События на площади сопровождала и ожесточённая борьба в высших эшелонах власти.
Китай мог пойти по пути перестроечного СССР, если бы победила линия Чжао Цзыяна, который сочувствовал студентам и допускал возможность политических реформ. Он даже успел в ходе горбачёвского визита пообщаться с генсеком КПСС, и они нашли в этом вопросе общий язык.
Но сразу же после окончания визита Горбачёва (19 мая) Чжао был отстранён от власти, 20 мая в Пекине было введено военное положение, а 3 июня к преддвериям площади подошли воинские части НОАК. Сперва они пробивались к ней в невооружённом варианте, и "студенты" успели сжечь несколько десятков единиц техники:
Танки НОАК под обстрелом пробивались через баррикады из автобусов, грузовиков и тракторов, другие демонстранты использовали стальные балки из колесоотбойников, чтобы разрушить гусеницы бронетехники. Когда машины оказывались обездвиженными таким образом, протестующие взбирались на броню и закрывали воздухозаборники двигателей одеялами, пропитанными бензином, которые поджигали. Брошенная техника препятствовала дальнейшему продвижению НОАК.
Премьер–министр Сингапура Ли Куан Ю в своей книге "Сингапурская история" цитирует слова Ху Пина, министра торговли Китая: "На следующий день после инцидента он лично проехал по улице Чанъань Роуд, и на всем протяжении от Военного музея до комплекса для приема гостей Дяоюйтай и видел дымившиеся остатки 15 танков и бронетранспортеров.