепный оператор разведывателного комплекса. Малой смотрел в монокль, направляя дронов к интересующим объектам, одновременно следя за картинкой на мониторе, куда поступала информация с камер разведчиков. Закончив с устроийством быта, Вадимыч присел рядом с сыном.
- Помощь нужна?
- Да. Надень монокль и погоняй дронов по инфранаведению. Низко не опускай, у ксенов слух хороший, они даже нетопырей слышат, а уж винты-то сразу засекут. Короче, вот: масштабируй зумом, если что-то увидишь, завешивай и наблюдай.
- А как менять сигналы?
- Вот этим. Просто пальцем водишь и они меняются, понял? Давай, пап, я тут нашёл что-то, почти наверняка семья ксенов. Попробую поподглядывать.
- Ага. Давай, подглядывай, а я постараюсь хотя бы не мешать тебе.
Громовы замолчали и последующие три часа сосредоточенно занимались разведкой, шпионажем и подглядыванием. По настоянию отца Данька отвлёкся на ужин. Ел он торопливо, глотал всё подряд, давился, запивал и снова напихивал полный рот.
- Па, если что – верни лишних дронов. Нам, по идее, четырёх достаточно. Это в начале, для массового охвата, нужны все.
- Ешь, не болтай. Я двумя работаю, шестерых на автопоиск вглубь массива послал. Там озеро или болото, надо там пошарить. Во! Что-то есть… Бль!..
- Что там?
- Ешь, щегол любопытный!
Вадимыч присадил одного из дронов на сук дерева и оставил наблюдать за ужинающей на поляне семейкой – кот, кошка и четыре котёнка-подростка. Кошка притащила крупного нетопыря и теперь кот дербанил его на куски и раздавал детям. Второй дрон кружил в отдалении, приглядывая за тройкой молодых кошек, затеявших то ли охоту, то ли какую-то шкоду. И пока эти разведчики работали самостоятельно и не требовали особого внимания, Саша сосредоточился на наблюдении драмы, разыгравшейся на берегу лесного водоёма.
Матёрый котяра устроил засаду у водопоя и терпеливо выжидал жертву. Но вместо жертвы явился молоденький ксенопиг – слишком крупный объект для даже такого сильного и опытного кота. Пиг сунул рыло в воду и был атакован кайманом! Саша не слышал звуков борьбы, но видел, что кайман сильно ранил пига. Однако тот, истекая кровью, отчаянно отбивался бивнями и тройными копытами, не сдаваясь на ужин рептилии. Ксен же заинтересованно наблюдал из своего схрона за поединком – его, похоже, устраивала победа любого из этих двух. Потому что раненый пиг не станет есть убитого каймана, а кайман не сожрёт пига за раз.

Наконец-то пигу удалось вырваться из зубов рептилии, он отбежал от берега на пару метров и встал наизготовку: ксенокайман ловок в воде и неповоротлив на суше, в отличие от земных крокодилов. Рептилия, не желая упускать добычу, принялась выбираться на берег и была атакована разъярённым поросём. Пиг с разбегу врезал кайману копытами и принялся поочерёдно, то правыми, то левыми бивнями рвать ему бока и спину. Шкура отлетала лоскутами, кровь брызгала на траву, кайман извивался, стараясь ухватить осатанелого пига зубами, но тот подпрыгивал и норовил попасть копытами по голове рептилии. Из прокушенной шеи порося струилась кровь, но разъярённый копытный, потеряв всякий страх и позабыв об осторожности, продолжал нападать на каймана. И тот сдался, засучил короткими лапами, изогнулся и, свалившись в воду, пошёл на глубину, мощно работая длинным хвостом.

Пиг, шатаясь на подламывающихся ногах, напился взбаламученной воды и повернулся было уйти в лес, но тут-то его и настигла смерть: кот запрыгнул ему на спину, вцепился зубами в холку и принялся рвать бока мощными задними ногами. После очередного рывка в боку бьющегося пига образовалась прореха, а следующий рывок выбросил из утробы порося потроха. Кот спрыгнул с жертвы и встал в выжидательной позе поодаль. Он вылизывал лапы и делал вид, что ему совершенно нет дела до бьющегося в агонии пига, втрое превышающего в размере своего убийцу.

Закончив вылизываться, котяра подошёл к воде, внимательно посмотрел по сторонам и принялся совершенно невозмутимо лакать воду, совсем как домашняя кошка – молоко из миски. Напившись, он вернулся к затихшему пигу и принялся рыться в прорехе, выискивая что-то вкусное. Ещё не околевший копытный пытался что-то сделать, слабо дрыгал ногами… тщетно. Выдрав то ли печень, то ли ещё что-то, кот удобно уселся рядом со своей жертвой и принялся аккуратно откусывать от лакомства, которое держал в передних лапах.
Громов-старший скосился на сына. Ему не хотелось, чтобы парень видел такое, но что-то подсказывало: надо. Пусть знает. Он пробежался по сигналам с дальних разведчиков, проверил, как дела у пары, следящих за семьёй и трио красоток. И вернулся к охотнику. А там всё изменилось: утоливший голод котяра сидел в сторонке, обвив хвостом лапы и, щурясь, наблюдал за тем, как кошка (Саша видел у животного характерный для самок узор – мишень на холке) дербанит на кусочки тушу порося и раздаёт еду котятам. Точное количество их определить было сложно, но Саша обратил внимание на то, что их слишком много.

А следующая сцена едва не повергла его в шок: приблизилась сильно хромая кошка, судя по масти – лишние котята были её детьми. Глава семейства, охотник, вытянул шею, посмотрел на постороннюю и… отвернулся. А разделывавшая добычу кошка угостила подошедшую мясом. И как это понимать? Прайд? Но на Шаре коты никогда не заводили себе больше одной кошки! Опыт подсказывал, что ни один хищник не станет подкармливать чужое потомство, но вот же – котята от разных кошек кормятся и никто не гонит чужих. Мало того – кормят их мать!

Саша сдвинул дрона и увеличил масштаб картинки. Что-то он заметил, но пока не мог понять – что именно. Котята. Десять котят, два нормальных выводка. Мамаши. Совершенно ясно видно, что даже близко не родня – масть абсолютно разная. Котяра. Опа! Ну-ка вернёмся к хромоножке… есть! Они из одного помёта! Котяра кормит раненную сестру и её детей. Надо же, просто глазам не верится!
- Папа, ты ужинать будешь?
Вадимыч вздрогнул и повернулся к сыну. Данилка выглядел слегка прихлопнутым и ошарашенным.
- Что случилось, сынок?
- Па, они реально дикие, – он махнул рукой в сторону своего монитора, – посмотри там потом… ужас.
Отец кивнул и снял монокль.
- Я тут тоже кое-что подсмотрел, Дань. Сперва стереть хотел, но всё-таки оставил. Охота и делёж добычи. А у тебя?
Данилка вздрогнул, поморщился и махнул рукой.
- Брачные игры. Не знаю более подходящего термина. Так бы всё ничего, но на них серпенты напали. Чёрт, они, оказывается, толпой нападают! Там кровищи…
Мальчик сел рядом с отцом и непроизвольно прижался к нему, словно ища защиты. Саша обнял сынишку и подул ему в макушку.
- Дань, они реально дикие. Они живут в дикой природе и по-другому быть не должно. Но ты не расстраивайся! Пока я ужинаю, посмотри видео с семёрки, берег озера. Посмотри, посмотри. Я серьёзно!

***
Тем временем на Голконде.
Зину сменил Игорь Симбирцев. Его ДНК вписали в программу обеспечения безопасности деятельности ГГК и теперь готовили к замене Ярова, поскольку тому нетерпелось вернуться в свою новообразованную ячейку общества. К жене и дочке, проще говоря, ему хотелось.

Алексей же, пока Яшка готовил отчёты для сменщицы, Ирины Зарницкой, разгребал запущенные за время III-хси'Арского кризиса дела. А накопилось там всего немало: добыча руды не прекращалась, отгрузка на Муну тоже, но делалось это вслепую, без обратной связи. Меж тем рутину никто не отменял и теперь Громов, замученный и невыспавшийся, сводил сальдо с бульдо, нетто с брутто и концы с концами, бесконечно пересылая и принимая информацию и поминая добром те времена, когда можно было ничего этого не делать. И уж с куда как большим удовольствием он отправился бы сейчас домой, на Зигу, к милой своей Жанне и детям. И познакомился, наконец, с младшей дочкой, родившейся в его отсутствие.
- Шеф, я тут прошурудил системы, – Игорь стоял в проёме, опершись плечом на косяк, – там блохи.
Лёша отвлёкся от монитора (на голограмме работать с текстовыми документами неудобно) и, поморгав, повернулся к Симбирцеву.
- В смысле?
- Земляне наоставляли, когда пытались переподчинить. Они навредить не могут, но мешают работать, снижают объём оперативки и тэ дэ.
- И? Игош, ты мне говори сразу – что надо от меня?
- Прости, Лёш. Нужны вот эти блоки, я написал. Это по железу. И ещё тестовые и чистящие программы, я там тоже указал какие. Напиши домой, чтобы выслали. Самое главное, чтобы тестовые мои прислали, не те, что в институте, а мои. Пусть у Лариски спросят, она найдёт что нужно.
Громов взял листок и хмуро принялся читать список.
- Ого! Игорь, а ты не того часом, а? Не перегибаешь?
- Нет, Лёх, не перегибаю. Лучше перебдеть, потому что земляки с этой версией успели повозиться, дома, в спокойной обстановке, расколупают. А мои наработки известны только мне, Осиоке и Лорка немного в курсе.
Алексей кивнул и прикрепил листик к монитору.
- Я передам, Игош. Остальные системы в порядке?
- Да. Вода, воздух… Нормально всё работает. Единственное место, требующее вмешательства – именно сервер, где жизнеобеспечение со всем остальным связано.
- Хорошо. По запасам вопросы есть? Что-то довозить надо?
- Готовлю список. Но так, чтоб срочно – ничего не нужно.
- Всё?
Симбирцев кивнул и отправился к себе, а Громов с тоской посмотрел на монитор и глубоко вздохнул.

Явление Ирины на ГГК ознаменовалось громким визгом: Зарницкая, никогда в жизни не видевшая драконов, прибыла именно в тот момент, когда ящер спускался на Голконду. Было немного непонятно, зачем он вообще приголкондился, а уж по какой причине сделал это прямо возле модуля – непонятно совсем. Складывалось такое ощущение, что ящер решил познакомиться с новым составом ГГК, вот и заглянул, причём в прямом смысле слова – он опустил свою громадную голову прямо у выходного шлюза модуля. И Ирина, вышедшая из кабины, практически перед самым носом увидела эту огромную, отливающую золотом, морду!

Громов и Симбирцев, присевшие от неожиданного ультразвукового удара, синхронно обернулись в сторону, указанную дамочкой и вздохнули с облегчением.
- Спокойно, милая, он не кусается, – поспешил успокоить новоприбывшую Игорь, – это всего лишь дракон… не видели раньше?
Зарницкая моргнула и перестала верещать – в лёгких закончился воздух.
- Это почти домашнее животное, – добавил Громов, – полезное. Очень.
- А-э-э… простите. Я их не видела раньше, мы с Земли только недавно перебрались, а родилась я и вовсе на Бета Альбы... Здравствуйте!
Мужчины синхронно кивнули. Игорь забрал у Ирины сумку и повёл в свободный отсек. А Лёша вдруг услышал телепатический голос:
- Громыч, иди сюда, если там не сильно занят.
- Эм-нэ… Хосе?
- Типа того, Лёш. Я снова дракон.
- Пф-ф-ф… напугал! Сейчас, скафандр напялю, подожди.

***
Семейство Громовых собралось в полном составе на веранде в парке Первограда. Ни в одном из домов вся эта орава просто не поместилась бы: Вадимыч со Светланой, Дарья с мужем и Родионом, Алекскй с Жанной и тремя ребятишками и Данилка. И это бы не праздник и не юбилей, то было просто семейное сборище. Разговоры перемежались едой, дети то играли, то вертелись около родителей… обычные детские дела.

Около часу у Громова-старшего ожил коммуникатор и тот, несколько недовольный, принял вызов. Звонил Соломин.
- Александр Вадимович, здравствуйте. Простите, что беспокою, но вопрос очень важный.
- Верю. Иначе б какого чёрта ты мне вообще звонил.
- Я постараюсь не отнимать у вас времени. Земляне просят меня побывать на Земле. Какой-то они там саммит затеяли и всенепременно нужен им я. Я еду, это однозначно и не обсуждается.
- Просят, говоришь? Уже не пытаются на ковёр вызывать? Надо же… А в чём вопрос?
- Я собираюсь везти туда посла с III-хси'Ар, поскольку затевается там реально серьёзная вещь.
- Вопрос? – Саша начал терять терпение.
- Да. Вы сможете передать приглашение на Антиллу? Я просто не имею никакого представления, к кому там можно обратиться.
- Полагаю, да. На повестке саммита – создание коалиции или там союза наших четырёх миров?
- Да. Я думал на Шаре это дело провести, но тащить с Земли целую толпу… да с нашей гравитацией. Так-то бы и надо бы их поднапрячь, но ведь не все же там паршивцы.
- Согласен. Я передам антилльцам, результат сообщу. Сроки проведения саммита подскажи.
- Август этого года, Вадимыч.
- Хорошо. Отбой.
- Отбой.
Он отключил коммуникатор и вернулся к семье. До августа время ещё есть, а родные ждать не могут! Минут десять спустя, Александр подозвал Данилку и протянул ему свой прибор связи.
- Даня, найди Соломина и набери текстовое, пожалуйста. Тут буквы мелкие, я их не различаю.
- Давай! Так, сэ-сэ-сэ… Соломин. Текстовое. Что набрать, па?
- Кавычки. Без церемоний там. Кавычки. И восклицательный знак. Потолще какой-нибудь выбери.
- Есть. Отослать?
- А зачем набирал? Отсылай конечно!
- Готово. – Данилка вернул отцу коммуникатор. – Я с Родькой там малость спор не закончил. Пойду?
- Да! Спасибо, сынок. Беги.
Мальчик кивнул и ушёл, а Саша принялся за желе. Саммит саммитом, а оно вкусное.

***
Хосе Веласкес мирно обедал в обществе Селены и никого не трогал. Этот немолодой мексиканец вообще практически ни с кем не контактировал после ухода симбиота, поскольку понимал, что изменения в его личности громадны. Он и сам себе, вот такой, не мил был, да и жена страдала – это же видно. Вот и жевал он своё чили с постной физиономией, когда тарелка на столе подпрыгнула и едва не прокинулась. Землетрясения на Зиге бывали, как и по всей Шаре, ведь для этой планеты активная фаза ещё не закончилась.

Удивляло друге – предупреждений от сейсмологов не было, а толчки, едва не сбрасывающие их со стульев, повторялись с подозрительной периодичностью!
- Хосе, что это? – Селена держалась обеими руками за стол и тревожно смотрела в окно. – Это не землетрясение, это… авария какая-то, что ли, Хосе?
Хозяин внезапно улыбнулся и, не отвечая жене, проворно вскочил и выбежал из дома. К их дому на окраине Шара-Хоши медленно, осторожно, тщательно выбирая место, куда ставить ноги, шёл дракон. Эта неимоверная громадина, сверкающая в санных лучах, неспешно вышагивала, периодически обнюхивая места, куда собиралась поставить ногу. И каждый шаг этого миллионнотонного существа заставлял вздрагивать всю округу.

Селена вышла на крыльцо, недоумённо посмотрела на дракона и подошла к мужу, прижалась к его спине.
- Хосе, что-то мне подсказывает, что неспроста этот визит. Ой неспроста…
- Он вернулся, Селин, – Веласкес обнял жену и поцеловал в щёку, – Señor вернулся, милая!
Ящер остановился в отдалении, опустил тушу на грунт и, вытянув шею во всю длину, положил голову. Потом приоткрыл рот и оттуда вышел Лёха, несущий в руках небольшой, размером с апельсин, серый сгусток.
- Привет! Хосе, ты не возражаешь?
Мексиканец протянул ладони, сложенные лодочкой и принял симбиота из рук Громова. Губы его вздрагивали, он что-то тихо шептал. Будто молилися. По щекам Хосе потекли слёзы и Лёша, заметив это, поспешил к Селене, взял её под руку и увлёк в дом.

Оставшись наедине со сгустком, Хосе опустился на траву, осторожно погладил симбиота кончиками пальцев и прошептал:
- С возвращением, Señor.
И, посадив симбиота на плечо, повернулся к нему лицом.

***
Август.
В главном зале заседаний Совета Глав Государств и Колоний Земли собрались Главы Государств и Колоний. Со многими Соломин был знаком лично, посол III-хси'Ар тоже уже подходил с приветствием. Ожидали представителя Антиллы. Впервые в истории не только человечества, но и во всей известной галактике, был созван подобный форум, поэтому присутствующие слегка нервничали. Уже отыграли гимны Земли и Колоний, Соломина поприветствовали (за неимением гимна) одной из мелодий, написанных рождённым на Шаре композитором, трихсиарцу воспроизвели привезённую им запись. Напряжённость нарастала.

И вот, наконец, известили о прибытии гостей с Антиллы. В зал заседаний, цокая ножками, вошли четыре огромных муравья, несущих корзину. Охрана напряглась было, но Президент Северной Америки, как принимающая сторона, жестом показал не досматривать ношу. Муравьи, посовещавшись между собой, поставили корзину в центре круга, образованного столом и замерли, словно в нерешительности.
- Кто-нибудь, помогите с лингвером для… посла Антиллы. – Президент Северной Америки сделал неопределённый жест. – Насколько я понимаю, тут какие-то особенности.
Посол III-хси'Ар помахал рукой и к нему поспешили специалисты по коммуникации. Трихсиарец передал им лингвер и что-то вполголоса объяснил. Те выслушали, покивали и рванули налаживать аппаратуру. Присутствующие, стараясь не показаться бестактными, спокойно ожидали, но нет-нет да и покашивались на корзину. Всем было очень интересно – что же находится внутри? Не меньший интерес вызывали и четверо насекомых: одинаковые с виду, но кто-то же из них должен был быть собственно представителем!
Наконец аудиосистема зала гукнула и послышалось классическое:
- One, two, three.
Муравьи вышли из центрального круга и куда-то удалились. А аудиосистема вдруг сообщила собравшимся:
- Люди и трихсиарец, я вас слушаю.
Соломин невольно улыбнулся и понял, что ему не стоит волноваться по поводу рекомендации Громова: не он один не планировал разводить велеречия и прочие церемонии. Меж тем Президент Северной Америки откашлялся и взял слово.
- Господа! Признаться, мне трудно подобрать слова.
Соломин прижал сенсор, прося слова.
- Да, господин Соломин?
- Мне проще. Мы все знаем, зачем собрались. Если хотите, я скажу это вслух: заключение договора о мире и сотрудничестве. Всё так? Давайте считать, что он заключён. Шара непротив. III-хси'Ар?
Посол вскинул руки и произнёс:
- Мы согласны.
- Антилла?
- Да.
- Земля и Колонии, вам нужно что-то обсудить или просто выразите общее мнение?
В зале повисла тишина. Был слышен только цокот ног муравьёв, шляющихся по залу и разглядывающих помещение. Потом раздался тихий смех Председателя Правительства Китая. Он поднял ладонь извиняющимся жестом и прижал сенсор, прося слова. Соломин кивнул:
- Прошу вас, господин Чан.
- Земля и Колонии присоединяются к договору. Полагаю, всё сказанное здесь, зафиксировано должным образом?
- Эм-нэ… да, – сказал Президент Северной Америки, – само собой.
- Тогда передайте копии записи представителям сторон и займёмся другими делами, – Соломин встал и повёл плечами, – их у всех нас хватает, господа.
Посол III-хси'Ар поднялся, склонил голову в лёгком поклоне и пошёл к выходу – он планировал совершить визиты на все материки Земли, раз уж оказался на этой планете. Муравьи прошмыгнули под столом и засуетились возле своей корзины. И лишь земляне сидели и недовольно переглядывались.
- Господа Антилльцы, – подал голос Президент России, – а можно узнать, кто из вас является, собственно, послом и что у вас в этой корзине?
- В корзине посол, – ответила аудиосистема зала заседаний, – а эти ребята меня переносят. Сам я передвигаться не могу, мне не на чем. Хорошо, смотрите.
Муравьи замерли, потом двое чуть отошли в сторону, а оставшиеся принялись распутывать шнуровку крышки. Главы Государств Земли и Колоний разом поднялись на ноги и вытянули шеи. В корзине лежал большой сгусток, переливающийся серебристым сиянием, словно внутри него проскакивали небольшие молнии.
- Теперь прощайте, мне немного непривычна ваша атмосфера, не хочу тут задерживаться.
Муравьи закрыли и проворно зашнуровали крышку, затем подняли корзину и дробно зацокотали к выходу.

***
Родик и Данилка сидели в доме Эйши и ожесточённо спорили. Спор продолжался уже давно, мальчики не первый раз возвращались к этой теме, но в этот раз, проспорив до ночи и под угрозой разгона по кроватям, Громышонок и Вега сделали финт ушами: раз нельзя продолжить спор ночью, надо продолжать его утром. И, связавшись с Мацудой, переместились на Тирим. Девушка привезла оппонентов к себе, предоставила им гостиную и пошла досыпать: голова с утра работать отказывалась.
- Даня, – Вега, сидевший спокойно и почти не жестикулировавший, говорил неспешно и размеренно, – ксены вряд ли обладают разумом. Объём их головного мозга не допускает высшей нервной деятельности.
- Чушь! Вспомни: Томас не пускал нас в чужую деревню, не давая нам использовать спасжилеты. Откуда ему известно, как мы собирались их использовать?!
Родик помотал головой.
- Дань, ксены очень сообразительны, кто спорит. Но не более! Тот же Томас вёл себя, как собака, никаких там проявлений разума нет. Он и в топь нас не пустил – просто знал, что там непроходимо, вот и остановил.
Громов подскочил с ковра и заметался по гостиной.
- Родик, я наблюдал ксенов на Мурке! Они там совершенно дикие! Ничего общего с нашими, абсолютно!
- А чего меня не взяли с собой?
Данька замер с раскрытым ртом и с виноватым видом опустился на ковёр.
- Ну это же не от меня зависело, Родь. Па меня прямо из-за стола в дракона сунул и опустил на Мурку. Он даже не согласовывал ни с кем и ничего, чтоб людей от важных проблем не отвлекать. Родь, ну так получилось, правда…
Вега вздохнул и критически осмотрел покаянного дядю Даниила, как называл его, когда хотел подначить.
- Ладно, проехали. Дед обещал, что второй рейд на Мурку будет подготовлен и согласован. Кстати, судя по видео, те коты от наших ничем не отличаются.
- А не скажи! Ни гнёзд, ни хаток мы не видели! Значит…
- Только то, что вы их не видели. Мурка имеет три материка и такую уйму архипелагов, что ой-ой-ой! Вполне возможно, что где-то они и строятся.
Громов задумчиво почесал в ухе.
- Согласен. Мы были на А-Мурки, Веласкес отлавливал кошек на В-Мурки. На Б-Мурки люди не высаживались, не говоря уж об островах. Но! Мы не видели, чтобы там кошки пользовались палками, как наши.
- Даня, ты слепой?
- Чего это?
- Дай коммуникатор. Или сам найди файл с двойки, где три молодые кошки.
Данилка принялся рыться в Муркинских материалах, сосредоточенно сопя и хмуря брови.
- Вот он! И что?
- В самом конце. Не обратил внимания? Смотри…
- И что? Напугали старого кота, тот их прогнал. Ты про что, Родь?
Вега тяжко вздохнул, забрал коммуникатор и поработал с изображением. Потом вернул прибор и стилом выделил место, на которое смотреть.
- Вот. Если это не палка, то что? Ты видишь бегущих кошек, а от чего они бегут – не смотришь! Дед их палкой шуганул, он за кадром, но палка-то вот она. И это не случайно подобранный сучок, на кончик посмотри. Он явно зубами обгрызен и закруглён.
Данилка снова подпрыгнул и принялся шагать туда-сюда.
- Тем более!
- Что тем более? Никакой эволюции ксенов на Шаре нет, Даня. Как говорила Эйша, как в школе говорили – слишком мало времени прошло.
- Стоп! Родя, вспомни. Тебе мать рассказывала про то, как их с бабой на болоте кошка на вшивость проверяла?
- М-м-м… да. Она им котёнка вынесла.
- Вот! – Данилка так увлёкся, что уже почти кричал. – Как ты объяснишь этот её поступок?
Вега задумался, а из двери послышался голос Эйши:
- Кошковеды, есть хотите?
Мальчишки непроизвольно втянули головы, поняв, что потревожили хозяйку. А та вошла в гостиную с подносом и, поставив его на пуфик, села на ковёр.
- Скажите мне, мальчики, вы анатомию и физиологию ксенов изучали? Или только вели внешнее наблюдение?
Ксенологи переглянулись и вопросительно вытаращились на девушку.
- Так вот, дорогие мои исследователи. Большинство открытий делается не в путешествиях, а в кабинетах.
- А что мы упустили, Эйша?
- Ну хоть тот факт, что ксенокошки используют свой головной мозг не на десять процентов, как мы, а на почти пятьдесят. И на самом деле они значительно умнее, чем вы думаете. Ребята, это же иная форма жизни, развивавшаяся по другим законам и в других условиях! Да, внешне ксены очень похожи на кошек. Да, они нам кажутся чудными, но не непривычными. А меж тем их внутренние органы отличны от наших.
Мальчики сидели опустив носы и лишь периодически косились друг на друга. Эйша макнула их носом в лужу и теперь им было стыдно…
- Так вот, друзья. На вашем месте я бы засела за изучение информации, полученной людьми до вас. Хотя бы для того, чтобы не делать дважды одно и то же. Никто не отрицает необходимости наблюдений в природе, но если вы считаете своё увлечение чем-то серьёзным, действительно важным – делайте своё дело всерьёз. – Мацуда потрепала волосы мальчишкам и улыбнулась. – Завидую я вам! Потому что найти себе дело жизни в таком возрасте – это просто счастье.

***
Тем временем на Голконде новый шеф ГГК, Рональд Мак Ги, в полном недоумении разглядывал циклопический отпечаток драконьей лапы, на дне которого поблёскивало пять ледянистых пятен.

Rumer ©

Зелень не читая . Комментарии позже

nioclaus
Объём большой. Особенно если захочешь вспомнить, с чего всё начиналось

1. Руммер сменил аватарку.
2. Зелени дам, но читать не буду, один фиг включишь в книгу. А я твое творчество люблю читать в руках.

VampirBFW

Уже. Книга так и называется: "Шарианские хроники"

Мне понравилось

insaider
Ну ты ракета

Спасибо за рассылку!Проглотил на одном дыхании.

Захожу в тему радостная такая. Румер чего-то новенького выложил! Начинаю читать и понимаю, что облом. Я это уже читала, и даже весьма подробно.
Но на всякий случай позеленила.

Тоже зазеленил и пошел конвертить в fb2.

alexrak
Надеюсь, проглоченное понравилось
Filora
Ну так у тебя и книга есть!
maxnik00

Ради всего святого! С книжки читать удобнее, я так полагаю.

Зелень талантливому фантасту!

Спасибо

Rumer, ну вот как ты хорошо подгадал, - я как раз третью часть дочитываю.
Щас, там немножко уже осталось...

GreenRediska
Замечательно! Финал войдёт как по рельсам.

Ух ты, новенькое от Румера!

Ekselex
Добро пожаловать!

Достойно, спасибо за рассылку!
Про Зорина бы еще, занятный персонаж)))

Это сообщение отредактировал Klim286 - 24.05.2018 - 18:17

Klim286

Позже. Есть начатая история. Войду в ритм после гриппа и попробую продолжить

Rumer
Как всегда, спасибо. Читаем-с

syshell
Ну и славно Решил я всё-таки финальную часть выгрузить, не у всех же книга есть, а история должна быть рассказана полностью

Выздоравливай побыстрее !Мне тоже интересен сей персонаж. P.S.Ты кошатник?Повадки кошек очень реалистичны

Это просто праздник какой-то!
Rumer, прекрасные буквы.

Отправлено с мобильного клиента YAPik+

отлично просто) всегда с нетерпением жду новых произведений)

Rumer
спасибо за рассылку.
Даже забыл что когда-то читал первые части.
Перечитал на одном дыхании сначала и до конца.
Огромное спасибо.